Исаак Шварц родился 13 мая 1923 года в Ромнах (ныне Сумская область Украины) в интеллигентной еврейской семье, где ему и его старшим сёстрам Софье и Марии с детства привили любовь к чтению и музыке. Дед по отцовской линии имел духовное звание, в начале XX века перебрался в Полтавскую губернию из Прибалтики. В 1930 году семья Шварца переехала в Ленинград, где жила в центре города, рядом с Невским проспектом. Мальчик, которого в семье не считали особо одарённым в сравнении с Софьей и особенно Марией, начал заниматься в Доме художественного воспитания детей по классу рояля у А. С. Замкова. Чуть позже брал уроки у профессора Леонида Николаева. В 1935 году Шварц в возрасте 12 лет победил на конкурсе юных дарований в Большом зале Ленинградской филармонии. Однако начального академического музыкального образования, как отмечал Шварц, в детстве он не получил.
Тучи над семьёй Шварца начали сгущаться после убийства Кирова, ставшего сигналом к началу репрессий в Ленинграде. В декабре 1936 года отец, которого Исаак очень любил, филолог-арабист, профессор филологического факультета Ленинградского университета Иосиф Евсеевич Шварц, обладавший красивым, сильным баритоном, был арестован органами НКВД СССР. Как вспоминал на склоне лет Шварц, от горя он много месяцев рыдал каждую ночь. Затем Иосиф Евсеевич был осуждён по статье 58 УК РСФСР и сослан в лагеря, где 4 апреля 1938 года вновь приговорён тройкой при УНКВД по Дальстрою и 11 апреля расстрелян в Магадане. Всю жизнь Шварц помнил о последнем свидании с отцом перед этапированием в ленинградской пересыльной тюрьме.

Летом 1937 года семья Шварца, лишившаяся всего имущества, в том числе рояля и библиотеки, была выслана из Ленинграда в Киргизию. Там она поселилась в домике с саманной крышей. Мать Исаака, Рахиль Соломоновна Бергер, выпускница Киевского коммерческого института, преподававшая математику, литературу и русский язык в школе, во Фрунзе устроилась на швейную фабрику. Четырнадцатилетний Исаак начал давать частные уроки игры на фортепиано детям местных чиновников. 
В 1938 году Шварц в столице Киргизии начал брать уроки композиции у педагога Владимира Фере. В летнем кинотеатре довоенного Фрунзе Исаак в качестве тапёра обеспечивал импровизационное музыкальное сопровождение немых кинокартин. Там после демонстрации фильма «Сорок первый» на музыкально одарённого юношу обратил внимание и предсказал ему большое будущее киноактёр Иван Коваль-Самборский. Перед самой войной Шварц работал концертмейстером в Киргизском государственном театре.

В начале Великой Отечественной войны Шварц руководил хором и оркестром Красноармейского ансамбля песни и пляски Фрунзенского военного округа.
Попав на фронт, был сапёром. Весной 1942 года был контужен в результате артобстрела под Харьковом. Восстанавливался после контузии в госпитале в Алма-Ате. В 1943 году 20-летний Шварц женился на подруге детства и юности, пианистке Соне Полонской; вскоре родилась его единственная дочь Галина.
В 1945 году 22-летний Шварц, демобилизовавшись из армии, вернулся в Ленинград и при содействии Дмитрия Шостаковича поступил в Ленинградскую государственную консерваторию имени Н. А. Римского-Корсакова. Декан, прослушав по рекомендации Шостаковича начинающего сочинителя, задумался и сказал: «А вы знаете, это не так плохо, как кажется!». Шварц попал в класс Бориса Арапова, но посещал он и классы Шостаковича, одним из первых по достоинству оценившего его композиторский дар. В те годы обучение в консерватории было платным, однако талантливый студент, обременённый семьёй и ребёнком, по неведомым ему причинам от платы был освобождён. Лишь в 1960 году на премьере шварцевского балета «Накануне» ректор Павел Серебряков засвидетельствовал, что Шостакович конфиденциально оплачивал обучение Шварца. В годы студенчества Шварц, как и Шостакович, обвинялся партийными инстанциями в «формализме в музыке», однако наотрез отказался, как того требовали, публично осудить наставника.



В годы учёбы Шварц написал сонату соль минор для скрипки и фортепиано, струнный квартет, романсы на стихи Пушкина, Тютчева, Фета, Полонского, Гейне, а также вариации для фортепиано, арию для скрипки с фортепиано. Творчество Шварца впервые привлекло внимание музыковедов: у молодого автора отметили сочные контрасты лирических и жанровых музыкальных образов, естественную свежесть мелодики и гармонического языка. Романсы Шварца, написанные в студенческие годы, исполнялись на концертах известными ленинградскими певцами Сергеем Шапошниковым, Надеждой Вельтер и другими.

Летом 1946 года Шварц освоил аккордеон и после окончания первого курса консерватории стал каждый год выезжать на каникулы и заработки в живописную дачную местность Сиверская на берегу Оредежа в дальнем южном пригороде Ленинграда. Там он играл в домах отдыха, детских лагерях и на танцплощадках, а также обучал музыке детей. Однако музыкальным педагогом Шварц впоследствии не стал, свою школу композиции не создавал, к его ученикам специалисты никого не причисляют, а своеобразный мелодический дар кинокомпозитора, по определению Сергея Соловьёва, так и остался уникальным, единственным в своём роде.

В 1954 году Шварц написал своё первое крупное произведение — «Симфонию фа минор», лирико-эпическое повествование о молодом современнике в четырёх частях. Симфония принесла подающему надежды композитору первый заметный успех. Мелодика симфонии органично связана с пафосом советских массовых песен и с народной музыкой. Премьера состоялась 6 ноября 1954 года, с тех пор произведение много раз звучало в Большом зале Ленинградской филармонии. В 1955 году симфония была исполнена на VIII Всесоюзном пленуме правления Союза композиторов СССР, на котором Шварц был принят в его ряды.

Серия сообщений "История известных произведений":

Серия сообщений "И всё кино (отечественное)":