Травмирующее событие может состоять из одной ситуации или нескольких продолжительных и/или повторяющихся, которые могут привести к полному подавлению способности человека к интеграции мыслей и переживаний, возникших в ней. Это приводит к серьезным негативным последствиям на длительное время. Травма может быть вызвана целым рядом событий, но есть некоторые общие аспекты: происходит нарушение устоявшихся представлений о мире и правах человека, которые приводят к состоянию крайней неуверенности (растерянности) и нарушению безопасности. Чтобы иметь потенциально травматическое воздействие, событие должно представлять собой угрозу для целостности личности, превышать ее возможности реагирования, возникать внезапно и неожиданно, сопровождаться чувством и переживанием террора, бедствия, ужаса, брошенности,  отказа и т.д.

Готфрид Фишер и Питер Рьедессер дают следующее определение: «Травма – это витальное переживание дисбаланса между угрожающими обстоятельствами и индивидуальными возможностями побороть их, сопровождающееся чувством беспомощности и незащищенности и вызывающее длительное потрясение в понимании себя и мира»

Типичными причинами психологической травмы являются - сексуальное насилие, преследование, насилие в семье, нападения, аварии, катастрофы, война, взятие в заложники, любые другие угрожающие жизни ситуации или, если человек оказался свидетелем какого-либо тяжелого события, особенно в детском возрасте,  а также природные явления: землетрясения, извержения вулканов, наводнения, цунами.

Понятие травмы относительно, так как  разные люди могут по-разному отреагировать на одно и то же событие. Для одного человека оно может быть травматичным, а другой может переживать его как стресс. Это зависит от психологической уязвимости, защитных механизмов личности и от внешней среды.  

В данной таблице приведены основные различия травмы и стресса.

Что происходит во время травмы.

Новая информация, поступающая из внешней среды обычно остается на хранении в долговременной памяти.  В травматических ситуациях информация об окружающей среде, минуя кору головного мозга, передается в лимбическую систему, отвечающую за инстинктивные защитные механизмы поведения (задействован таламус и миндалевидное тело, которое отвечает за агрессию, осторожность, страх, чувства, ощущения). То есть информация как бы проходит проверку на опасность, и если она подтвердилась,  миндалевидное тело прекращает взаимодействие с гиппокампом — зоной, отвечающей за долговременную память.

Таким образом, когда речь идет о травматической ситуации, которой невозможно противостоять или избежать, сохранение в долговременной памяти не происходит, событие остается на удержании в скрытой/двигательной памяти. Происходит разделение систем памяти в миндалевидном теле и гиппокампе, что не позволяет сохранять сознательные воспоминания о травматической ситуации как о цельном опыте. Механизм выживания преобладает над запоминанием.

Такое разделение приводит к тому, что со временем, когда срабатывают какие-либо запускающие механизмы и в памяти человека возникает травмирующее событие, миндалевидное тело распознает это как опасность, связь с гиппокампом снова разрывается, как это происходило в реальной травматичной ситуации и формирования сигнала о том, что тревога ложная и реальной угрожающей ситуации нет, не происходит.

Это позволяет объяснить навязчивое повторение, и все различные патологические явления, сопровождающие психическую травму.

Реакция на травматическое событие.

После попадания в травмирующую ситуацию возникает:

1.        Острая реакция. Реакция замирания (парасимпатическая нервная система), человек может попадать в ступор (когнитивный, эмоциональный, двигательный) или реакция нападения/убегания (симпатическая нервная система), паническое бегство, а также невротические проявления (приступ истерики, фобия) и даже психотические (бред, дезориентация).

2.        Отсроченная реакция наступает через 2-3 дня и может длиться до месяца, носит затяжной характер. Травматическое событие может восприниматься как:

- волна острого стресса (перепроживание травмы, бессонница) переплетена с тревожными симптомами (ощущение небезопасности, тревоги);

-  шок или эмоциональный хаос;

- депрессивные симптомы (чувство беспомощности, дезориентация, кризис смысла жизни).

3.        Сверхотсроченная реакция – 7-10 лет после травмы. Со временем реакции могут проявляться в виде таких симптомов как гипервозбуждение (возбуждение, тревога), повторяющиеся навязчивые воспоминания, ночные кошмары, диссоциация, избегание (ситуативная, социальная тревожность). Эти проявления соответствуют симптомам посттравматического стрессового расстройства (ПТСР). Такое состояние может стать хроническим на фоне которого возникнут другие проблемы (алкоголизм, депрессия, тревожность, нарушения сна, соматические заболевания).

На что обычно жалуются люди, пережившие травматические эпизод.

1. Телесные симптомы, усталость, нехватка сил. Большое количество ресурсов уходит на обеспечение вытеснения, на жизнь сил не остается.

2. Интеллектуальные. Тяжело сосредотачивается, легко отвлекаются.

3. Соматические проявления. Нарушение сна (бессонница, страшные сны, например, кто-то гонится, догоняет, но самого травмирующего события не происходит), бессознательное продолжает демонстрировать угрозу.

4. Очень часто в речи употребляется слово «ВДРУГ».

5. Нарушение пищевого поведения, человек может есть много и не поправляться.

6. Постоянное присутствие тревоги (нарушается доверие к людям и миру, он становится небезопасным).

7. Возникающие мышечные боли при отсутствии физических нагрузок.

Неправильная помощь или отсутствие ее совсем, может приводить к девиантному и асоциальному поведению, невротизации, психосоматическим заболеваниям, суицидальным действиям. Чем раньше человек обращается к специалисту, тем легче и проще проходят основные симптомы и переживания, и тем меньше вероятности возникновения тяжелых состояний.