В ходе Второй мировой войны американские войска столкнулись с большой логистической проблемой: как доставлять солдат, технику и материалы через Атлантику на западный фронт, если немецкие подводные лодки топят сотни транспортных судов. Кораблестроительный магнат Генри Кайзер рассказал Говарду Хьюзу об огромном транспортном самолете, который бы мог решить проблему подводных лодок. Хьюз разработал концепт, и вместе они назвали свой проект Хьюз HK-1 Геркулес. Но у прессы был свой взгляд на вещи и она окрестила его «Щеголем».

Водоплавающая птица

У Щеголя был самый большой размах крыльев среди всех воздушных судов в истории. На его фоне показался бы карликовым даже появившийся гораздо позже Боинг 747. Размах крыльев составлял почти 100 метров, а фюзеляж вмещал 750 полностью экипированных солдат или два танка «Шерман». Самолет мог садиться и взлетать с воды, так что это еще и самый большой из когда-либо построенных гидросамолетов.

Первый полет

Кайзер вышел из проекта в 1944-м, но Хьюза было не остановить. Его компания использовала специальную технологию «Duramold» с применением клееной фанеры и канифоли, чтобы сделать фюзеляж. Геркулес был собран в аэропорту Хьюза (ныне Плэя Виста, штат Калифорния) и доставлен в Лонг Бич в 1947-м году.

Ставка Хьюза

Хьюз был был перфекционистом и очень требовательным менеджером по отношению к ведущему дизайнеру проекта Глену Одкерку. К моменту, когда Геркулес был завершен, правительство США вложило в него 22 миллиона долларов, а еще 18 миллионов Хьюз вложил из своих собственных денег.

Полет Щеголя

Второго ноября 1947-го года Хьюз с группой пилотов, инженеров и журналистов забрался на борт H-4. Планировалось, что самолет всего лишь проедет небольшое расстояние, ведь еще ни разу не летал. Но у Хьюза были немного иные планы. На глазах у изумленной публики, собравшейся на пляже поглазеть на гиганта, Щеголь взлетел на 70 футов над водой и пролетел около мили, показав таким образом, на что способен.

Но для войны Щеголь появился слишком поздно, и первый вояж стал для него и последним. Сегодня Щеголь находится в Музее авиации и космоса Эвергрина, штат Орегон. Сюда его доставили в 1993-м году в разобранном виде на баржах и грузовиках. Следующие восемь лет волонтеры собирали гиганта в специальных ангарах, завершив работу только в 2001-м году.