В последнее время приставкой "звезда" принято разбрасываться по поводу и без повода. "Такая-то — звезда сцены!", "такая-то — звезда кино!", "зажглась новая звезда на литературном небосклоне!" Между тем, если и говорить о звездах, то только о тех, без кого стиль или жанр попросту уже не представить. Чем был бы кинематограф без Чарли Чаплина? Или литература без Сервантеса? Или джаз — без Эллы Фицджеральд?

Звезда, полное имя которой звучит как Элла Джейн Фицджеральд, родилась 25 апреля 1917 года в Ньюпорт-Ньюс, штат Виргиния, в семье с афроамериканскими и ирландскими корнями. Её отец Уильям работал водителем погрузчика, а мать Темпи трудилась в прачечной. Пара разошлась вскоре после рождения дочери, и Элла с матерью вынуждены были переехать в Нью-Йорк, где Темпи познакомилась с португальским иммигрантом Джозефом да Силва. Как и другие "простые американцы", новая семья девочки усердно посещала церковь и воскресные службы, а Элла с детства изучала Библию и полюбила церковные песнопения. Другими ее увлечениями стали танцы, кино и даже бейсбол.

После того, как в 1932 году мать Эллы умерла от сердечного приступа, та забросила школу, из-за разногласий с отчимом переехала жить к тёте и стала подрабатывать смотрительницей в борделе. Вскоре на девочку обратили внимание органы опеки: приютская жизнь пришлась бунтарке не по вкусу, она сбежала из интерната, куда ее поместили, и стала бродяжничать. Однако на этом приключения не закончились.  

21 ноября 1934 года в гарлемском театре "Аполло" состоялся первый тур конкурса Amateur Nights, в котором приняла участие и наша героиня. Как мы уже говорили, танцы и музыка были ее первой любовью, и поначалу она хотела показать танцевальный номер, но в последнюю секунду приняла, быть может, самое важное решение в ее жизни: спеть что-нибудь из репертуара своей любимой исполнительницы Конни Босуэлл. Разумеется, никакого сценического опыта у нее не было, так что первую песню даже пришлось прервать и начать заново — но неожиданно для всех Элла заняла первое место и выиграла приз в 25 долларов, а также недельный ангажемент в "Аполло". А всего несколько месяцев спустя она познакомилась с джазовым барабанщиком Чиком Уэббом: именно в составе его оркестра к Элле придет первый успех. За этим последовали выступления в гарлемском танцевальном зале "Савой" и первый хит "A-Tisket, A-Tasket" — импровизация на тему детской считалочки, которую Фицджеральд написала совместно с неким Элом Фельдманом. После смерти Чика в июне 1939 года Элла стала лидером бэнда и пела с ним на протяжении еще трех лет.

 

А в послевоенную эпоху Элла успешно сотрудничала с легендарным Диззи Гиллеспи и привнесла в свою манеру пения скэт, ставший одной из ее визитных карточек. Именно во время турне с ансамблем Диззи Гиллеспи певица познакомилась с известным контрабасистом Рэем Брауном и вышла за него замуж в декабре 1947 года: тогда же пара усыновила племянника Эллы, которого они назвали Рэй Браун-младший. Фицджеральд и Браун развелись в 1953 году из-за вечного для всех музыкантов противостояния карьеры и личной жизни, но продолжали сотрудничать на сцене и в студии.

 

Тем временем репутация Эллы выросла настолько, что в 1955 году Норман Гранц создал специально для неё лейбл Verve Records, ныне признанный одним из главных джазовых лейблов. А в 1956 году в свет вышла поворотная запись в карьере певицы - Ella Fitzgerald Sings the Cole Porter Songbook: за ней последовали еще 7 пластинок серии Songbook, ставшие самым коммерчески успешным проектом Фицджеральд, и блестящий диск-дуэт с Луи Армстронгом "Порги и Бесс".

В шестидесятые годы в мире музыки произошла революция, повергнувшая в прах сотни кумиров — но только не Эллу. "Я всегда был поклонником Эллы Фицджеральд, у нее замечательный голос", - признавался "битл Пол", а та, в свою очередь, записала несколько битловских тем — что не мешало ей подшучивать над новомодной музыкой в шоу давнего приятеля Фрэнка Синатры. Впрочем, время джаза как единственного властителя дум ушло: последней песней Эллы, попавшей в американский хит-парад, стала кавер-версия соул-хита Смоки Робинсона "Get Ready", вышедшая в 1969 году.

Разумеется, Элла продолжала выступать: концертные альбомы Jazz in Santa Monica и Ella in London пользовались немалым успехом, но уже в середине 1970-х годов у нее начались проблемы со здоровьем, что сказалось и на голосе. В 1986 году певица перенесла операцию на сердце, а позже у нее развился диабет: врачи ампутировали Фицджеральд обе ноги ниже колен, и последние годы жизни она провела в Беверли-Хиллз, в компании родственников, включая сына Рэя и 12-летнюю внучку Элис. В те дни она говорила, что "хотела лишь вдыхать свежий воздух, слушать пение птиц и слышать смех Элис". Конец наступил 15 июня 1996 года: Элле Фицджеральд было 79 лет.

И все же это был конец жизни, но не легенды: в 1998 году в родном городе певицы Ньюпорт-Ньюсе состоялся первый музыкальный фестиваль имени Фицджеральд, призванный популяризовать ее музыкальное наследие и джаз в целом. В разные годы в фестивале принимали участие такие дивы, как Арета Франклин, Патти Остин, Ди Ди Бриджуотер и Дайана Кролл, в разное время отдавшие репертуару Эллы дань уважения. А в 2007 году, к 90-му дню рождения звезды, был записан трибьют-альбом под названием We All Love Ella: ее песни исполнили Натали Коул, Чака Хан, Куин Латифа, Линда Ронстадт и другие легенды популярной музыки. "Голос Эллы звенит — и бэнд непобедим!" - пел Стиви Уандер в далеком 1976 году: и до и после у "мамы джаза" было немало конкурентов, но так тепло, естественно и в то же время страстно не звучал, да и, наверное, не будет звучать больше никто.