Окаменелости приносят человечеству немалую пользу, позволяя нам представить себе повседневную жизнь наших далёких прародичей. Окаменение, или петрификация, — сложный процесс, во время которого ткани погибшего организма заменяются минеральными веществами. Чаще всего мы находим окаменевшие кости, поэтому скелет динозавра в музее уже вряд ли кого-то удивит. Однако случаются намного более поразительные находки, их-то мы и представляем вашему вниманию.

Примерно 74 млн лет назад велоцираптор и протоцераптор схватились в смертельной дуэли на территории современной Монголии. Велоцираптор вцепился задними когтями в шею протоцераптора, который в ответ пытался оторвать противнику лапу. Их накрыло осевшей песчаной дюной, и они так и окаменели в позе битвы, удивив откопавших их палеонтологов.

В южной Австралии учёные обнаружили глаз возрастом 500 млн лет. Хорошо сохранившийся составной (как у мухи) глаз состоит из примерно трёх тысяч линз, что значительно больше, чем у многих созданий того времени. Палеонтологи не могут сказать точно, кому этот глаз принадлежит, но он служит доказательством того, что у некоторых древних животных было очень острое зрение.

Открытие в 1994 году сидящего на кладке яиц окаменевшего овираптора навсегда изменило наше представление о динозаврах. Прежде только подозревалось, что некоторые динозавры высиживали яйца (подобно современным курицам). Прекрасно сохранившиеся останки из Монголии доказали обоснованность предположений.

Фраза «пока смерть не разлучит нас» стала истиной для пары древних черепах. В древнем вулканическом озере на территории западной Германии обнаружили двух черепах, окаменевших в процессе спаривания. Погружаясь в пучины блаженства,  они опустились в токсичные нижние слои воды, да так и умерли в объятиях друг друга, а убившее их токсичное озеро сохранило тела для потомков.

Некоторым людям неприятен вид лягушек. Но 70 млн лет назад мы бы просто испугались их, потому что они могли съесть динозавра. Самая большая из когда-либо найденных лягушек, Beelzebufo ampinga, или дьявольская лягушка достигала 41 см в длину и весила до 4,5 кг.

Древние вулканы идеально способствовали сохранению останков, как в Помпеях. Когда 10 млн лет назад извергался вулкан в Айдахо, горячий пепел распространился на тысячи километров. С тех пор на раскопках в Небраске было найдено более 200 скелетов, в том числе детёныш носорога, сосущий последний глоток молока у мёртвой матери.

Одна из наиболее удивительных находок – останки змеи Sanajeh indicus, готовой пообедать только что вылупившимся зауроподом. Так как она не могла ни достаточно широко открыть рот, чтобы проглотить яйцо целиком, ни прокусить оболочку толщиной 2 мм, змея ждала около гнезда, пока детёныши вылупятся.  Оползень накрыл гнездо вместе со змеёй и её полуметровой новорожденной добычей, сохраняя сцену на миллионы лет.

Около 150 млн лет назад птерозавр вылетел перекусить. Пролетая над водной поверхностью, он приметил рыбу и начал снижаться. «Не так быстро» – сказал Aspidorhynchus, крупная рыба длиной 60 см, выпрыгивая из воды и хватая птерозавра за крыло. Но её зубы оказались недостаточно сильны и завязли в мускулистом крыле. В итоге оба погрузились в воду с малым содержанием кислорода, где и окаменели.

Совсем как современные животные, древние мамонты боролись ради привлечения внимания самки. Учёные на раскопках в Небраске сперва предположили, что нашли мамонта-мутанта с четырьмя бивнями, но потом поняли, что это два мамонта охватили бивнями головы друг друга. Не сумев высвободиться, они вскоре так и умерли вместе.

Во время раскопок в Колумбии палеонтологи обнаружили огромную черепаху размером с небольшой вертолёт. 60 млн лет назад черепаха карбонемис, достигавшая в длину 1,7 метра, хозяйничала в Южной Америке и даже охотилась на свирепых крокодилов.

Удивительно хорошо сохранившиеся следы, найденные в Глен Роуз, Техас, демонстрируют впечатляющий шаг динозавра. Длинношеий зауропод бежал вдоль реки, вероятно, убегая от преследователя: ненасытного теропода, желавшего откусить кусок свежего мяса. Прежде, чем палеонтологи прибыли на место, окрестные жители уже выкопали часть следов на продажу.

Если современные муравьи кажутся вам назойливыми, то вам повезло, что вы не жили 50 млн лет назад. В то время крупные муравьи размером с колибри патрулировали землю и даже поднимались в воздух на собственных крыльях.

Хотя в янтаре сохранилось множество насекомых, комар из юго-западной Монтаны оказался удивительным открытием. Он утонул сразу после плотного обеда с полным крови животом, доказав тем самым, что гематофагия, или питание кровью, существует уже 46 млн лет. К сожалению, из этой крови вряд ли удастся клонировать динозавров.

Современная большая белая акула просто малышка по сравнению с мегалодоном. Доисторическая акула, одна только челюсть которой достигала длины 3,35 м, мегалодон был апофеозом хищника в океанах древнего мира, легко способным перекусить своими челюстями и кита и  морскую черепаху.