16 марта 1803 года в семье отставного гвардии прапорщика Михаила Петровича Языкова, в Симбирске, и появился на свет будущий русский поэт. По материнской линии Николай принадлежал к не менее известной дворянской фамилии — Ермоловых.
Детские и отроческие поэта годы прошли в родовом имении Языково, находившемся в 65 верстах от Симбирска.

Молю святое провиденье: 

Оставь мне тягостные дни, 

Но дай железное терпенье, 

Но сердце мне окамени. 

Пусть неизменен, жизни новой 

Приду к таинственным вратам, 

Как Волги вал белоголовый 

Доходит целый к берегам.

Печататься Николай Языков начал в 1819 году. Он приобретает известность молодого поэта, обещающего ослепительные успехи в стихосложении, — поэта, за которым будущее русской поэзии. По рекомендации Рылеева его избирают в действительные члены «Вольного общества любителей российской словесности» (1824).

Знаки внимания ему оказывает Жуковский, познакомившийся с Языковым в один из своих приездов в Дерпт. В 1823 ему адресует стихотворное послание Дельвиг

«Младой певец, дорогою прекрасной

Тебе идти к Парнасским высотам...»

Летом 1826 года Языков гостил у своего товарища Вульфа в его псковском имении Тригорском. Здесь он познакомился и подружился с Пушкиным, жившим в ссылке по соседству, в сельце Михайловском. Николай Языков очень гордился дружбой с великим Пушкиным и посвятил ему эти строки:

"О, ты, чья дружба мне дороже
Приветов ласковой молвы,
Милее девицы пригожей,
Святее царской головы!"

(из стихотворения «А.С. Пушкину» 1826)
Шесть недель длилось общение друзей в Тригорском, а затем дружба переросла в переписку. Пушкин посвящает Языкову такие строки:

"Издревле сладостный союз

Поэтов меж собой связует: 

Они жрецы единых муз; 

Единый пламень их волнует; 

Друг другу чужды по судьбе, 

Они родня по вдохновенью, 

Клянусь Овидиевой тенью: 

Языков, близок я тебе...".

Для Пушкина Николай Языков, наряду с Дельвигом и Баратынским, вошел в «плеяду» поэтов, «поставленную им почти вне всякой возможности суда, а еще менее, какого-либо осуждения» (так утверждал Анненков, первый биограф Пушкина). Познакомились они с Пушкиным летом 1826, когда Языков гостил в располагавшемся неподалеку от Михайловского Тригорском, имении своего дерптского приятеля Вульфа. Воспоминаниям об этом лете Языков посвятил ряд стихотворений, числящихся среди его лучших созданий: А. С. Пушкину «О ты, чья дружба мне дороже…», К П. А. Осиповой («Аминь, аминь! Глаголю вам…»), «Тригорское», «К няне А. С. Пушкина». Во втором послании к П. А. Осиповой («Благодарю вас за цветы…»).

В 1829-1832 живет преимущественно в Москве, где сближается с кругом журнала «Московский вестник» (Погодин, И. В. и П. В. Киреевские, Хомяков. В это время меняется герой его лирики: это уже не разгульный студент, а божий избранник, пророк, просвещенный вдохновением свыше. В стихах Языкова появляется новый, так называемый «библейский» стиль. Он перелагает псалмы (XIV и CXXXVI), создает «символические» стихотворения — такие, как «Пловец» («Нелюдимо наше море…») и «Конь». В 1831 пишет ряд стихотворений, посвященных расставанию с героем студенческой лирики («Ау!», «Воспоминание об А. А. Воейковой», «Поэт»), завершающийся программным наставлением «Поэту».