Н.Б. Юсупов: Мои книги и несколько хороших картин и рисунков — единственное мое развлечение.

Во второй половине XVIII века в России наблюдался расцвет частного коллекционирования произведений искусства. Среди известнейших собирателей того времени был князь Николай Юсупов, ставший основателем легендарного родового собрания. На протяжении практически шестидесяти лет он коллекционировал антикварные книги, старинные скульптуры, изделия из фарфора, бронзы, а также собрал восхитительную подборку живописных полотен западноевропейских мастеров. Юсупову принадлежало крупнейшее в России живописное собрание, состоявшее более чем из пяти сотен ценных произведений. 
Его собрание оказалось достаточно универсальным, ведь в те времена объектами коллекционирования становились не только шедевры высокого академического искусства, но и старинные предметы, производившиеся художественными мануфактурами. Весь этот антиквариат служил особой средой жизни истинного аристократа.
Его главным увлечением было современное и античное искусство.

 

Никола Ланкре. Общество на опушке леса. Конец 1720-х годов. Холст, масло. ГМИИ

Николай Борисович принадлежал к древнему и знатному роду, приближенному к русскому двору. Семейные традиции и принадлежность по службе к Коллегии иностранных дел оказали существенное влияние на его личность и судьбу. В его долгой жизни можно выделить несколько этапов, имевших решающее значение для формирования коллекции.
Прежде всего — это первое образовательное заграничное путешествие 1774–1777 годов. Тогда пробудился интерес к европейской культуре и искусству, зародилось увлечение собирательством. Кроме пребывания в Голландии и обучения в Лейденском университете, Юсупов совершил Grand Tour, посетив Англию, Португалию, Испанию, Францию, Италию, Австрию. Он был представлен многим европейским монархам, был принят Дидро и Вольтером. 
Фигура юноши, путешествующего в поисках истины от одного ученого мужа к другому, знакома по многочисленным романам: от «Телемака» Фенелона и «Нового Кира — наставления» Рамзея до «Путешествия юного Анахарсиса» Бартелеми и «Писем русского путешественника» Карамзина. Образ юного скифа легко накладывается на биографию Юсупова. Как заметил Лотман: «Позже Пушкин подхватит этот образ, создавая в стихотворении “К вельможе” обобщенный образ русского путешественника в Европе XVIII века»


Клод Лоррен. Похищение Европы. 1655. Холст, масло. ГМИИ


С.Риччи. Детство Ромула и Рема. 1708–1709. Холст, масло. ГЭ

В 1781г. Юсупов был сопровождающим графини и графа Северных (вел. кн. Павла Петровича и вел. кн. Марии Федоровны). Путешествуя с ними, он посетил мастерские наиболее известных художников и мастеров своего времени, с которыми в последующем поддерживал хорошие отношения, пополняя их работами свое личное собрание. Кроме того, князь побывал в лучших мануфактурах Парижа, Вены и Лиона. Каждый предмет из юсуповской коллекции, благодаря его идеальным знаниям в сфере искусства, отличался высочайшим качеством и высокой культурной ценностью. 
Первое описание этой коллекции было сделано посетившим Юсупова в 1778 году немецким путешественником и астрономом И. Бернулли. Ученый особенно был заинтересован мраморной скульптурой, старинными книгами, картинами и резными камнями. Бернулли отметил, то в собрании камней и гемм, принадлежавшем Юсупову, были сокровища, которыми не могли «похвастаться и монархи».


Г.Фюгер. Портрет князя Н.Б.Юсупова в испанском костюме. Не ранее 1783. Холст, масло. ГЭ

1790-е годы — стремительный взлет карьеры Юсупова. Он в полной мере демонстрирует преданность русскому престолу, как стареющей императрице Екатерине II, так и императору Павлу I. При коронации Павла I он был назначен верховным коронационным маршалом. Эту же роль он выполнял на коронациях Александра I и Николая I.
С 1791 по 1802 год Юсупов занимал важные государственные посты: директора императорских театральных зрелищ в Петербурге (с 1791), директора императорских стеклянного и фарфорового заводов и шпалерной мануфактуры (с 1792), президента мануфактур-коллегии (с 1796) и министра уделов (с 1800).
В 1794 году Николай Борисович избран почетным любителем петербургской Академии художеств. В 1797-м Павел I отдал в его ведение Эрмитаж, где размещалось императорское художественное собрание. 


Давид Тенирс Младший. Пастушка. 1650-е годы. Холст, масло. ГЭ