Сикстинская капелла (ит. Cappella Sistina) была построена в 1470-х годах по заказу дяди Юлия, папы Сикста IV. В начале 1480-х годов алтарь и боковые стены были украшены фресками с евангельскими сюжетами и сценами из жизни Моисея (Перуджино, Боттичелли, Гирландайо и Росселли), а над ними были размещены портреты пап.
Микеланджело начал роспись потолка 10 мая 1508 года. Работа продолжалась до 1512 года при минимальном участии помощников. Первоначально предполагалось изобразить фигуры апостолов на престолах. Позже, в письме от 1523 года, Микеланджело с гордостью писал, что убедил папу в несостоятельности этого замысла и получил полную свободу действий. Согласно замыслу художника, на боковых стенах капеллы представлены Эпоха Закона (Моисей) и Эпоха Благодати (Христос), а сам потолок изображает начало истории человечества — Книгу Бытия.
Фрески потолка Сикстинской капеллы является сложной структурой, состоящей из нарисованных элементов архитектурной декорации, отдельных фигур и сцен. По сторонам от центральной части потолка под нарисованным карнизом размещены гигантские фигуры ветхозаветных пророков и языческих сивилл, восседающих на тронах. Между двумя карнизами изображены поперечные полосы, имитирующие постройки — ими разграничены крупные и мелкие повествовательные сцены из Книги Бытия. Многочисленные фигуры обрамляют сцены из Книги Бытия.
Сцены из Книги Бытия, как и композиции на боковых стенах, расположены в хронологическом порядке, от алтаря к входу. Выделяются три триады. Первая связана с созданием мира. Вторая — «Сотворение Адама», «Сотворение Евы», «Искушение и изгнание из Рая» — посвящена созданию человечества и его грехопадению.
14 августа 1511 года состоялось открытие готовой к тому времени части росписи. Работа была завершена в начале 1512 года. Торжественное открытие состоялось 31 октября 1512 года.
