В 1813 году в западных губерниях, принятых в состав империи после разделов Польши, было около 500 тысяч евреев . В силу их многочисленности и сосредоточения на западном, важнейшем для тогда для России, пограничном театре - военно-еврейский вопрос приобрел особое значение.
До царствования Императора Николая I евреи, наряду с остальными торгово-промышленниками, были освобождены от несения личной воинской повинности, уплачивая по 500 рублей за рекрута (Указы 7 сентября 1794 г. и 21 января 1796 г.).
Император Николай I, видя в армии могучую воспитательную силу, счёл полезным, в видах "исправления" и "преобразования" евреев , ввести их в "армию-школу".
С этой целью 26 августа 1827 г. был утвержден им "Устав рекрутской повинности и военной службы евреев", устанавливавший усиленный, почти втрое по сравнению с русским населением, набор, исключительные меры для предупреждения уклонений (круговая порука общества, штрафные рекруты, штрафы) и недопущение замены личной службы денежным взносом.
Еврейским обществам было разрешено ловить беспаспортных евреев, принадлежавших к другим обществам, и отдавать в зачёт следуемых с них рекрут.
Для усиления воспитательного воздействия армии был учреждён институт малолетних кантонистов, о котором сохранились довольно мрачные рассказы современников.
Кантонист Иосиф Трумпельдор в парадном мундире Русской армии.