Медведь (лат. Ursus) – хищное млекопитающее. Согласно палеонтологическим сведениям, род медведей появился 5-6 миллионов лет назад. В настоящее время существует 4 современных вида (бурый, белый, белогрудый медведи, барибал или черный медведь) и несколько десятков подвидов. Все они, а также ряд вымерших (таких, например, как пещерный медведь) происходят от этрусского медведя, жившего 1-2 миллиона лет назад.

Само русское слово «медведь» – значит «поедающий мёд». Позднее эвфемистическая замена превратилась в основное название этого могучего животного, которое для русских людей – больше, чем просто хищник. Недаром на Руси так много сказок, поверий, поговорок и былин было посвящено медведю.

Грозный и сильный и в тоже время справедливый и заботливый хозяин леса – он почитался во все времена, даже словарь Даля включает 37 наименований зверя: мишка, косолапый, Потапыч, Топтыгин, костоправ, куцый, косматый, космач…

Надо также сказать, что культ медведя присутствует у многих народов Евразии и Америки. В разных традициях он мог являться божеством, прародителем, духом-охранителем, хозяином нижнего мира и т. д.

У славянских народов медведь наделялся символикой плодородия, здоровья и силы и нередко главенствующей ролью среди лесных зверей. Культ его, который также был воплощением бога Велеса, сопровождался сложными обрядами, которые имели целью задобрить косолапого хозяина леса и хранителя его богатств.

Также считается, что медведя в старину именовали комом – об этом свидетельствует название любимой мишками ягоды «команика» (в северных областях это морошка, в южных – ежевика). И, возможно, пословица «Первый блин – комом» говорит как раз о том, что первое угощение следовало отдавать духу-защитнику – то есть медведю. С весенним пробуждением медведя славянские народы связывали наступление весны.

В тоже время, люди считали медведей «родственниками». Возможно, из-за того, что животное, подобно людям, может вставать на задние лапы и ходить. И характер «хозяина леса», по поверьям, весьма схож с человеческим.

Медведь может быть добродушным и яростным, неуклюжим и внезапным, заботливым и готовым в любую минуту прийти на выручку более слабому. Еще славяне считали, что он способен защитить от колдовства и разных бед. Поэтому медвежья лапа была очень сильным оберегом, такой талисман хранили у себя дома.

Не удивительно, что медведь стал неотъемлемым персонажем русского фольклора и, естественно, что у него появился и свой собственный праздник, который становится всё популярнее в регионах России, где к нему приурочено проведение всевозможных развлекательных и просветительских мероприятий.