Рождественский Дед, или Дед Мороз, как его называют в России, не всегда был таким, каким мы представляем его себе сегодня. Его образ вобрал в себя черты многих персонажей как христианской, так и языческой культуры. Однако главный прообраз Санта Клауса – один из наиболее чтимых христианских святых Николай Мирликийский. Об этом говорит его имя: Санта Клаус – искаженное голландское Sinte Klaas – «святой Николай».
Апокрифическая литература создает образ святого Николая как «печальника о людях». Существует множество легенд о его щедрости. Согласно одной из них, он помог обнищавшему отцу, который от бедности намеревался сделать из трех своих дочерей блудниц. Тайно подбросив в дом три узелка с золотом, Николай обеспечил девушек богатым приданым, избавив их от позорной участи.
В декабре (6-го числа) в Швеции и других западных странах празднуется один из самых любимых детских праздников - день св. Николая. Фактически День св. Николая это начало подготовки к Рождеству. Этот день взрослые, шутя называют «сезон охоты» за подарками и начало праздничных приготовлений. Ночь с пятого на шестое декабря проходят торжественные процессии в честь так любимого детьми праздника.
В этот день хозяйки пекут пряничных человечков и печенье. Дома выпечку не едят, а упаковывают в красивые жестяные или картонные коробки, либо в пестрые бумажные пакеты и вручают друзьям и знакомым. Дети, покровителем которых считался святой Николай, получают от него подарки. Традиция отмечать этот праздник была привезена голландскими поселенцами в Америку, где ее переняли жители британских колоний Нового Света, постепенно совместив празднование дня святого Николая с празднованием Рождества. Так появился Санта Клаус, добрый старик с белоснежной бородой, приносящий детям подарки под Рождество.
Современный более или менее интернациональный облик Рождественского Деда – бородатый старик в красной меховой шубе и такого же цвета высокой меховой шапке, который появляется на Святки и приносит детям подарки в огромном мешке. Подарки, приносимые под Рождество Санта Клаусом, – это те самые подарки, которые тайно подбрасывал детям бедняков святой Николай. Согласно легенде, он бросал золото в дымовую трубу, а утром дети находили монеты в своих чулках, вывешенных сушиться возле камина. Кроме того, рождественские подарки – это дары, поднесенные младенцу Иисусу библейскими волхвами.
