В 1879 году мещанин Петр Александрович Никитин получил от Нижегородской ярмарочной конторы на место для цирка 2000 кв. сажень на Старо-Самокатной площади, где он ставил балаган и давал цирковые представления.

Затем, накопив деньги, Никитины приступили к строительству деревянного стационарного цирка в Нижнем Новгороде. И 28 июля 1883 года состоялось первое представление.

Выписка из газеты «Нижегородская Ярмарка» №15, от 29 июля 1883 г.:
«Вчера, 28-го Июля, открылся цирк братьев Никитиных; постройка его и отделка, если принять во внимание краткость сезона, весьма недурны; цирк довольно обширен, места удобны. Что ж касается до исполнителей, то они для ярмарочного цирка не оставляют желать ничего лучшего: есть прекрасные наездники и наездницы, превосходно выдрессованныя лошади и недурные клоуны».

Позже в связи с ростом Нижнего Новгорода появилась необходимость расширить цирк. И Никитины приступают к строительству каменного стационарного цирка, который принял первых зрителей 26 июля 1886 года. Это было первое каменное здание цирка Никитиных в России - в Нижнем Новгороде - помещение для зрителей на 2000 персон.

Знаменитый борец Иван Заикин

Силач Александр Засс (Самсон)

из воспоминаний В. КИШКИНЦЕВА.

Большой популярностью у посетителей ярмарки как и у жителей города, пользовался цирк. Не случайно еще в 1884 году на Самокатной площади, где проходили народные гулянья, был возведен вместительный цирк братьев Никитиных.

Надо сказать, что в ярмарочных балаганах подвизалось немало иностранных гастролеров. Их номера часто подавались весьма сенсационно. Например, выступал некий Роберт Ленц, как мы бы теперь сказали, иллюзионист. На афишах он именовался «придворным артистом шаха персидского, кавалером ордена "Льва и солнца" и изображался на плакате в виде черта с хвостом, что служило намеками из ого связи с нечистой силой. Традиционный трюк исчезновения ассистентки объявлялся тайной гарема, в затем следовали тайны спиритического миража и т. п. Танцовщицы из Африки рекламировались так: "Дикие женщины с участием дагомейской принцессы Гумма". Или появлялось такое сообщение: «Обаятельная женщина клоун, любимица парижской публики Эмилия Ренц из Эльзаса».

В цирке ставились пышные, но чаще всего малосодержательные пантомимы. Запомнилась мне чудо-лошадь по кличке Линус. У животного были необычно длинные хвост и грива, которые стлались по земле. Весь номер состоял в том, что лошадь несколько раз проводили под музыку по манежу.

А что же можно было увидеть кроме иностранных гастролеров и сенсационных зрелищ? Были отличной русские артисты. Выступление некоторых в хорошо запомнил, хотя мне было тогда совсем немного лет.

У Никитиных выступал Владимир Леонидович Дуров. Он демонстрировал обезьян, морского льва и знаменитую железную дорогу. Это было настоящее искусство, высокое мастерство.

Анатолий Леонидович и Владимир Леонидович Дуровы

Прима-клоун России и "король шутов" А. Л. Дуров (1864—1916)

Запомнилось мне выступление эквилибриста Степанова. Номер его выглядел так. Среди арены ставили большую плетеную клетку. Артист взбирался на нее, принимал от униформистов все более узкие в диаметре клетки и ставил их одну на другую. Получалось сооружение. напоминающее Эйфелеву башню, — его высота достигала пятнадцати метров. Завершалась башня конусом, на котором крепился шар Степанов делал но нем стойку на рунах и вращался вместе с шаром Башня вздрагивала, покачивалась Зрители, затаив дыхание, следили за артистом. Наконец Степанов сбрасывал шар и. разбивая башню, спускался на манеж.

В то же примерно время выступал в Нижнем Новгороде Виталий Лазаренко. Тогда он выходил на манеж в широких брюках, в сюртуке до колен, в маленькой круглой шапочке, с легким гримом под Арлекина. Лазаренко был любимцем публики. Он исполнял акробатические прыжки — сальто-мортале. Но какие! С трамплина, как мне помнится, он прыгал через нескольких слонов, через 10—12 лошадей. Такие прыжки он проделывал несколько раз за вечер.

Артисты, подобные Дурову, Лазаренко, Степанову, несли на арену настоящее искусство. Сейчас, когда из советского цирка давно ушло все пошлое, рассчитанное на дурной вкус и дешевую сенсацию, тепло вспоминаются те, кто в трудной обстановке, в конкуренции с иностранными гастролерами утверждал на манеже жизнерадостный стиль, красоту и мужество человека. (с)

Выписка из газеты «Нижегородская Ярмарка» №6, от 20 июля 1887 г.:
«Большой, роскошно устроенный, каменный цирк бр. Никитиных.

… большое представление с труппой первоклассных артистов и кордебалета; в труппе находится до 100 персон и 80 лошадей. Здание цирка, впервые в России, освещается электрическими накаливающимися лампами и большими фонарями. Режиссер - В. Сур, директора - бр. Никитины».

Нижегородская ярмарка. Возле цирка братьев Никитиных 1908

С 1883 года в Нижнем Новгороде работали все великие артисты: Чинизелли, Труцци, Соломонский, Гамсахурдия, Красильников, Никитины и т.д., а также многие зарубежные цирки.

Циркъ Бр. Никитиныхъ. (много фото из книги Братья Никитины. Р. Е. Славского)

В 1923 году Нижегородский цирк братьев Никитиных перешел в ведение ЦУГЦ и стал третьим в стране государственным цирком. В 1925 году здание сгорело. 5 августа 1926 года в рабочем районе Канавино состоялось открытие нового цирка – одного из самых крупных в СССР.

Новым важным периодом в истории Нижегородского цирка стал начало функционирования 21 апреля 1964 года нового каменного здания на 1719 мест. С самого начала здесь велась большая творческая и организационная работа, которую возглавлял директор цирка Иван Панкратьевич Маринин.

27 мая 1984 г. в старом (Горьковском) цирке прошло цирковое представление, посвященное 100-летию горьковского-нижегородского цирка. После него цирк закрылся на реконструкцию. Режиссером юбилейного представления, закрывающим его своим номером «Слоны и тигры» стал народный артист РСФСР Мстислав Запашный. Символический ключ от нового цирка М. Запашный передал директору цирка Маринину И. П. со словами «Мы скоро его откроем». На последнее представление, на закрытие старого цирка горьковчане собрались с особым чувством надежды на скорую встречу.

Процесс реконструкции был успешно начат, однако его ход прервало изменение политической ситуации в стране. На 23 года нижегородцы лишились качественных, высоко художественных представлений.

1 сентября 2007 года Нижний Новгород стал городом России, в котором открылся самый крупный цирковой комплекс в Европе. 23 года ждали нижегородцы это грандиозное событие.

Сегодня Нижегородский цирк - это огромный комплекс, занимающий площадь 30 тысяч квадратных метров. В цирке есть большая конюшня на 37 стойл, отдельные помещения для морских животных, хищников, слонов, собак, обезьян, большая современная ветлечебница, хозяйственный двор для автотранспорта, где под крышей при любых погодных условиях можно вести разгрузку животных.

Нижегородский цирк рассчитан на 2000 зрительных мест, предусмотрены специальные места для инвалидов-колясочников. Свет, звук, кинопроекция, лазерная проекция, система видеонаблюдения соответствуют самым современным требованиям. Одним из сложнейших элементов цирка стала эффектная выдвижная лестница, которая соединяет эстраду с большой ареной. В нижегородском государственном цирке учтено все, что может потребоваться посетителям для полноценного восприятия циркового представления!