Всё это время путешественники шли через огромный дремучий лес. Дорога по-прежнему была вымощена жёлтым кирпичом, но его почти не стало видно под густым слоем сухих веток и опавших листьев. С пути было сбиться легче лёгкого.

В этой части леса почти не встречалось птиц. Птицы любят маленькие лесные опушки, где ярко светит солнце. Иногда из лесной чащи доносилось свирепое рычание. От этих жутких звуков у Дороти начинало колотиться сердце, потому что она не знала, что за страшные хищники скрываются в лесном сумраке. Тото, похоже, догадывался, в чём дело, и всё время жался к ногам Дороти и не осмеливался залаять.

– Скоро кончится этот лес? – спросила девочка Железного Дровосека.

– Не знаю, – ответил он. – Я никогда не ходил по этой дороге и никогда не бывал в Изумрудном городе. Мой отец, правда, бывал там, но я тогда был ещё маленьким. Он рассказывал, что путь туда долог и труден, но ближе к Изумрудному городу начинаются прекрасные места. Что касается опасностей, я их не боюсь, если под рукой маслёнка. Страшила, я вижу, тоже не из пугливых, а у тебя на лбу след от поцелуя Доброй Волшебницы.

– Но кто защитит Тото? – забеспокоилась Дороти.

– Если он попадёт в беду, все мы придём ему на помощь, – уверил её Железный Дровосек.

Не успел он договорить, как из лесу раздался страшный рёв и на дорогу выскочил огромный лев. Одним ударом лапы со страшными когтями он отбросил Страшилу далеко в кусты. Затем ударил Железного Дровосека. К его удивлению, его противник хоть и упал, но остался невредим.

Увидев врага, Тото с лаем бросился на него, и Лев уже разинул свою огромную пасть, чтобы укусить храбреца. Но в этот момент Дороти, забыв страх, ринулась на защиту своего верного друга. Оказавшись между Тото и Львом, она стукнула огромного хищника по носу кулаком и крикнула:

– Не смей кусать Тото! Как тебе не совестно – такой большой, а нападаешь на маленькую собачку!

– Я не кусал его, – виновато возразил Лев, потирая лапой ушибленный нос.

– Но ты пытался это сделать, – настаивала Дороти. – Ты просто трус и больше никто!

– Это правда! – согласился Лев, удручённо повесив голову. – Я всегда знал об этом. Но ничего не могу с собой поделать! Как мне быть?

– Чего не знаю, того не знаю, – ответила Дороти. – А скажи на милость, зачем ты ударил несчастного, набитого соломой Страшилу?

– Он набит соломой? – удивился Лев, глядя, как Дороти подняла Страшилу, поставила его на ноги и охлопала ладошкой со всех сторон, чтобы вернуть ему былую форму.

– Конечно, – сердито проворчала Дороти.

– Вот, значит, почему он так далеко улетел! – воскликнул Лев. – А я-то никак не мог сообразить, что такое происходит. А второй тоже набит соломой?

– Нет, он сделан из железа, – сказала Дороти, помогая подняться на ноги и Железному Дровосеку.

– Потому-то я чуть не сломал об него когти! – понял Лев. – Они так заскрежетали о его туловище, что у меня мурашки по коже побежали. А что это за маленькое создание, которое ты так любишь?

– Это мой пёсик Тото.

– Он набит соломой или сделан из железа? – полюбопытствовал Лев.

– Нет, он из плоти и крови.

– Какой смешной зверёк! И какой крошечный! Только такой трус, как я, мог поднять лапу на этого малыша, – печально проговорил Лев и понурил голову.

– Почему же ты такой трусливый? – недоуменно спросила Дороти Льва, который ростом был с лошадь средних размеров.

– Это большая загадка, – ответил тот. – Таким уж я родился. Все остальные лесные обитатели считают, что я невероятно храбр и свиреп, ведь лев – царь зверей. Я заметил, что стоит мне рявкнуть как следует – и всё живое кидается от меня наутёк. Когда мне встречаются люди, я страшно пугаюсь, но грозно рычу, – и они разбегаются без оглядки. Если бы слон, тигр или медведь вступили со мной в поединок, я бы сам пустился прочь – такой уж я жалкий трус! – но, услышав моё рычание, они стараются убраться поскорей с моего пути. И я им это позволяю.

– Но это же неправильно. Царь зверей не может быть трусом! – воскликнул Страшила.

– Согласен, – сказал Лев, вытирая кончиком хвоста набежавшую слезу. – И это страшно расстраивает меня. Это не жизнь, а пытка! Как только возникает малейшая опасность, моё сердце так и готово выпрыгнуть из груди.

– Может, у тебя сердечная болезнь? – предположил Железный Дровосек.

– Может быть, – согласился Трусливый Лев.

– Но если так, – продолжал Дровосек, – ты должен радоваться, ибо это означает, что у тебя есть сердце. У меня же сердца нет, и, стало быть, не может быть сердечной болезни.

– Возможно, я не был бы трусом, если бы у меня не было сердца, – задумчиво проговорил Трусливый Лев.

– А мозги у тебя есть? – спросил Страшила.

– Наверное, есть. Впрочем, я никогда их не видел, – ответил Трусливый Лев.

– Я иду в Изумрудный город к великому Озу попросить у него немножко мозгов, – моя голова набита соломой, – сообщил Страшила.

– А я хотел бы попросить у него сердце, – подхватил Железный Дровосек.

– А я хочу, чтобы великий Оз отправил меня с Тото домой в Канзас, – сказала Дороти.

– Как вы думаете, – оживился Лев, – не сможет ли Оз дать мне немножко храбрости?

– Полагаю, ему это сделать ничуть не труднее, чем дать мне мозги, – ответил Страшила.

– А мне сердце, – добавил Железный Дровосек.

– Или вернуть меня в Канзас, – заключила Дороти.

– Тогда, если вы не против, – решил Лев, – я пойду вместе с вами. Жизнь труса мне стала уже невмоготу.

– Мы только будем рады, если ты присоединишься к нам, – сказала Дороти. – Будешь отпугивать хищников. По-моему, они ещё трусливее тебя, если боятся, когда ты на них рычишь.

– Наверное, – согласился Лев, – но, к несчастью, я-то не становлюсь от этого храбрее. И пока буду знать, что в душе я жуткий трус, жизнь моя – сплошное несчастье.

Снова маленький отряд двинулся в путь. Лев важно вышагивал рядом с Дороти. Тото сначала совершенно не обрадовался новому товарищу, потому что помнил, как чуть не погиб от удара огромной львиной лапы, но постепенно успокоился, и вскоре Лев и Тото стали неразлучными друзьями.

Больше никаких приключений в этот день на долю путешественников не выпало. Только однажды Железный Дровосек наступил на жука – тот, на свою беду, переползал через дорогу из жёлтого кирпича – и конечно же его раздавил. Это так расстроило Железного Дровосека, который всегда избегал наносить вред живым существам, что он заплакал. Слёзы потек-ли по его лицу, отчего тотчас же заржавели суставы челюстей. Когда Дороти обратилась к нему, Железный Дровосек даже не смог открыть рот. Это страшно его перепугало, и он стал делать руками отчаянные знаки, но Дороти никак не могла понять, что случилось. Лев тоже был в полном недоумении. Первым догадался Страшила. Он вынул из корзинки маслёнку и смазал суставы-шарниры. Через некоторое время Железный Дровосек снова обрёл дар речи.

– Это будет мне хорошим уроком! – изрёк он. – Надо всегда смотреть под ноги. Если я буду проявлять неосторожность и раздавлю ещё какого-нибудь жучка или паучка, то опять заплачу, и тогда снова заржавеют мои челюсти и я не смогу говорить.

После этого происшествия он шёл и всё время таращился вниз. Увидев муравья, ползущего через дорогу, он аккуратно переступал через него. Железный Дровосек знал, что у него нет сердца, и потому старался быть особенно внимательным к окружающим.

– У людей есть сердца, – сказал он, – и они всегда могут прислушаться к их зову и сделать то, что полагается. Но у меня нет сердца, и потому приходится постоянно быть начеку. Когда великий мудрец Оз даст мне сердце, тогда уж можно будет немножко расслабиться.

(продолжение следует)