А теперь, если вы, как и гномы, хотите узнать, что случилось со Смогом, придется вам вернуться на два дня назад, в тот вечерний час, когда дракон разнес вдребезги скалу и в бешенстве улетел.

Как раз в это время жители Озерного города – Эсгарота уже сидели по домам, слушая, как беснуется на улицах холодный восточный ветер. Правда, некоторые зеваки еще прогуливались по набережным и по привычке любовались на озеро, в черных, будто лакированных водах которого отражались ночные звезды. Одинокая гора была почти не видна за грядой начинавшихся у дальнего конца озера невысоких холмов, между которыми вилась Бурная река. Лишь в ясную погоду можно было различить остроконечную шапку Горы, на которую, впрочем, горожане старались не смотреть. Очень уж мрачной и зловещей казалась она даже в утреннем свете. Теперь же Гора и вовсе была скрыта ночной мглой.

Внезапно вершина Горы озарилась огненной вспышкой и отчетливо прорисовалась в черном небе. Но через мгновение свет погас, и все вновь растворилось во мраке.

– Гляди, гляди! – воскликнул один из гуляющих. – Опять светится! Прошлой ночью стражники видели, как огни то вспыхивали, то гасли с полуночи до самого рассвета. Там, на вершине, что-то происходит.

– Может быть, Подгорный король кует золото? – предположил другой. – Он уже давно отправился на Север. Пора бы уж сбыться древним песням и пророчествам.

– Какой король? – мрачно откликнулся третий. – Да это драконище плюется огнем! Вот вам и Подгорный король!

– Вечно ты всякие гадости выдумываешь! – набросились на него остальные. – То предсказываешь наводнение. То грозишь, что вся рыба из озера уйдет. Придумал бы что-нибудь повеселее!

Вдруг в холмах взметнулось пламя, и дальний край озера озарился золотым огнем.

– Подгорный король! – вырвалось у всех разом. – Солнцем сияет его богатство! Фонтаном льется серебро! Рекой течет золото!

Радостные возгласы гуляющей толпы разбудили горожан. Распахнулись окна. Заскрипели двери. Улицы наполнились топотом бегущих ног.

Город ликовал. Только тот угрюмый, во всем сомневавшийся парень не поддался всеобщему веселью. Он кинулся к Правителю города с криком:

– Летит дракон! Это он! Голову даю на отсечение! Поднимайте мосты! К оружию! К оружию!

И тут же тревожно запели боевые трубы. Эхом отозвались прибрежные скалы. Веселье угасло. Радость сменилась ужасом. Больше никто не спал. Потому и дракон не смог застать горожан врасплох.

Он стремительно несся к городу. У всех на глазах красная точка становилась огненной искрой, росла и превращалась в языки пламени, лизавшего ночное небо. Теперь уже и самые глупые поняли, что пророчество сбывается совсем наоборот. Времени на раздумья не оставалось. Все бочки, горшки и сосуды в городе наполнили водой. Все воины вооружились, кто стрелами, кто копьем, кто дротиком. Подъемный мост разрушили. А рев Смога нарастал. Красной рябью покрылось озеро. Оглушающе свистели крылья дракона, увитые струями огня.

Под визг женщин, крики мужчин Смог ринулся вниз, на мост. И, озадаченный, замер. Мост исчез, а враги укрылись посреди озера на острове. Дракон терпеть не мог воды, тем более такой черной, холодной и глубокой. Стоит ему опуститься на воду, как озеро вскипит, превратится в облако пара, и все надолго пропадет в тумане. Но может случиться, что озеро захлестнет, обессилит дракона, погасит его пламя.

Взревев от бессильной ярости, Смог взмыл над городом. Град стрел устремился вверх. Зацокали, загрохотали по броне дракона камни. С шипением падали в воду древки дротиков и копий, опаленные огненным дыханием дракона. Вам даже вообразить трудно, каким ужасом была наполнена эта ночь. Стало так светло, как не бывает и при самых богатых фейерверках. Пели тетивы луков, беспрерывно гудели трубы, приводя дракона в безумную ярость. Он просто захлебывался от неистовой злобы. Гнев туманил ему глаза, сводил с ума.

Никто за многие годы не осмеливался вступить с ним в открытый бой. Они бы и сейчас не посмели, не будь среди них того самого непокорного, настороженного парня по имени Бард. Он носился по острову, подбадривая лучников и метателей дротиков, подбивая Правителя города отдать приказ биться до последней стрелы.

Пламя вырывалось из пасти дракона. Он кружил высоко в небе, освещая озеро. Медью переливались стволы прибрежных деревьев, кроваво пламенела листва. Метались черные тени. Наконец дракон, дрожа от ярости, прорвался сквозь ураган стрел и со свистом устремился вниз. Но он не грохнулся всей тяжестью своего чешуйчатого тела на землю, а пронесся над городом, желая поджечь его. Соломенные крыши домов и деревянные стропила были мгновенно охвачены ревущим огнем. Замелькали сотни рук, передавая ведра с водой, заливая пожар, но взлетали в ночную тьму пучки искр, занимались пламенем все новые и новые дома. Дракон развернулся и снова ринулся на город. Он взмахнул огненным хвостом, и вспыхнула, рассыпалась и рухнула вниз крыша ратуши – самого большого здания на площади. Взметнулись высоко в небо алые языки пламени. Удары драконьего хвоста сыпались один за другим. Еще, еще и еще. С каждым ударом вспыхивал и рушился следующий дом. Смог был неуязвим. Стрелы со звоном отскакивали от чешуйчатой брони, их уколы причиняли вреда не больше, чем укусы болотной мухи.

Спасаясь от огня, люди прыгали в воду. Женщин и детей сажали в лодки прямо с галерей рыночной площади. Многие, отчаявшись, побросали луки и копья. Там, где совсем недавно пели и радовались, теперь слышались лишь стоны, плач и крики о помощи. Насмерть перепуганный Правитель, надеясь в суматохе ускользнуть из города, кинулся к своей большой позолоченной лодке. Не оставалось никакой надежды. Вскоре город опустеет и сгинет, сгорит дотла.

Дракон ликовал. Он ждал, чтобы все жители уселись в лодки, оказавшись беззащитными на открытом пространстве озера, и тогда он поохотится всласть. Охота будет по-настоящему увлекательной. Кто уцелеет от огня, того дракон уморит голодом. Выбравшись на сушу, люди поспешат скрыться в лесах. Но он подожжет все прибрежные леса, зальет огнем поля и пастбища. Наконец-то за многие-многие годы дракон сможет поразвлечься на славу, разом уничтожив целый город.

Но среди горящих домов все еще оставалась кучка смелых лучников. Командовал ими Бард, тот самый громкоголосый и недоверчивый парень, которого винили в том, что он пророчит всяческие беды вроде наводнения. Впрочем, все признавали его смелость и благородство. Он был одним из потомков Гириона, властителя Дейла, чьи жена и сын в день гибели древнего города смогли спастись, уплыв по Бурной реке. Бард не опускал свой тисовый лук и стрелял, стрелял без передышки. Но вот осталась у него последняя стрела. Языки пламени уже лизали лицо и руки. Товарищи разбежались, оставив его одного. В последний раз натянул свой лук Бард.

Внезапно в темноте мелькнула тень, и что-то коснулось плеча смелого воина. Он вздрогнул, но это был всего лишь старый дрозд, бесстрашно усевшийся у самого уха Барда. К своему удивлению, воин обнаружил, что понимает птичий язык. Однако ничего удивительного, ведь Бард происходил из древнего рода властителей Дейла.

– Погоди! Не спеши! – стрекотал дрозд. – Встает луна. В лунном свете ты ясно увидишь отметину на левом боку дракона, когда он будет пролетать над тобой.

Бард онемел от изумления, а дрозд, не умолкая, стрекотал и стрекотал. Он успел рассказать воину обо всем, что приключилось на Горе. А дракон тем временем, совершив очередной круг, возвращался.

Бард натянул тугую тетиву лука. Смог уже парил над ним, когда над восточным берегом озера в темноте медленно всплыла луна и посеребрила гигантские крылья дракона.

– Стрела моя! – воскликнул смелый лучник. – Черная стрела! Я сберег тебя до последнего мгновения. Ты никогда не подводила меня, и каждый раз возвращалась. Мне вручил тебя отец, а ему ты досталась в наследство от предков. Если ты и впрямь выкована в кузнице Подгорного короля, то покажи себя в деле – лети прямо к цели!

Дракон пронесся совсем низко. Его живот, усеянный драгоценными камнями, сверкал и переливался в лунном свете. И в этом блеске ясно обозначилось темное пятно. Зазвенела тугая тетива тисового лука. Просвистела черная стрела и вонзилась в уязвимое пятно на груди дракона между передними лапами. Целиком по самое оперение погрузилась в драконье тело стремительная стрела. С протяжным воем, который оглушил людей, повалил деревья и расколол камни, Смог дернулся, перевернулся в воздухе и с высоты рухнул вниз.

Он упал прямо в озеро. Взметнулось пламя, заклубился перемешанный с искрами дым. Озеро вскипело. Белое облако пара закрыло луну. Раздалось шипение, разверзлась воронка водоворота, озеро всколыхнулось, вода пошла кругами и все стихло. Так пришел конец Смогу. Погиб и город Эсгарот. Однако Бард остался невредимым.

Луна прибывала и поднималась все выше и выше. Ветер усиливался и становился холоднее. Белый туман закручивался, вытягивался длинными полосами и уплывал к облакам. Набухшие облака, подгоняемые ветром, спешили на Запад, чтобы там повиснуть клочьями над болотами вокруг Черного леса. Поверхность озера была усеяна множеством лодок. Темными точками кружили они на поверхности воды, и ветер уносил к берегам плач и стенания жителей Эсгарота, оплакивавших свой погибший город, потерянное добро и сгоревшие дома. Но все же им стоило благодарить судьбу за то, что остались живы. Спаслись три четверти жителей города, остались почти нетронутыми леса, поля и пастбища, уцелел скот, сохранилась большая часть лодок. А дракон был мертв! Поглощенные своими несчастьями, люди еще не до конца поняли, как им повезло.

Продолжая причитать и плакать, дрожа на холодном пронизывающем ветру, они столпились на берегу озера и проклинали Правителя, который трусливо покинул город, хотя там еще оставались воины, готовые стоять насмерть.

– Он, может быть, сноровист в торговых делах, в особенности если эти дела его собственные, – негодовали люди. – Но в беде от него защиты не жди. – И они наперебой принялись восхвалять мужество Барда, восхищаться его последним спасительным выстрелом. – Если бы он остался в живых, – сетовали они, – мы бы тотчас провозгласили его королем. Бард из рода Гириона! Бард Победитель дракона! Но, увы, он погиб!

И вдруг в слабом мерцании лунного света возникла фигура высокого человека. Он был мокрым с ног до головы, пряди черных волос липли к лицу, свисали на плечи, но глаза его горели неистовым огнем.

– Бард жив! – прогремел он. – Врага поглотило озеро, а Бард выплыл! Я и есть Бард из рода Гириона, Победитель дракона!

– Король Бард! Король Бард! – понеслись над толпой радостные возгласы, но Правитель города злобно заскрежетал зубами.

– Гирион был властителем Дейла, а не королем нашего Эсгарота, – прошипел он. – В Озерном городе испокон века выбирали правителями старейших и мудрейших горожан. Но никогда не правил нами простой солдат. Пусть самозваный король Бард отправляется в свое собственное королевство. Ведь благодаря его доблести Дейл теперь свободен. Те глупцы, кто цветущим озерным берегам предпочитает холодные руины под сенью Горы, могут отправляться вместе с ним. Умные останутся здесь, вновь отстроят наш город и будут жить в довольстве и мире.

– Призываем в короли Барда! – закричали в ответ возбужденные люди. – Хватит с нас старых хитрецов и жадных денежных мешков!

И полетело по толпе:

– Да здравствует Меткий Стрелок! Долой Денежные Мешки!

Эхо подхватывало громкие голоса, и это разноголосье летело от берега к берегу.

– Что вы, друзья! Разве я против Барда Стрелка? – лебезил Правитель, с опаской поглядывая на стоявшего рядом сурового воина. – Он заслужил, чтобы его величали Благодетелем города. Он достоин быть увековеченным в героических песнях. Но почему, о, люди… – тут Правитель распрямился, голос его окреп, – почему вы обвиняете меня в своем горе? Чем я провинился, что уже недостоин править городом? Кто, я вас спрашиваю, пробудил дракона от спячки? Кто выманил у вас богатые дары и бескорыстную помощь, толкуя, будто сбываются древние пророчества? Кто, пользуясь вашей доверчивостью, заронил в вас несбыточные мечты? Где золото, которое они обещали в награду за всю вашу доброту? Испепеляющее пламя дракона и разорение – вот что вы получили взамен! Кто ответит за все беды, за стенания вдов и плач сирот?

Как видите, недаром ловкий Правитель занимал свой высокий пост. Его длинная речь заставила несчастных горожан мгновенно забыть о новом короле. Их сердца уже пылали гневом против Торина и его друзей. Со всех сторон из толпы полетели злобные выкрики. Те, кто совсем недавно громче всех пел старинные песни, теперь вовсю горланили, что гномы растревожили, раздразнили дракона и умышленно наслали его на город.

– Глупцы! – поднял голос Бард. – К чему попусту кричать и гневаться на тех несчастных? Они наверняка первыми погибли в огне еще раньше, чем Смог прилетел сюда.

Тут вдруг ему пришло в голову, что там, в Горе, остались безмерные сокровища. Они ничьи и никем не охраняются. Бард задумался над словами Правителя о руинах Дейла. С несметными сокровищами и работниками, желающими возродить древний город, он сможет это сделать. И вновь понесется над Дейлом звон золотых колоколов!

И Бард повернулся к Правителю.

– Не время ссориться, – сказал он. – Нужно приниматься за дело. Пока еще я готов вам служить, но настанет срок, и я отправлюсь на Север с теми, кто согласится последовать за мной.

Он умолк и поспешил туда, где уже ставились палатки, временные укрытия, ждали помощи раненые и больные. Но Правитель не двинулся с места, недоверчиво и хмуро глядя вслед Барду. Он не вымолвил ни слова, а лишь коротко приказал принести ему огня и еды.

Всюду, где бы ни появлялся Бард, вспыхивали и, словно огонь по сухой траве, бежали разговоры об огромных ничейных сокровищах. Люди толковали о том, что теперь можно бы возместить все убытки и потери, разбогатеть и ни в чем себе не отказывать. Эти прекрасные мечты здорово согревали их в ту бедственную холодную ночь. Мало у кого сохранилась крыша над головой, хотя Правитель на улице не остался. Мало кто мог найти что-нибудь поесть, но Правитель не голодал. Болезни и раны, голод и холод многих свели в могилу. И долго еще жители, лишившиеся крова, не могли оправиться от постигшего их несчастья.

Но Бард не унывал. Он поспевал всюду, наставлял, направлял, но приказы отдавал только от имени Правителя. Трудно приходилось людям. Надо было выстроить жилища до наступления зимы, позаботиться о защите города и подумать о помощи, без которой им ни за что бы не справиться. И Бард отправил посланцев вверх по реке к королю лесных эльфов с просьбой о подмоге. И хотя с момента смерти дракона прошло всего три дня, навстречу гонцам уже двигалось большое войско эльфов.

Королю лесных эльфов принесли весть о сражении птицы, которые всегда все знают и видят. Большой переполох начался среди крылатого племени, обитавшего у границ Драконовой пустоши. Небо потемнело от кружащихся в воздухе птичьих стай. Стремительно уносились их вестники во все края. Над Черным лесом и далеко за его пределами слышались беспокойный щебет, пронзительный свист и тревожное стрекотание. Повсюду разнеслась необычайная новость: «Смог умер!» О том шелестели листья, шепталась трава, это известие ловили навостренные ушки. Весть долетела и до сосновых лесов Туманных гор. Услышал ее Беорн в своем бревенчатом доме. Гоблины затаились в пещерах.

– Боюсь, не видать нам больше Торина Оукеншильда, – сказал король лесных эльфов. – Лучше бы уж он оставался моим пленником. Но и плохой ветер приносит иногда хорошие вести, – добавил он, ибо не забыл легенды о богатствах Трора. Вот почему посланцы Барда на полпути встретили стрелков и копьеносцев короля лесных эльфов, направлявшихся прямиком к Горе. Над пылящим по дороге войском густой черной тучей вились вороны, ожидавшие большой крови и войны, какой давно не было в тех краях.

Но, услышав о просьбе Барда, король эльфов приказал войску повернуть к Озерному городу на помощь его жителям. Все же он был добрым королем, а эльфы – народ незлобивый. Они поспешили вниз по реке к Долгому озеру. У короля эльфов было достаточно лодок и плотов. Воины двигались пешком, а запасы еды отправили по воде. Эльфы, выносливые и быстроногие и, хотя не привыкли к хождению по топким болотам, отделявшим Черный лес от озера, всего лишь через пять дней после смерти дракона были уже на берегах озера. Глазам их открылась печальная картина – сожженный и разрушенный до основания город. Жители и Правитель города встретили эльфов с великой радостью. Последнее готовы были они отдать в обмен на помощь эльфов.

Их ожидания вскоре оправдались. В работу включились все – и женщины, и дети, и старики. Валили деревья, вытягивали из озера сплавленные по реке бревна, обрубали ветви, пилили, строгали. Эльфы, искусные мастеровые и отличные работники, принялись строить на берегу озера дома. Под руководством самого Правителя составили план будущего города, согласно которому город должен был стать просторней и прекрасней прежнего. Однако теперь его намеревались возводить на новом месте – севернее и выше по берегу. Никто не хотел ставить свой дом на озере, где все еще лежал утонувший дракон. Он сменил свое золотое ложе на илистую пучину, и его холодное, как камень, судорожно скрученное тело неподвижно лежало на дне. И многие века спустя еще можно было разглядеть на мелководье среди полусгнивших остатков разрушенного города огромный драконий скелет. Однако не всякий осмеливался приблизиться к проклятому месту, а тем более нырять за драгоценными камнями, усеявшими дно вокруг истлевающих костей.

Те мужчины Озерного города, которые могли стать в строй, и большая часть войска эльфов отправились к Одинокой горе. Всего через одиннадцать дней после гибели города передовые отряды прошли через каменные ворота в конце озера и ступили на лежащие перед ними пустынные земли.

 

Серия сообщений "ХОББИТ, ИЛИ ТУДА И ОБРАТНО (ДРУГОЙ ПЕРЕВОД; ФРАГМЕ":
Часть 1 - ГЛАВА ПЕРВАЯ: ЗДРАВСТВУЙТЕ, НЕ ЖДАЛИ! (ЧАСТЬ 1)
Часть 2 - ГЛАВА ПЕРВАЯ: ЗДРАВСТВУЙТЕ, НЕ ЖДАЛИ! (ЧАСТЬ 2)
...
Часть 13 - ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ: В ЧРЕВЕ ГОРЫ
Часть 14 - ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ: А ДОМ ПУСТОЙ!
Часть 15 - ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ: ОГОНЬ И ВОДА
Часть 16 - ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ: ТУЧИ СГУЩАЮТСЯ
Часть 17 - ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ: НОЧНОЙ ВОР
...
Часть 24 - ГЛАВА III: КОРОТКИЙ ОТДЫХ
Часть 25 - ГЛАВА IV: В ГОРУ И ПОД ГОРУ
Часть 26 - ГЛАВА V: ЗАГАДКИ ВО МРАКЕ