Всякий цвет может быть прочтен, как слово, или истолкован, как сигнал, знак, или символ. «Прочтение» цвета может быть субъективным, индивидуальным, а может быть коллективным, общим для больших социальных групп и культурно-исторических регионов. Исчерпывающее описание цветовой символики потребовало бы огромного объема текстового материала...

Символика цвета имеет давнюю историю. Люди с незапамятных времен придавали особое значение чтению «языка красок», что нашло отражение в древних мифах, народных преданиях, сказках, различных религиозных и мистических учениях. Так, в астрологии лучи Солнца, разложенные в спектр и дающие 7 цветов, соответствовали 7 основным планетам: красный — цвет Марса, синий — цвет Венеры, желтый — цвет Меркурия, зеленый — цвет Сатурна, пурпурный — цвет Юпитера, оранжевый — цвет Солнца, фиолетовый — цвет Луны. При этом краски символизировали не только планеты и их влияние, но и социальное положение людей, их различные психологические состояния. Это проявлялось в подборе одежды определенных цветов, народных поговорках, обрядах и т.д. У разных народов сложилась определенная символика красок, дошедшая до наших дней. Так, люди с древности проявляли особый интерес к красному цвету. Во многих языках одно и то же слово обозначает красный цвет и вообще все красивое, прекрасное. У полинезийцев слово «красный» является синонимом слова «возлюбленный». В Китая об искреннем, откровенном человеке говорят «красное сердце», тогда как сердце дурного, коварного человека черно.

С давних времен у того или иного народа начала складываться определенная гамма любимых цветов. Национальные цвета исторически объяснимы и традиционны, они соответствуют характеру и темпераменту народа, окружающей его природе: красно-желто-черные цвета испанцев и спокойные бело-голубые цвета финнов. Чем ближе к экватору, тем большая тяга людей к открытым ярким цветовым сочетаниям. От окружающей природы, темперамента народа, обычаев и традиций, эстетический норм и религиозных воззрений зависело распространение того или иного цвета в костюме и предметах быта, в произведениях искусства.

Средневековая символика цвета объясняет строгую религиозную догматику (в странах мусульманского мира – исламскую, в Европе – христианскую, в Китае или странах Юго-Восточной Азии – конфуцианскую, буддийскую или
синтоистскую и т.д. ). Каждый цвет или особый символ соответствовал канону религии, замена или искажение его считались преступным отступлением от истины.

Например, в Индии и Китае символика цветов была строго канонизирована. В отличие от этого в Японии сосуществовало несколько цветовых канонов, закрепленных разными религиями. Помимо этого здесь всегда было большое стремление к тонкому восприятию цвета, но не к рациональному, а к субъективному, личностно-интимному.

Тенденция к подобному восприятию цвета у японцев разрушала привнесенные ими освященные религиозным культом отношения к цвету. Внимание и любовь к цвету отражают их чуткое и чрезвычайно тонкое чувство природы. Помимо религиозно-мистериальной значимости цвета олицетворяли социально-функциональные и половозрастные деления общества. Например, в Европе цвета делились на несколько категорий, которые соответствовали определенным сословиям общества.

В каждой культуре есть свои "любимые" и "нелюбимые" цвета. И за каждым из них стоит тот или иной символ. Причем в разных культурах символика цвета может быть диаметрально противоположной! Например, в настоящее время в русской культуре белый цвет - цвет невинности, невесты; черный - цвет траура. А вот на востоке иначе: белый цвет символизирует собой траур.

Символика цвета в Китае тесно связана с "пятью стихиями" (五行, у син): пять первоэлементов, из которых состоит все сущее. Это дерево (木, му), огонь (火, хо), земля/почва (土, ту), металл (金, цзинь) и вода (水, шуй). Эти стихии пространственно упорядочены: дереву соответствует восток, огню - юг, металлу - запад, воде - север, а земле - центр. На первый взгляд, не совсем понятная связь.

Символику цвета лучше всего рассматривать через призму традиционной системы пяти элементов, пяти «движений» (у син). Обобщая и абстрагируясь, китайцы поделили мир (и все его составляющие) на пять категорий: дерево, огонь, металл, вода и земля.

Каждый из элементов являлся символом жизненных процессов, протекающих и в человеке, и в во вселенной. Цвета также являются частью этой системы.

Желтый (хуан) символизирует Центр мира – собственно Китай, Поднебесную империю. Желтый – это обозначение элемента Земля, обладающего свойствами плодородия, питания и превращения, ведь семя, брошенное в землю, прежде чем вызреть, подвергалось изменениям в процессе роста. Центр, земля – это были проявления «изначального», подвергающиеся измнениям в «круге жизненных превращений». Эти свойства распространялись и на цветовую гамму. Указывая на Поднебесную и землю, желтый цвет означал стабильность, плодородие, опору, закон, успех и вечность, а также связывался с императорской семьей. Во времена династии Цин одежду желтого цвета имел право носить только император. Из мифологических персонажей, соответствующих этому цвету, можно назвать Желтого (императорского) дракона с пятью когтями (что указывает на власть над всем миром) и Желтого императора Хуан-ди (первого правителя, объединившего под своей властью большую часть Китая) и бога земли Хоу-ту. Желтому цвету также соответствуют планета Сатурн (Тяньсин) и созвездие Большой медведицы (из-за смещения Полярной звезды на месте точки оси мира сейчас находится бета Большой Медведицы).

Желтый, так же как и красный, сопровождает все живое: это и солнце, и земля, и пламя. В древнем Китае желтый был цветом земли (Кунь) и женского начала (Инь). А также обитель мертвых называли «Желтыми ключами», но желтый журавль был символом бессмертия.

Как такового синего и голубого цвета в цветовой гамме китайцев не существовало, они сливались с зеленым. Зеленый (цин) обозначал восток, по природной сущности представлял ветер; по элементу относился к стихии дерева. Свойствами дерева являются способности к росту (переходу от пассивной инь к активной ян), и, следовательно, цвет ассоциировавался с рождением новой жизни, с весной. Божественным персонажем здесь выступают Бирюзовый дракон (Цинлун), который являлся защитником от нечисти и часто изображался на благопожелательных картинках как источник различных богатств, а также Синий (Зеленый) император Цин-ди. Синий цвет, с одной стороны, является символом Неба (храм Неба всегда покрывался черепицей цвета небесной лазури, такого же цвета должна была быть одежда сановников, участвовавших в поклонении небу), но с другой считался приносящим несчастья. Ведь ветер непостоянен, хотя может быть гуманным и справедливым. Дракон также обладает мудростью и огромной силой, но может, помимо благ, нести и разрушение. Астрологически с этим цветом связывается Юпитер (Суйсин) и прародитель людей, повелитель Востока Фу-си, а также зелёный дух дерева Гоу-ман, которому подвластны громовник Лэй-гун и дух ветра Фэн-бо.

Упоминания о зеленом цвете впервые появляются в мифах древнего Китая. Здесь зеленый цвет нейтрален: им кодируется восточное направление горизонта, а также весна, дерево, планета Юпитер и «Зеленый дракон».

Красный (хун) символизировал юг с буйством жизни во всех ее проявлениях, соответствуя стихии огня (максимальная жизненная сила и активность) и Солнцу. Огню и всему, что с ним соотносится, свойственны жар, зной, стремление вверх. Мифологическим животным здесь выступает Красная птица (Чиняо, Феникс), означающая мудрость, красоту, благоприятствование, а персонажем – Огненный император Янь-ди (Шень-Нун), научивший людей растить хлеб, и являющийся богом-целителем по ассоциации, что солнце – это жизнь. Поэтому в наиболее радостные моменты жизни китайцы предпочитали красные одежды, например, невеста и свадебная атрибутика всегда была красного цвета, передавая жизненную силу солнца и огня. Такая сила отпугивает злых духов и приносит удачу в дом и гармонизирует общую атмосферу. Если на руку ребенка, считали китайцы, намотать красную ниточку, она защитит малыша от сглаза. В астрологии цвет соответствует Марсу (Инхосин) и красному духу огня Чжу-жун.

В Древнем Китае существовала легенда о красной птице, которая пролетала в небе, держа в клюве девять колосьев. Зерна упали в землю, проросли. Хлеба не только спасали людей от голода, но были вечнорастущими. Поскольку и жизнь, и плодородие связаны с любовью и браком, то красный цвет – знак всего, что сопровождает эти явления.

Белый (бай) олицетворял запад - место, где царят хаос и гибель живого. Этот цвет противоречив: он называл природную сущность – холод и стихию – металл (символ начинающегося упадка от ян к инь), и ассоциировался одновременно и с вероломством и с чистотой. Животным запада является Белый тигр (Байху), который с одной стороны – владыка губительного для человека мира, а с другой – охранитель людей от злых сил и страж страны мертвых. Поэтому изображение белого тигра часто является оберегом, и поэтому часто встречается на разных декоративных и бытовых предметах. Белый – это цвет, связанный со старостью, осенью, увяданием, т.е. завершение цикла и выходом за грань мира. Поэтому белый цвет в одежде означает траур, и подчеркивает значение предметов как связанных с похоронами. Цвет астрологически связан с Венерой (Тайбай), а также с божеством Запада - Шао-хао и его помощником - белым духом Жу-шоу, а также правительницей Запада, обладающей чудесными персиками бессмертия, Сиванму.

В Китае и Индии белому цвету был придан мистический и трансцендентальный смысл, который происходит не из чувственных восприятий или ассоциаций, но возникает как визуализация философских понятий. Так, уникальное космическое и миростроительное начало дао в древнем Китае не имеет формы, веса, вкуса, цвета, но может быть сравнимо с такими реалиями, как вода, туман, облака. Даосская живопись из всех красок предпочитает китайскую тушь, из всех цветов – хризантему, а из всех птиц – аистов и белых журавлей. Помимо этой философской символики в Китае придавали белому и более простые значения – это был знак Запада, осени, металла.

Черный (хэй) являлся цветом севера и связывался с чем-то сокровенным и таинственным, хотя и нес оттенок смерти (зима). Элементом для этого цвета являлась вода (как минимальное проявление активности, пассивная инь), обладающая свойствами текучести, прохлады, способности к движению назад. Здесь основным персонажем является Сокровенный воин (Сюаньу, «темная воинственность» или другой перевод «черная черепаха»), представляющий собой симбиоз змеи и черепахи, а также отождествляемый с мифическим правителем Чжуань-сюем, положившим разделение (разорвавшим связь) между землей и небом, отчего люди перестали подниматься на небеса. Тайна – это удел ученых, змея – мудрость, черепаха – долголетие, вода – проникает повсюду, помнит все. Из этих образов складывается определение черного цвета – познание и ученость, углубление в непознанное. Черный цвет (как и стихия воды) связывались также с чёрный дух Сюань-мином, под покровительством которого находились храмы Луны, повелителем дождя Юй-ши, а также планета Меркурий (Чэньсин).

Восточная мифология связывает черный цвет с женским началом, поскольку это цвет Праматери-Земли, убивающей и порождающей; кроме того, женщинам приписывалась пророческая и колдовская сила в большей мере, чем мужчинам. Образуется цепочка символов черный – женщина – любовь – смерть – тайна – магия.