Беляна были одними из самых больших деревянных кораблей, когда-либо построенных. Тем не менее, они были предназначены только для одного путешествия.

Их строили для перевозки огромного количества леса по Волге и Каме. Вместо того, чтобы просто сплавлять бревна по рекам, они были превращены в огромные корабли, и эти большие суда гребли или плыли вниз по реке. В пункте назначения судно было разобрано, а древесина продана. Между 16 и 19 веками ежегодно строились сотни белян, которые спускались по рекам.Производство древесины, на долю которого приходится более пятой части мировых лесов, является одной из старейших экономик страны. Зимой рубили дрова. Всю зиму лесорубы проводили в лесу, рубя деревья и подготавливая их к транспортировке. После весеннего паводка, когда реки пришли в норму, началось строительство белян. Брали все лето, заканчивая осенью. Сначала корпус был построен из еловых балок и сосновых досок. Плоское дно было из ели, а стены из сосны. На постройку бельяна средних размеров понадобилось около 240 сосновых и 200 еловых бревен. Суда изначально строились без единого гвоздя, и только позже, в XIX веке, стали использовать железные гвозди. Осмоление не производилось, а бревна просто крепко связывались друг с другом. Отсутствие смолы придавало белянам белесый вид, откуда и происходит его название. Беляна означает «выцветшая» или «белая».

Нагрузка из бревен, брусьев и досок распределялась ровными рядами с широкими проемами между ними, чтобы обеспечить быстрый доступ к ее днищу в случае пролома или другой аварии. Кроме того, правильно уложенные бревна быстрее сохнут, что предохраняет их от гниения. Как корпус и надстройка, так и палуба была сделана из груза, обычно из обрезных досок. Рядом с кормой были установлены две каюты, служившие балансиром и помещением для экипажа. Между их крышами был устроен высокий поперечный мостик с прорезанной посередине кабиной, где располагался пилот. Беляны богато украшались как государственными, так и конкретными купеческими флагами, на которых чаще всего изображались благословения святых или какие-либо соответствующие случаю символы.

Малые беляны имели осадку от 2,5 до 2,8 метра и могли перевозить до 1600 тонн. Средние беляны имели осадку около 3,5 м и могли перевозить 3200 тонн. Крупные из них имели длину до 120 м, ширину до 25 м и осадку до 5 м. Они могли перевозить 12 800 тонн древесины, что сравнимо с современным контейнеровозом.

В каждой беляне было от 15 до 35 матросов, а в более крупных - до 100. Большинство из них работали на насосах, откачивающих воду из корпуса, который имел тенденцию затапливаться во время пути.

Беляны не имели гребных винтов и двигались за счет течения реки. Огромный руль, размещенный в корме судна, позволял лоцману управлять беляной.

Пройдя от 2000 до 3000 км пути по Волге, беляна добиралась до места назначения, которым обычно были Саратов, Царицын (нынешний Волгоград) и Астрахань, где древесина и корпус разбирались на дрова или отправлялись на лесопилки для окончательной обработки. Каюты лодок продавались как готовые дома.

Расцвет белянов пришелся на середину 19 века, когда пароходы ходили на дровах, которые нужно было доставлять в города Нижней Волги. До 500 пароходов на Волге нуждались в большом количестве дров для движения. После того, как корабли начали использовать нефть, спрос на древесину снизился. Кроме того, с развитием железнодорожной системы стоимость перевозки по железной дороге стала дешевле, чем по воде, и беляны устарели.

Источник