Цыси родилась 29 ноября 1835 года. Росла в семье маньчжурского мандарина Ехэнара Хуэйчжэна и его супруги Тун Цзя.
Согласно легенде, юная девушка была помолвлена с парнем по имени Жунлу, который в итоге стал видным государственным и общественным деятелем Поднебесной. Они проводили вместе почти все свободное время, учились и развлекались, пока Цыси не забрали в гарем императора.
Пройдя конкурс наложниц при дворе императора, 14 июня 1852 года Цыси вошла во дворец правителей Китая, «Закрытый город» в Пекине, оказавшись в пятом, низшем ранге наложниц - Драгоценные люди. При дворе девушку называли по ее клановому имени Ехэнара. В 1854 году получила звание наложницы четвертого класса, а в через два года - третьего класса.
Будучи от природы сообразительной, Цыси подружилась с императрицей Цыань, которая была младше нее на один год, но которая не смогла родить императору наследника. По некоторым источникам, девушка спасла жизнь императрицы, распознав в ее бокале яд. Когда император решил, что ему нужен наследник, то предложил императрице выбрать для этого наложницу, и Цыань выбрала Цыси. Таким образом, девушка перешла в ранг Драгоценных наложниц.
В 1856 году Цыси родила мальчика, нареченного Цзайчунь. Статус матери наследника престола усилил ее влияние при дворе. Постепенно император передавал ей все больше и больше полномочий, благодаря чему стала фактически правительницей Китая.
В августе 1861 года тяжело заболел и вскоре скончался. После смерти императора Ичжу было обнародовано два указа. Первым указом новым царем Поднебесной назначался шестилетний Цзайчунь, а вторым - вдовствующими императрицами признавалась не только Цыань, но и Цыси.
Политическая власть в равной степени принадлежала обеим женщинам, однако статус Цыань оказался все равно выше и императрица занималась молодым императором, который больше прислушивался к ней, чем к своей матери. Цыань скончалась 8 апреля 1881 года от пищевого отравления. Смерть регентши недоброжелатели приписывали Цыси, поскольку стало известно, что за несколько часов до смерти та послала лепешки из отварного риса.
После этих трагических событий, Цыси взяла в руки бразды управления государством, а ребенком перестала интересоваться окончательно. Цзайчунь рос в роскоши и вседозволенности. Будучи юношей, предавался постоянному разгулу и оргиям, благодаря чему имел различные болезни, а также увлекался опиумом. В момент его совершеннолетия регентша издала указ, в котором сообщила, что уходит на покой, передавая всю власть законному наследнику.
Однако в декабре 1874 года Цзайчунь, сообщил народу, что заразился оспой, к огромному счастью. Тогда считалось, что эта болезнь - благословение богов, а тому, кто выжил после нее, даруется особая благодать. Ослабленный венерическими заболеваниями организм не способен долго сопротивляться болезни, и менее чем через две недели наследник умер.
Женщина в Китае не могла самостоятельно управлять страной. Поэтому следующим наследником стал четырехлетний Цзайтянь, племянник императрицы.
В 1886 году императору исполнилось девятнадцать лет. Цыси объявила, что теперь император свободен от политической опеки и удалилась в свой Летний императорский дворец. Однако продолжала зорко следить за дворцовыми делами, требовала, чтобы обо всем ей докладывали верные слуги, контролировала действия императора. Ни один документ не мог быть утвержден без ее согласия. В марте 1889 года самолично выбрала супругу для императора. Ею стала молодая Лунь-Юй, дочь генерала Гуй Сяня, родного брата регентши. Тем самым еще больше усилилось влияние ее клана при дворце.
Сближение императора с передовым реформатором Кан Ювэем насторожило Цыси, однако императрица не ожидала серьезных последствий для себя, уверенная, что дворец находится под ее полным контролем. «Сто дней реформ», предпринятых императором, поддержала слабо, однако явно не противилась этому. Тем не менее отношения между консерваторами и реформаторами все больше обострялись.
Юань Шикай 14 сентября 1898 года прибыл в Пекин и принят императором, который доверился ему и раскрыл планы реформаторов арестовать Цыси в ее Летнем Дворце и казнить наиболее приближенных к ней людей. Шикай обещал быть верным императору, но раскрыл план заговора. Императрица немедленно отправилась во дворец и потребовала, чтобы Цзайтянь отрекся от престола. Также забрала у него императорские печати.
После подавления внутреннего дворцового заговора, китайская императрица стала полноправной хозяйкой всего государства. Однако в 1898 году вспыхнуло кровопролитное и затяжное Ихэтуаньское восстание, растянувшееся на долгие три года.
Императрица решила выжидать в надежде, что обе стороны, враждуя между собой, ослабят друг друга. В результате ей на помощь пришло войско от восьми иностранных государств для подавления бунта.
В ночь на 13 августа 1900 года коалиционные войска подошли к Пекину. Цыси, хотя накануне говорила, что скорей умрет, нежели покинет столицу, спешно начала собираться.
Кортеж императрицы 10 сентября добрался до города Тайюань, затем продолжил путь до Сианя. В переговорах о прекращении огня от лица императрицы в Пекине выступал Ли Хунчжан. Цыси теперь открыто призывала беспощадно подавить восстание ихэтуаней. С Альянсом восьми держав 7 сентября 1901 года подписан Заключительный протокол, в котором оговаривались жестокие наказания всем, выступающим против иностранцев, и другие ограничительные меры. Императрица начала долгий путь назад.
Наследие вдовствующей императрицы отличается многообразием и грандиозностью свершений. Самое главное заключается в том, что Цыси вывела Китай из Средневековья и превратила его в страну современной эпохи. Под ее руководством страна начала приобретать практически все атрибуты современного государства: железные дороги, электричество, телеграф, телефон, европейскую медицину, современную армию и флот, современные методы внешней торговли и дипломатии. Реформирована образовательная система, предоставлена свобода китайской прессе.
Именно Цыси отменила мучительные телесные наказания, запретила бинтовать девочкам стопы, предоставила женщинам право получать образование и работать. Последним ее предприятием перед самой кончиной стало внедрение всеобщего избирательного права.
Вдовствующая императрица Цыси умерла 15 ноября 1908 года в возрасте семидесяти двух лет. Похороны императрицы стали важным событием в политической и общественной жизни Поднебесной и продолжались на протяжении года, в течение которого проводились разнообразные необходимые предпогребальные мероприятия.
Гигантская лодка с саркофагом правительницы и со всем добром 31 августа 1909 года спущена на воду и подожжена. Длина ее составляла более семидесяти метров. Символическая гробница императрицы находится там же, где похоронены все представители династии Цин, а ее преемником стал Айсиньгёро Пуи
1.
2.
3.
4.
5.