Джеймс родилась в Оксфорде. Выросла в университетском Кембридже, посещала женскую среднюю школу,

из-за отсутствия средств завершила формальное образование в возрасте 16 лет.

Во время Второй мировой войны работала медсестрой по линии «Красного Креста». В 1941 вышла замуж за Э. К. Б. Уайта,

который вернулся с войны психически больным человеком, и ей пришлось ухаживать до самой его смерти в 1964.

С 1949 по 1968 работала, чтобы содержать семью с двумя детьми, в Государственной службе здравоохранения,

послужившей фоном ряда ее произведений. В 1968 была принята по конкурсу на службу в Министерство внутренних дел,

работала в различных отделах, включая уголовно-розыскной (1972–1979).

Чтобы посвятить себя литературе, в 1979 ушла с государственной службы, продолжала до 1984 работать

на общественных началах, в т.ч. мировым судьей.

В последние годы активно участвует в деятельности литургической комиссии Англиканской церкви.

Первый роман Джеймс – «Лицо ее закройте» (Cover Her Face, 1962), в нем появляется сыщик Адам Дэлглиш, расследующий преступление, совершенное в типичной английской усадьбе.

В отличие от Шерлока Холмса или лорда Питера у Д. Сейерс, Дэлглиш – профессиональный детектив, сотрудничающий со Скотленд-Ярдом. Дэлглиш показан как человек деликатный, учтивый, углубленный в себя, его обходительность порой норовит заслонить профессиональную хватку.

Действие ее второго романа, «Изощренное убийство» (A Mind to Murder, 1963), происходит в психиатрической клинике.

Действие третьего, «Неестественные причины» (Unnatural Causes, 1967), – в графстве Суффолк, где Дэлглиш находится на отдыхе.

События четвертой книги, «Тайна Найтингейла» (Shroud for a Nightingale, 1971), разворачиваются в медицинском училище.

За этот роман писательница удостоилась награды «Серебряный кинжал», вручаемой «Британской ассоциацией детективного и политического романа», и премии «Эдгар», присуждаемой «Обществом американского детектива».

Роман «Неподходящее занятие для женщины» (An Unsuitable Job for a Woman, 1972) знакомит читателей с Корделией Грей, возглавившей детективное агентство после того, как ее старший партнер покончил с собой.

Джеймс использует Грей, так же как Д. Сейерс – свою Херриет Вейн, еще и как повод затронуть феминистскую тему.

Адам Дэлглиш играет в этом романе незначительную роль, но его краткие общения с Грей, в особенности последнее, приводят в восторг почитателей Джеймс и Дэлглиша.

Роман получил премию «Скролл», присуждаемую «Обществом американского детектива».

В последующих романах Дэлглиш повышается в чине, и в «Черной башне» (The Black Tower, 1975) он уже подполковник –

высшее при его роде деятельности звание.

Действие этого любимого самой писательницей романа происходит в Дорсете, в доме для инвалидов, где сверхосторожный киллер пускается во все тяжкие. Роман принес ей второй «Серебряный кинжал».

«Смерть эксперта-свидетеля» (Death of an Expert Witness, 1977) отправляет подполковника Дэлглиша в местечко неподалеку от Кембриджа расследовать дело об убийстве в криминалистической лаборатории, куда доставлены на судебную экспертизу добытые полицией улики.

В романе «Невинная кровь» (Innocent Blood, 1980), лишенном формальных признаков детектива, Джеймс показывает, какое зло может причинить правда. По сюжету нужно не найти убийцу, а установить личность: Филиппа Полфри, удочеренная в младенчестве, достигла восемнадцатилетия и хочет воспользоваться своим правом знать, кто ее настоящая мать.

После этого романа за писательницей укрепилась репутация мастера.

«Череп под кожей» (The Skull Beneath the Skin, 1982) возвращает читателям Корделию Грей. Существует мнение, что роман является искусной пародией: его персонажей заманивают на отдаленный остров, что напоминает сюжетную ситуацию «Десяти негритят» (1939) А. Кристи.

В «Черепе» писательница бережно использует и другие сюжетные ходы из разных источников.

После затянувшегося для поклонников Джеймс и литературных критиков отсутствия Дэлглиша он снова появляется в романе «Пристрастие к смерти» (A Taste for Death, 1985).

Завязкой служит обнаружение в ризнице одной из лондонских церквей двух убитых, после чего начинается одно из самых трудных дел Дэлглиша.

В «Ухищрениях и вожделениях» (Devices and Desires, 1989) Дэлглиш раскрывает тайну, связанную с атомной электростанцией, а Джеймс достигает вершин в своем жанре.

Она снова изменяет ему в романе «Дитя человеческое» (The Children of Men, 1992), действие которого перенесено в будущее.

Англия 2021 года представлена в этой назидательной истории как потерявшее управление общество, неспособное к воспроизведению, но способное все-таки проявить любовь.

В 2006 книгу экранизировал Альфонсо Куарон. Несмотря на существенные изменения в сюжете Джеймс была довольна адаптацией.

Сюжет романа «Первородный грех» (Original Sin, 1994) приводит Дэлглиша к издателям.

В «Некой справедливости» (A Certain Justice, 1997) он попадает в своеобразный и замкнутый мир лондонских судов и адвокатских контор.

«Смерть в духовном сане» (Death in Holy Orders, 2001) – еще один роман с участием Дэлглиша, ставший квинтэссенцией творчества Джеймс. Книга сразу же стала в Англии бестселлером.

В 1971 в соавторстве с Т. А. Кричли Джеймс написала книгу «Колотушка и груша» (The Maul and the Pear Tree) о совершенном в Лондоне в 19 веке убийстве, сведения о котором сохранились в архивах города.

В 2000 вышла книга «Пора поговорить серьезно: Фрагмент автобиографии» (Time to Be in Earnest: A Fragment of an Autobiography).

В 1982 в лондонском Уэст-Энде была поставлена ее пьеса «Тайная измена» (A Private Treason).

Помимо титула баронессы, полученного в 1991, Джеймс была награждена в 1983 орденом Британской Империи, а в 1992 стала дамой ордена Британской империи III степени.

Единственная фантастическая книга написанная Джеймс — «Дитя человеческое». Кроме того, действие рассказа «Убийство-1986» (Murder, 1986), написанного в 1970, перенесено в будущее.

© Энциклопедия Кругосвет, с дополнениями