Спрашивать о том, сколько в Швеции людей, носящих фамилию «Густафссон», такое же бессмысленное и нелепое занятие, как задаваться вопросом, сколько в России живёт Ивановых - их очень много. Поэтому когда в сентябре 1905 года в семье стокгольмских бедняков Карла и Анны Густафссон родилась девочка, названная Грета Ловиса, конечно, никто не мог и мысли допустить, что на свет появилась одна из величайших звёзд мирового кино, одна из женщин, символизирующих собой XX век. Может быть, выдержанная в лучших традициях «голливудской мечты» история (которая по-русски именуется «из грязи в князи») уже надоела и кажется неправдоподобной, но к Грете Густафссон она имеет прямое отношение.

Когда девочке исполнилось 13 лет, умирает её отец и семья оказывается на грани нищеты. Так что на Грету волей-неволей возлагается обязанность зарабатывать себе на пропитание. Что она и делает, работая сначала уборщицей в парикмахерской, потом в банке, а затем устраиваясь продавщицей в один из крупнейших стокгольмских универмагов.

Здесь в 1920 году судьба совершает первый оборот своего волшебного колеса: владельцу магазина нужна была реклама новой коллекции шляпок и он решил использовать в качестве фотомоделей симпатичных продавщиц. Нужно ли говорить, что самой очаровательной, самой фотогеничной, самой естественной в кадре была Грета Густафссон?

Ей посоветовали попробовать себя в качестве модели для рекламных кинороликов и уже в 1921 году Грета дебютирует в ролике «Как не нужно одеваться». Её карьера в качестве рекламной модели бурно развивается, в конце концов одна из рекламных ролей даже приносит её своеобразный грант - оплаченный курс обучения в актёрской студии при Королевском драматическом театре Стокгольма.

Второй оборот волшебного колеса судьбы: симпатичную и запоминающуюся девушку приглашают в кино. Причём, если в первых фильмах она играет в эпизодах и во второстепенных ролях, то в картинах режиссёра Морица Стиллера, который профессиональным чутьём уловил талант актрисы, Грета выходит на первый план. Первой такой лентой стала экранизация получившего Нобелевскую премию романа «Сага о Йесте Берлинге», вышедшей в 1924 году.

Кстати, именно тогда у Греты появился псевдоним «Гарбо»: о его происхождении спорят до сих пор, однако наиболее правдоподобной версией является та, в соответствии с которой его придумал Стиллер, справедливо посчитавший, что фамилия «Густафссон» не слишком оригинальная для звезды кино.

Как бы то ни было, но новоиспечённая Гарбо практически мгновенно стала кумиром для всего населения Швеции, а после выхода в следующем году фильма Стиллера «безрадостный переулок» начала обретать и общеевропейскую известность. После этого представители студии Metro Goldwyn Mayer пригласили Морица Стиллера и его протеже в Америку, попытаться покорить американский кинорынок.

Однако сказать, что в Америке Стиллера и Гарбо ждали с распростёртыми объятиями и ковровыми дорожками, нельзя - для братьев Майеров режиссёр и актриса из Швеции были лишь одним из множества вариантов упрочить свои позиции в кинобизнесе. У Стиллера отношения с кинобоссами сразу не слишком заладились, а про Гарбо и вовсе почти забыли. Может быть, и не довелось бы ей покорить Голливуд, но исполнительница одной из главных ролей в фильме «Поток» заболела как раз накануне съёмок и продюсеры наспех утвердили на её место «шведскую деревенщину». Показанная в американских кинотеатрах в 1926 году картина произвела настоящий фурор: публика была очарована восхитительной Гретой Гарбо.

Братья Майеры поняли, что нужно ковать железо, пока горячо, тем более подписанный с Гарбо контракт позволял им это делать на протяжении нескольких лет практически задаром. Тут же были сняты несколько картин, особенный успех сопутствовал двум из них, «Плоть и дьявол» и «Любовь». Партнёром Гарбо в этих фильмах был Джон Гилберт, один из самых знаменитых актёров «немого кино» 1920-х годов. Любовь между актёрами была не только на экране: в 1928 году Гилберт сделал Грете предложение руки и сердца, которое актриса приняла. Однако грандиозная свадьба оказалась расстроена, Гарбо буквально сбежала от самого алтаря. Наиболее вероятной причиной такого шага называют желание отомстить MGM, желающей использовать свадьбу двух звёзд в рекламных целях, за судьбу своего учителя, Морица Стиллера, который ни с чем вернулся в Швецию и вскоре умер.

Грета Гарбо, ставшая самой загадочной голливудской кинозвездой (после первых же успехов она избрала «незвёздную» манеру публичного поведения - никаких интервью, автографов, визитов на премьеры и банкеты), постепенно начала диктовать свои условия. Её любимым оружием стала фраза «Кажется, я возвращаюсь в Швецию», после которой продюсеры соглашались на новые уступки. В результате в начале 30-х годов Гарбо заняла беспрецедентное положение - помимо огромных гонораров она получила право самой выбирать сценарии, режиссёров и партнёров по фильмам. Кстати, Грета стала одной из немногих звёзд «немого» кино, безболезненно перешедшей в кино звуковое - успех фильмов «Анна Кристи», «Гранд-отель», «Королева Христина», «Анна Каренина», «Ниночка» является красноречивым тому свидетельством.

Однако Грета Гарбо была самой настоящей, а не придуманной в рекламных целях «женщиной-загадкой» - в 1941 году, в возрасте 36 лет, по окончании контракта с киностудией и на попытки завести разговор о заключении нового соглашения она ответила, что хочет побыть одна и чтобы её не беспокоила. Тем самым одна из популярнейших женщин в мире сама прервала свою блистательную карьеру, больше она нигде не снималась.

Дальнейшая жизнь Греты Гарбо окутана полулегендами. Из недавно рассекреченных архивов стало известно, что Гарбо играла самую активную роль в создании разведывательной сети антифашистской коалиции в Скандинавии и способствовала бегству физика-ядерщика Нильса Бора в Америку и спасению многих проживающих в Дании евреев. Известно, что после войны и до конца жизни Гарбо жила под вымышленным именем в нью-йоркском отеле, тщательно скрывая свою жизнь и общаясь лишь с весьма узким кругом людей. Известно, что в конце 1940-х годов у неё был роман с известным британским фотографом и художником Сесилом Битоном, но она никогда не была замужем. Известно, что после смерти Греты Гарбо (апрель 1990 года) всё её состояние в более чем 30 миллионов долларов по завещанию отошло к единственной племяннице. Вот, собственно, и всё, что мы доподлинно знаем о жизни одной из величайших актрис в истории. Загадка шведского Сфинкса так и не разгадана.