История Палеха уходит в глубокую древность. В XV веке село Палех входило в состав Владимиро-Суздальских земель. По Духовному завещанию Ивана Грозного 1572 года село Палех было в поместном владении его сына Иоанна. В 1616 году Палех значится поместьем Василия Ивановича Острогубова и вдовы Юрия Ивановича Острогубова. Вскоре оно было пожаловано в вотчинное владение Ивану Бутурлину "за московское осадное сидение королевичево", то есть за участие в войне против польско-литовской интервенции. По писцовым книгам 1628-1630 годов Владимирского уезда Боголюбского стана Палех является вотчиной Ивана Бутурлина и его детей.

1693 году в Палехе была построена и освящена деревянная церковь во имя Воздвижения Креста, в 1696 году был освящён придел в честь иконы Казанской Божьей Матери, а в 1742 году - во имя Святого Николая Чудотворца. В 1774 году на средства прихожан Егором Дубовым был построен ныне действующий Крестовоздвиженский каменный храм. В конце XIX века Палех был небольшим селом. Население в основном занималось иконописанием и промыслами: резьбой по дереву, льняным ткачеством, вышивкой, выделыванием овчины. По провославным праздникам здесь устраивались богатые ярмарки.

Палех - название угро-финского происхождения. Результаты археологических раскопок бескурганного могильника VIII века подтверждают, что издавна на территории края обитало одно из многочисленных угро-финских племен. Угро-финны полностью растворились среди славян, которые постепенно заселяли северо-восточные земли Руси, и их языковая культура прослеживается лишь в географических названиях - Пурех, Палех, Ландех, Сезух, лух, Люлех.

Сохранилось поверье, рассказанное местной жительницей Фелицатой Григорьевной Паликиной о происхождении названия Палех:
"…Глухие леса стояли, населения никакого не было…Случился в лесу большой пожар…от "молоньи". Спалил пожар все дерева на горе. А вскоре люди тут объявились - из тех, что вольной жизни искали то ли от татарского набега, то ли от боярского ярма бежали. Гору Паленой нарекли, а то - Палихой. И село стали Палехом называть".
Есть и легенда - "Палех возник в те буйные годы глубокой древности, когла на Владимиро-Суздальскую Русь шли несметные татарские полчища. В глухие леса и болота бежало разоренное население и уносило с собой иконы. Татары жгли леса. "Была великая Палиха", - отсюда и пошло название Палех.

Сказочный мир вымысла, поэзии - искусство миниатюры нового Палеха. Его история как искусства декоративного начинается после Октябрьской революции, когда иконописные мастерские были закрыты, а мастера в поисках средств к существованию растеклись в разные концы страны. Одни стали малярами, другие - декораторами клубных сцен, многие обратились к земледелию и мелкому промыслу: расписывали деревянную посуду, игрушки. Чаще всего роспись представляла собой грубые копии лубка, крестьянских прялок или образцов, взятых из альбома "Орнамент всех стран и народов".

В 1923 г. по инициативе А. В. Бакушинского в Палехе предпринимается несколько опытов росписи деревянных изделий с использованием иконописных традиций. Сохранились шкатулки и тарелки на темы русских песен художников И.В. Маркичева, И.М.Баканова и "Пастушок" А.В.Котухина. В эти же годы в Москве в бывшей иконописной мастерской палешанина А.А.Глазунова велись аналогичные поиски. Но работавший там мастер, в будущем известный художник И.И. Голиков, выбрал для применения иконописной техники папье-маше.

Опыты И.И. Голикова поддержал московский Кустарный музей; первые произведения с подписью А.А. Глазунова были показаны в 1923 году на выставке Государственной Академии художественных наук, где они получили диплом 1-ой степени. Вскоре у Глазунова, кроме Голикова, стали работать и другие палехские иконописцы - И.П.Вакуров и А.В.Котухин. Затем Котухин поехал в Палех, где с лета 1923 г. вместе с ним уже работали на папье-маше лучшие старейшие мастера - И.М.Баканов и И.В.Маркичев.

Для показа на Всероссийской сельскохозяйственной и промышленной выставке в 1923 году палехские мастера И.М.Баканов, И.И.Голиков ("Игра в шашки", "Деревенская гулянка", "Петухи"), А.В.Котухин и И.В.Маркичев выполнили заказы Кустарного музея Всесоюзного совета народного хозяйства, за произведения также получили диплом 1-ой степени. В 1924 году палехские художники большим успехом пользовались на выставке в Венеции. Пришёл успех. Вскоре палешанам из Италии пришло приглашение - прислать четырех мастеров для организации школы. Художники отказались покинуть Родину.

5 декабря 1924 года в Палехе была организована "Артель древней живописи". Первоначально в нее вошли семь человек: И.И. Голиков, И.М. Баканов, А.И. Зубков, И.И. Зубков, А.В. Котухин, В.В. Котухин, И.В. Маркичев. Вскоре к ним присоединились Д. Н. Буторин, А.И. Ватагин и другие. И уже в 1925 году работы палешан получили признание на Международной выставке в Париже.