В Китае с глубокой древности повелось содержать при дворе императора многочисленную челядь, значительную часть которой составляли евнухи.

Как явствует из исторических материалов, первые китайские евнухи происходили из военнопленных соседних с Китаем племен, которые воевали с Поднебесной. Это впервые начал практиковать в Шанском Китае один из наиболее заметных в династии и процарствовавший свыше полувека ван У Дин, у которого насчитывалось три жены и 60 наложниц. Очевидно, что У Дин и его окружение вели довольно активно военные действия против своих соседей, направляя в их земли военные экспедиции. «Фу Хао (имеется в виду жена У Дина, имевшая собственный удел — В. У .), — читаем на гадательных костях, — выставит 3 тыс. человек. И еще люй  (полк? — В. У.)  в 10 тыс. человек. Всего 13 тыс. человек против цянов (цяны  или доцяны —  ближайшие соседи шанцев, одно из наиболее воинственных племен, с которыми ван и его вассалы неоднократно, судя по надписям, вели войны — В. У.)».  А за ним стали использовать военнопленных для этих же целей и другие ваны и императоры. В Западной Хань во время царствования уже упоминавшегося Уди ханьцы не раз совершали против гуннов (сюнну) карательные походы, посылая 100—200-тысячные армии. При этом гунны несли значительные людские потери и большой материальный ущерб. Так, в 121 г. до н. э. знаменитый полководец Уди Хо Цюйбин, который по преданиям шесть раз пересекал пустыню Гоби, напал на западные владения гуннов, правитель которых — Кунье сдался со своим 40-тысячным войском. В 119 г. Вэй Цин и Хо Цюйбин с 200-тысячным войском пересекли Великую пустыню Гоби на севере и, вступив в бой с гуннами, разбили их наголову. Гуннского вана они взяли в плен и привезли в Чаньань. Уди повелел кастрировать пленника-вана.

В начале XV в. контроль над внешними связями Китая постепенно переходит в руки дворцовых евнухов. Они осуществляют поездки с указами Сына Неба в сопредельные страны и страны Южных и Западных морей. Первым евнухом-посланником в 1403 г. стал Ли Син, доставивший умиротворительный указ взошедшего на престол Мин Чэнцзу правителю Аютин (Сиама). Уже упоминавшийся минский мореплаватель евнух Чжэн Хэ семь раз отправлялся с миссией в Западные моря, посетил 30 «вассальных» государств, раздавая их правителям указы минских императоров. Следует отметить, что в седьмую экспедицию Чжэн Хэ, помимо обслуживающего персонала (простолюдинов), насчитывающего 26 803 человека, входило и много чиновников — 572 человека, а также семь послов и десять их помощников. Все чиновники, по данным известного российского китаеведа А. Бокщанина, условно делились на четыре категории: представители первой (евнухи) подчинялись непосредственно императорскому двору, второй — военным властям (столичные и местные командующие), третьей — правительственным учреждениям (чиновники из Ведомства налогов, церемониального и банкетного приказов) и четвертой — прочим учреждениям (астрономы, врачи).

Столичные евнухи в качестве ревизоров на местах получали два вида временных назначений: военные инспекторы и региональные инспекторы. Впервые эти поручения выполняют в 1410 г. Ван Ань и Ма Цзин. Впоследствии инспекции евнухов на местах становятся регулярными.

Когда в 1596 г. некий Чжун Чунь подал императору доклад с ходатайством «открыть» рудники, при дворе смекнули, что можно получить новый источник доходов. Император официально разрешил разработку руд, но к каждой шахте, открытой на частные средства, прикомандировывали доверенное лицо — обычно это был евнух — призванное следить за добычей и взимать долю в пользу казны. Надзору присланных евнухов подверглись вслед за горноразработками и другие виды производства. Так, в Тяньцзине чиновники-евнухи брали налог с доходов лавочников, в Гуандуне — с тех, кто занимался продажей жемчуга. В приморских провинциях Чжэцзян, Фуцзянь и Гуандун отчуждалась часть доходов с «пристаней», в Чэнду — с чая и соли, в Чунцине — с ценной древесины. Дополнительную пошлину стали взимать с речных и морских судов, магазинов, ловли рыбы и собирания камыша, даже с жилых домов и прочих построек.

Всем мужчинам, кроме самого императора и его евнухов, запрещалось оставаться на ночь в пределах стен императорского дворца, который превращался в своеобразный «женский мир».

«В прошлом в Запретном городе ежедневно к определенному часу все — от князей и сановников до слуг — должны были покинуть дворец, вспоминал последний император Пу И. — Кроме стоявших возле дворца Цяньцингун стражников и мужчин из императорской семьи, во дворце не оставалось ни одного настоящего мужчины».

Выполняя роль надзирателей, евнухи использовались одновременно и как слуги, шпионы, и как сводники. Некоторые из них становились доверенными лицами правителей и высших сановников государства и оказывали влияние на политическую жизнь страны. Император-дракон делал их своими «ушами, клыками и зубами».

Кого и как набирали в евнухи? Как правило, бедные родители, не имевшие средств к существованию, продавали своих сыновей — их кастрировали для службы при дворе. Были случаи в истории, когда маленьких мальчиков просто выкрадывали у родителей и затем за деньги продавали в евнухи, евнухов делали и из сыновей казненных преступников. При последней династии Цин, по имеющимся данным, ежегодно на императорский двор поставляли до 40 кастрированных мальчиков. Для китайцев это был один из самых надежных способов получить службу при дворе и урвать хотя бы частицу власти. Брали в евнухи при маньчжурах только детей китайской национальности (характерно, что в Турции евнухами не имели права быть турки, так как мусульман по религиозным соображениям запрещалось кастрировать), чтобы не нанести урон господствующему клану. Если в Персии или в Турции евнухи могли поступить на службу ко всякому, кто мог им платить, то в Китае только император и члены его семьи имели право пользоваться услугами евнухов.

С периода династии Хань и до маньчжурской династии, как мы видим, роль евнухов не только не уменьшалась, но даже возрастала. В последние годы династии Мин, как уже говорилось, от имени императора страной фактически управлял евнух Вэй Чжунсянь. После установления в Китае власти маньчжуров влияние евнухов сначала пошло на убыль. Евнухи не были известны маньчжурам до их нашествия на Китай. Зная из истории, что наиболее ловкие евнухи не раз в истории Китая становились временщиками и опасаясь повторения подобных вещей, маньчжурские императоры до середины XIX в. не позволяли им играть большую роль в политической жизни. Хотя запретить институт евнухов полностью они не могли, так как переняли от китайцев гаремы при дворцах, в которых надо было кому-то работать и обслуживать императора, его семью и наложниц. После упразднения «13-го ямыня» (на 18-м году правления императора Шуньчжи — в 1661 г.), занимавшегося делами евнухов, они перешли в департамент «Нейуфу ».

Работа рядовых евнухов при императорском дворе оплачивалась не очень высоко, так на рубеже XX в. евнух получал содержание от императорского дворца и жалование от 2 (4 рубля серебром) до 10 (20 рублей серебром) лян в месяц. Все остальное приобреталось многочисленными тайными и явными интригами и поборами.

В истории Китая известно много случаев, когда евнухи при дворе императора и его приближенных занимались казнокрадством, присваивая себе чужое добро. Они активно брали взятки за разные услуги, которые оказывали, имея большое влияние на императора и его семью.

Так, при императоре Уцзуне (1505–1520) взошедшем на престол в возрасте пятнадцати лет, евнухи, чье влияние было подорвано разгромом при Хуайлай, вновь прибрали власть к рукам. Как и при династии Хань, начались беспорядки и восстания в провинциях. Большая часть евнухов была выходцами с севера, и им не было никакого дела до южных провинций, которые не имели возможности заявить двору о своем недовольстве.

Обязанности евнухов были чрезвычайно разнообразны. Они должны были присутствовать во время сна и при пробуждении Сына Неба и его домочадцев. К примеру, когда Цыси удалялась на покой, двери ее спальни с внешней стороны охраняли шесть евнухов. Они бодрствовали всю ночь. В самой спальне находилось два евнуха, которые также бодрствовали всю ночь. Евнухи принимали участие в трапезе императора и его домочадцев, должны были постоянно сопровождать императора и его свиту, нести зонты и другие императорские атрибуты. В их обязанности входило: распространять высочайшие указы, провожать чиновников и зарубежных гостей и дипломатов на аудиенцию к императору и принимать прошения, знакомить различные отделы Департамента двора с документами и бумагами; получать деньги и зерно от казначеев вне двора, обеспечивать противопожарную охрану жилых помещений во дворце.

Уже в начале 80-х годов в Китае оставалось в живых всего три последних старых евнуха императорского двора. Как же доживали последние дни евнухи уже в пожилом возрасте?

Учитывая, что китайские евнухи были в определенной степени ущербными после кастрации, у них возникали проблемы при их захоронении. Их родственники считали, что «лао гун» (так называли в народе евнухов) являются «семейным позором», так как они не являются ни мужчинами, ни женщинами. И после смерти их нельзя хоронить на родовом кладбище. Поэтому евнухи после службы в императорском дворце, когда они уже становились немощными, уходили в храмы, куда евнухи, еще служа во дворце, переводили часть финансовых средств в виде благотворительных взносов, и где коротали свой остаток жизни. Так, чтобы попасть в обнесенный красной стеной, покрытый зеленой черепицей буддийский монастырь Синлунсы, находящийся к западу от Запретного города, евнухи, находящиеся на дворцовой службе, должны были пожертвовать монастырю не менее 100 лянов серебра, а поселившись в монастыре, должны были отработать даром первые четыре года и лишь потом, если они показали себя прилежными и усердными, зачислялись равноправными членами монастырской братии. В монастыре царила иерархия. Те, кто был побогаче, мог даже жениться и жить в монастыре с женой и домочадцами. Так что монастырь походил скорее на гостиный двор.