Один из самых необычных музеев мира находится в польском городе Велички. Главная достопримечательность Велички - соляные копи. Это целый подземный город на девяти уровнях. Подземные камеры и огромные залы, соединенные длинными переходами, украшенные скульптурами и барельефами из соли подземные озёра и уникальные часовни. Соляные копи - одни из самых знаменитых в Европе, история которых насчитывает более 700 лет.

Как известно из школьного курса истории,  испокон веков без соли жизнь была невозможна.  В древних польских землях соль использовалась даже как платёжное средство, заменяя металлические деньги.

Изначально соль здесь добывали из соляных источников методом варки (выпаривания воды).    Но к XII веку поверхностные запасы источились, и солекопатели вынуждены были рыть колодцы. Возможно, при рытье одного из них, случайно наткнулись на глыбу соли; так началась подземная разработка.  

 
 В XVI веке Соляные копии в Величке стали одним из крупнейших производств в Европе того времени. Кроме персонала непосредственно связанного с производством и работников управления, здесь трудились также плотники, бондари, кузнецы, возничие и конюхи. Соляные копии имели собственную кухню (прообраз заводской столовой), собственного врача и даже специфическую систему "социальной опеки" и "пенсионного обеспечения".

Уже в XV веке соляные копии в Величке показывали привилегированным особам, гостям королевского двора; сначала как предприятие по добыче соли, а позднее как обширный подземный лабиринт коридоров и камер.

В конце XV века, как гласит история, начались первые туристические походы в копии.
 В XVI веке Величка продолжает действовать как экскурсионный объект. Осматривающим, в зависимости от занимаемого положения в общественной иерархии, показывали разные выработки и места работы.

Впрочем, в то время, горные выработки моли осматривать лишь представители высшего сословия, и только с разрешения короля; а такие разрешения выдавались нечасто, т.к. руководство копий воспринимало туристов только как нежелательных гостей, мешающих работе.
   Новый этап развития туризма наступил с приходом австрийцев. Они быстро оценили видовые и познавательные достоинства копий, и начали рекламировать их как один из прекраснейших туристических объектов монархии.

 В тот период гостям было доступно несколько исторических камер на первом уровне, которые составили начало сегодняшней туристической трассы. Постепенно в неё включали очередные интерьеры на втором и третьем уровне, обогащая их чередой увлекательных вещей, подчёркивающих красоту подземных залов и делающих осмотр ещё более приятным.

    Трасса была прекрасно освещена: в камере "Михаловице" висела, например, массивная люстра (5,5 метров высотой и около 3 метра в диаметре) сделанная из кристаллов соли, сверкавшая 300 свечами. Для того, что бы её поднять использовался конный привод, находящейся в располагавшейся выше камере "Урсула". Осматривающих сопровождали горняки с факелами, зажигавшими искусственное освещение, подчёркивающее наиболее красивые фрагменты выработок.

    К развлечениям относилось прохождение по "мосту над пропастью", катание по соляному озеру, показ "адской езды" спускавшихся по шахте горняков, слушание эха пистолетного выстрела.
   

В камерах и на спусках находились высеченные из соли обелиски, памятники, таблички, декоративные порталы, посвящённые членам императорской семьи и выдающимся лицам Австрии.

В одной из камер ("Лентов") был устроен зал для балов, и можно было потанцевать под звуки горняцкого оркестра.  

В начале XX века появилась дополнительная достопримечательность - часовня Благословенной Кинги, стены которой украшали барельефы представляющие библейские сюжеты, выполненные руками горных резчиков. Освещала часовню люстра, сделанная из кристаллической соли. Размеры часовни были столь же захватывающими, как и красота её интерьеров. Высота часовни составляет 10 м, длина - 54 м, а ширина - 15 м.

 Сегодня по подземному туристическому маршруту велицких копий проходит ежегодно около 800 тысяч туристов. 

 Автор текста  - Калашников Николай.