Рождество Христово – один из самых значительных и светлых праздников для миллиардов людей на Земле. Он празднуется в честь рождения младенца Иисуса Христа в Вифлееме. Несмотря на то, что католики отмечают его 25 декабря, а православные 7 января, это один и тот же праздник, но по разным календарным стилям – старому и новому. Следует отметить, что для православных христиан Рождество является вторым по важности праздником после Пасхального Воскресения, а вот католики почитают его даже выше Пасхи. Это объясняется разным смыслом, который представители этих конфессий вкладывают в понятие «Рождество»: православные более почитают духовное возрождение, то есть воскресение Христа после смерти и вознесение Его на небо, а западные религиозные течения превыше ставят возможность спасения, которая пришла в мир вместе с рождением маленького Иисуса, то есть его физическое рождение.
 
История праздника интересна, но не слишком ясна. Дело в том, что нигде в Библии не упоминается точная дата рождения младенца Иисуса. Ни в одном из четырех Евангелий не сказано, что Христос родился именно 25 декабря (или 7 января по новому стилю). Ветхий Завет упоминает только о том, что Христос родился в 5508 году от сотворения мира. Тогда откуда же пришли эти даты? Почему мы, современные люди, отмечаем Рождество именно в эти дни? Ответы, которые нельзя найти в Библии, можно найти в ранней истории христианства.

В IV веке Константин, римский император, отказался от языческой веры, принял христианское учение сам и узаконил его на территории своей страны. Повинуясь воле императора, новая церковь сразу же начала активную борьбу с языческими культами. Но истребить привычные устои оказалось не так уж просто, поэтому в некоторых вопросах священникам приходилось идти на уступки поклонникам древних культов. Одной из таких уступок и стало придание особого значения дню 25 декабря. До введения христианства люди поклонялись Солнцу, поэтому период зимнего солнцестояния, то есть последние дни декабря, был особенно почитаем. В этот период Солнце приближалось к Земле, световой день становился длиннее и светлее, а это воспринималось как символ победы сил света над силами тьмы. Христианские священники увидели в этом благой знак и согласились назначить праздник Рождества Христова на конец декабря, ибо рождение сына божьего есть не что иное, как рождение истинного Солнца. Иными словами, ранние христиане мудро решили, что легче наполнить новым смыслом традиционные языческие верования, чем искоренять их «огнем и мечом».

Тогда же, в IV веке, были приняты основные правила празднования Рождества и церковной службы. В частности, если на вечерие Рождества выпадало на воскресный день, в службе использовали первое правило Феофилакта Александрийского: читались так называемые Царские часы, во время которых вспоминались пророчества Ветхого Завета и события, относящиеся к рождению Иисуса. После полудня проводили литургию Василия Великого или литургию Иоанна Златоуста. Обычно заканчивали Всенощное бдение Великим повечерием – пели пророческую песню «Яко с нами Бог», которая выражала духовную радость по поводу Рождества Христова.

В V веке Анатолий, патриарх Константинопольский, в VII веке Соффоний и Андрей Иерусалимские, а в VIII веке Иоанн Дамаскин, Козьма Маюмский и Герман, Патриарх Константинопольский написали для Рождественской особые службы церковные песнопения, которые, кстати, до сих пор используются. Также с V века пошла традиция католиков отмечать Рождество тремя богослужениями: в полночь, на заре и днем. Полночная служба символизирует Рождение Иисуса Христа в лоне Отца, утренняя – во чреве Богоматери, а дневная – в душе каждого верующего человека. Кроме того, еще с XIII века в католических храмах принято устанавливать ясли с лежащей в них фигуркой младенца Иисуса, чтобы люди могли поклониться образу новорожденного Мессии. Согласно историческим хроникам, эту традицию ввел известный итальянский проповедник и основатель ордена францисканцев Франциск Ассизский.