В 1967 году, в канун 50-летия Октябрьской революции, Центральное телевидение собрало воедино фильмотечные кадры, посвящённые истории нашей страны, и смонтировало их в документальный сериал по принципу «Очередной год — очередная серия», много позже сформулированному Леонидом Парфёновым. Историко-документальные ленты из архивных материалов создавались и раньше, но были локализованы определённой темой, небольшим промежутком времени. В «Летописи полувека» впервые подробно, год за годом, прослеживались «этапы большого пути» советского народа за пятьдесят один год.

Документальный видеоряд в некоторых случаях дополнен фрагментами художественных фильмов, о чём сообщается в титрах. Важную смысловую нагрузку несут также закадровые стихи и музыкальное сопровождение. .