Аллозавр раздосадовано фыркнул, вытащив голову из пролома в стене и яростно заревел. Находившиеся метрах в двадцати заросли хвойных деревьев, до боли напоминавших ели, раздвинулись с треском и вознёй, и на площадку перед главным зданием выбрались два ящера.
Морда одного из них была залита чёрно-красной жидкостью, сильно смахивавшей на кровь, только гораздо боле густую. Челюсть была разбита и будто неряшливо обмотана остатками кожи и чешуи. Большая же часть наружного покрова головы ящера болталась в воздухе, словно бинты на древнеегипетской тряпичной кукле. Зубы монстра сверкали на солнце. Глаз на поражённой части «лица» двигался резко и спонтанно, причём каждый сдвиг сопровождался вылетом искр, скрипом металла и громогласным криком динозавра. Второй ящер был более похож на живое существо, скорее потому, что пока не получил ощутимых повреждений. Но и в его движениях можно было заметить искусственность, а неуклюжие шаги намекали на то, что и этот монстр был ненастоящим.
Гигант-аллозавр переглянулся с двумя более мелкими представителями своего вида, и дал им знак следовать за ним. Те повиновались. Шаг за шагом ящер-лидер шёл, максимально приблизив голову к стене здания. Вдруг, словно что-то почувствовав, монстр замер. Зрачки его глаз сузились и стали крохотными точками.
* * *
- Подожди, Ваня, - Гончарова остановилась и опёрлась на перилла той лестницы, по которой ребята бежали вниз, - стой, давай хоть немного передохнём… Я очень устала.
- Хорошо, но будь на чеку, - согласился Иван и остановился, спустившись по лестнице на второй этаж, - нам нужно выбраться из этого здания.
- Слушай, я так и не поняла, - проговорила Аня, - что это был за раптор?
- Я уже видел его раньше,… кажется…
- Что?! Когда? – девочка была просто в шоковом состоянии от услышанного.
- Сейчас объясню, - Иван опустился на пол, присев на колено, - помнишь, после того, как на нас напал рыболов-барионикс, Ильин убежал в лес? – парень взглянул на свою подругу. Та была вся внимание. Сергеев продолжил, - так вот, он увяз в болоте, я его вытащил, но это не главное – на поляне неподалёку паслась группа стегозавров. Мы решили их обойти, чтобы не нарваться на неприятности, хотя нет… - мальчик задумался, - хм, нет, сначала мы столкнулись с парой аллозавров…
- Ваня, - Гончарова искоса глянула на Ивана, дав ему понять, что она упустила нить развития событий, - а покороче нельзя?
- Извини, - Сергеев понял, что начал краснеть, - в общем, имел место инцидент схватки рапторов и травоядного теризинозавра, ящера с огромными серповидными когтями. Хищников было двое, и первый незамедлительно вступил в бой с косарем, но тот его завалил. И в этот момент произошло нечто странное. Я ещё заметил, что второй ютараптор был крепче и, как мне показалось, опытнее своего собрата. Но что меня окончательно выбило из колеи, так это то, что когда травоядный гигант набросился на оставшегося стоять неподвижно противника…
- Подожди-ка, - Аня не удержалась и перебила Сергеева, - я не очень поняла. Ты сказал «неподвижно»?
- Да, именно это показалось мне слишком странным. Ведь любое живое существо при виде опасности либо принимает защитную позицию, либо убегает, либо пытается замаскироваться. Таков один из основных инстинктов – инстинкт самосохранения, который с рождения заложен в каждом из нас и который никогда не даст сбоя. Но…
- …раптор остался на месте, - пробормотала девочка.
- Точно, - согласился Иван.
- …как будто знал, что удар теризинозавра не станет для него летальным,… словно считал, что всё обойдется,… а что произошло потом?
- Потом? – переспросил от неожиданности Ваня, - потом травоядный кесарь ударил хищника по морде так, что тот отлетел в ближайшие заросли… и, как мне казалось до недавнего времени, удар его лапы должен был убить охотника.
- Но не убил… - тихо, почти шёпотом проговорила Аня.
- Как видишь.
Ребята переглянулись. По глазам своей подруги Иван понял, что девочка растеряна и испугана.
- Что-то уж слишком запутанные события происходят последние двое суток, ты не находишь, а? – спросил он у Гончаровой.
- В голове не укладывается,… словно… словно всё это – сон.
- Тогда кому из нас он снится? – с улыбкой поинтересовался Ваня, - скорее всего тебе, потому что меня за это время вот уже несколько раз, как могли порешить.
Аня обняла своего друга.
- Мне страшно.… Но…
- Что?
Девочка вновь взглянула в глаза Сергееву.
- Но теперь-то этот раптор точно сдох?
- Да, конечно, не беспокойся, - успокоил её Иван, и поднялся на ноги, - забудь о нём, нам надо отсюда выбраться и как можно скорее. Лично мне уже надоело исследовать местную фауну, - и добавил, - спокойно, тот гад мёртв.
- Хорошо, скорее, на первый этаж!
Гончарова устремилась вниз по лестнице, а Сергеев ещё раз обернулся и прислушался. В его голове промелькнула одна странная мысль.
- Хотя, чёрт его знает, жив он или мёртв… - пробормотал он и побежал за своей подругой.
* * *
- Похоже, что это – склад, - высказал своё мнение Кованый, оглянувшись по сторонам, - значит, здесь могут быть оружие и медикаменты.
- Давай начистоту, - прервал размышления Григория Ильин, - Сергеев во время нашей последней встречи ляпнул что-то по поводу того, что, якобы, то место, где мы находимся…
- Сказал бы я, где мы находимся, - бросил в сторону Пети Корнилов, - так что он говорил?
- Короче, он вёл какие-то странные разговоры о том, что, вроде бы мы не на Земле или что-то вроде того…
- Бред, - отрезал Гриша, - полнейший бред. И ты ему поверил? Согласен, место странное, но для столь нереальных утверждений нет оснований.
- Но… - попытался возразить Ильин, - Ваня говорил на полном серьёзе.
- Слушай, хватит уже нести эту чушь! – прикрикнул, было, Кованый на Петю, но тут же успокоился, когда Малина взяла его за руку, - ладно, обсудим это позже, а пока, все на первый этаж. Там какие-то контейнеры, в них могут быть полезные вещи, вперёд!

Внизу, вокруг больших каменных колонн, поддерживавших потолок и лестницы, лежали достаточно крупные, и, по всей видимости, вместительные, контейнеры. На каждом из них, словно выжженные огнём, мерцали странные символы, напоминавшие буквы латинского алфавита.
Гриша первым спустился вниз и подошёл к одному здоровому железному ящику, на котором обнаружил сразу же заинтересовавшие его письмена.
- Ребята, смотрите, - он указал на странную вырезку прямо на стенке одного из контейнеров, - это похоже на ветвь древовидного папоротника, Димка, что скажешь?
Но Корнилова опередили с ответом. Раздался ужасающий грохот, и стена метрах в пятнадцати от десятиклассников дала трещину. С потолка посыпалась штукатурка.
- Чёрт возьми, это ещё что за дрянь?! – первым вышел из транса, естественно, Григорий, но его слова заглушил яростный рёв, донёсшийся из-за разрастающейся трещины в стене. Помещение ангара сотрясла новая серия ударов.
Ребята, было, отбежали к противоположному углу, и уже хотели укрыться за тяжёлыми контейнерами, как вдруг Ильин почувствовал, как что-то на момент соприкоснулось с его плечом. Он оглянулся и успел заметить юркую чёрную тень, забежавшую за ближайший ящик.
- Димка! Там…
- Я видел, - произнёс Корнилов и огляделся по сторонам в поисках какого-нибудь предмета, хотя бы отдалённо напоминавшего оружие или что-то вроде этого. У лестницы он заметил вытянутую железную палку, похожую на копьё. Тихо подбежав и схватив её, Дмитрий повертел полученное оружие в руках и пришёл к выводу, что хоть как-то, но вооружиться получилось. В это время раздалось ещё несколько ударов, и из дальнего от ребят угла ангара послышался грохот падающих камней. Кем бы ни были ворвавшиеся ящеры, они уже были внутри.
- Рассредоточиться! – рявкнул Кованый, видимо, уже привыкший к роли негласного лидера, - все спрячьтесь за ближайшими к вам контейнерами и затаитесь, тогда, думаю, они никого не заметят.
- А как же то существо, что я только что видел? – промямлил Ильин, - из-за него могут возникнуть проблемы!
- Я разберусь, - прошептал Дмитрий и дал своим серьёзным взглядом понять, что от своих слов отказываться не намерен, - тем более, тот ящик, за которым скрылся наш незнакомец, ближе всех к стене, которая только что обрушилась. В случае, не дай Бог, какой напасти, я смогу отвлечь ворвавшихся… хм…
- Что «хм»? – поинтересовался напоследок Гриша.
- Мне, всё-таки, довольно интересно, с кем мы имеем дело, - сказал Корнилов, и высунул голову из-за ящика.
- Ну, как? Видно что-нибудь? – спросил Кованый.
- ДЬЯВОЛ! – уже в который раз за последние сутки выругался Дима, - тут два аллозавра, а один из них просто гигант, даже для своего вида! Если нам и удастся выбраться из здания, они могут нас учуять и вот тогда ничего не попишешь. А слух у них как у летучей мыши!

Дима обречённо вздохнул и опёрся о стенку ближайшего контейнера, как вдруг увидел за одним из стоящих невдалеке ящиков тень, странно себя ведущую. Та явно делала Корнилову знаки подойти к ней. Парень взвесил все «за» и «против» и, решив, что в данной ситуации терять уже всё равно нечего, стал красться между контейнерами. Мальчик тихо переступал с ноги на ногу, вымеряя каждый шаг, боясь сотрясти воздух даже своим дыханием, с каждой секундой всё сильнее и сильнее сжимая металлический прут в руке. Вот, наконец, он достиг заветного контейнера. Ещё раз оглянувшись и убедившись в том, что ни один из аллозавров не смотрел в его сторону, Корнилов тихо позвал тень.
- Марина, это ты? – ему показалось, что тень принадлежала его однокласснику, но чёрный силуэт выставил вперед руку и отрицательно покачал указательным пальцем. Тогда Дима попытался угадать снова, - Саня, ты, что ли? Ильин? Да хватит уже в жмурки играть, покажись! Что тебе надо?
Из-за ящика вынырнула цепкая лапа и, схватив Корнилова за воротник с такой скоростью, что парень не успел даже пикнуть, затащила его за контейнер и зажала рот толстыми чешуйчатыми пальцами. Глаза застигнутого врасплох Димы забегали с бешеной быстротой. Он старался хотя бы увидеть то существо, которое заставило его замолчать. В это время из темноты, которая теперь окружала мальчика, показалась другая лапа, и снова сделала качающий жест указательным пальцем. Немного оправившись от шока, Корнилов начал успокаиваться. Но мощная клешня по-прежнему сжимала его рот. Парень перестал сопротивляться, дав понять своему захватчику, что согласен на любые переговоры. Крепкая хватка ослабла, пальцы разжались и освободили мальчика. Тот мигом обернулся, чтобы, наконец, встретиться с заставшим его врасплох существом, и тут же наткнулся на вытянутую морду ящера. От того зрелища, которое предстало перед Корниловым, парню больше ничего не оставалось, кроме как раскрыть рот от удивления.
Диме казалось, что он никогда не видел ничего подобного. Динозавр слегка смахивал на раптора, только гораздо более стройного. Его невероятно выразительные глаза мерцали во тьме и ничем не уступали человеческим. Мальчик настолько неожиданно обернулся в сторону ящера, что тот даже вздрогнул на мгновение. И вообще, создавалось такое впечатление, что монстр напуган не меньше Корнилова. Дмитрий призадумался и оглядел своего нового знакомого с ног до головы.
Затылок ящера был покрыт густым волосяным покровом, на носу, шее, спине и хвосте поблескивали небольшие наросты, похожие на колючки. Челюсти ящера покрывали достаточно широкие губы, покрытые не то перьями, не то чешуйками, а на уровне подбородка вновь были усеяны густыми тёмными волосами. Казалось, что монстр, следуя какой-то неведомой моде, решив опустить себе экстравагантную причёску, усы и бороду.
Корнилов взглянул на конечности динозавра. В темноте Дима не смог определить, сколько пальцев было на руках существа, но одно для себя точно отметил – большой палец на кистях отделялся от остальных, что могло указать на то, что ящер в корне отличался от всех тех монстров, которых ребята видели за эти два нелёгких дня. Корнилов также заметил, что когти на правой «клешне» динозавра были длиннее, чем на левой, возможно, из-за каких-либо индивидуальных мутаций. Всё тело незнакомца было усеяно редкими «островками» не то волос, не то перьев, а спину и хвост пересекали десятки тонких чёрных как смоль полос.
Дмитрий невольно сглотнул, чем заставил ящера на секунду отпрянуть, а потом вновь зажать парню рот. Корнилов всё понял – динозавр тоже не хотел, чтобы их обнаружили гигантские хищники. Когда когтистая лапа вновь отпустила его, Дима тихо указал в сторону аллозавров, начавших продвижение внутрь ангара, и вопросительно качнул головой, как бы спрашивая у ящера, что тот собирается делать дальше. Тем временем, в голове парня промелькнула ещё одна мысль: «Неужели это – стенонихозавр? А, что, похож…»

Иван Сергеев как-то раз показывал Корнилову изображение изящного существа, слегка смахивавшего на раптора. Диму тогда жутко заинтересовала его история. Ваня упомянул что стенонихозавры были одними из самых умных рептилий, когда-либо живших на Земле. Причём, питались они мелкими зверюшками, вроде крыс и мышей, будто знали, что потомки этих первых млекопитающих через много миллионов лет захватят всю власть на планете.
- И, как знать, - любил говорить Сергеев, - возможно, если бы гигантский метеорит не уничтожил бы этих животных, может, именно они в наши дни достигли бы пика интеллектуальных способностей и размышляли бы сейчас о том, что маленькие пушистые зверьки могли бы стать хозяевами мира.

Тем временем стенонихозавр уставился в потолок, заставив Корнилова последовать своему примеру. Как только Дима посмотрел вверх, его осенило. Метрах в двенадцати над ними висела огромная связка железных контейнеров. В этот момент ящер отвлёк Дмитрия от созерцания потолка и указал лапой сначала в сторону правой от них стены, затем – в сторону левой. Корнилов сверкнул глазами. И там, и там находились устройства, удерживавшие железные цепи, на которых висела связка железных ящиков.
- Всё ясно, - Дима взглянул на стенонихозавра, - ты предлагаешь заманить аллозавров под эту связку, и активировать один из рычагов? Так ведь? А, что я говорю, - Корнилов улыбнулся, - ты же всего лишь животное…
Но его размышления вслух прервало недовольное фырканье умного ящера. Он состроил такую рожу, что парень сразу изменил своё мнение: «Так ты всё понимаешь?»
Утвердительный кивок. Затем динозавр одновременно показал в стороны обоих устройств.
- Постой-ка, - недопонял Дмитрий, - ты предлагаешь задействовать их одновременно? Но кто мне тогда поможет? – усомнился мальчик, но в этот момент ящер указал на себя, - ты? А у тебя силёнок хватит?
Ответом ему послужил резкий толчок, который вытолкнул парня на свет. В это время стенонихозавр схватил металлическую палку, которую Дима прислонил к ящику.
- Эй, ты! Маленький ворюга! Она моя! – не удержался и крикнул Корнилов. Но потом опомнился и оглянулся в сторону двух огромных аллозавров. Правда, уже было поздно…
* * *
- Скорее! Уходим отсюда! – подгоняла Гончарова Сергеева, выбегая из здания.
- Стой! Не так быстро! – теперь уже Ваня не мог догнать свою подругу. Он остановился, чтобы отдышаться и глянул на часы.
- Пятьдесят минут… - прошептал Иван, смахнув ладонью со лба набежавшие капли пота. Он оглянулся по сторонам и, убедившись в том, что никто их не преследует, побежал за Аней. Та уже успела скрыться в ближайших зарослях древовидного папоротника. Делать было нечего – парень последовал за ней. Но, пробираясь среди густой травы, ему и в голову не могло прийти, что за ними уже следил спонтанно двигавшийся искрящийся глаз…
* * *
Гигантский аллозавр мгновенно среагировал на появление непрошеного гостя, яростно заревев в сторону своего боле мелкого собрата, дав тому понять, что сам разберётся с маленьким человечком. Второй монстр покинул помещение ангара через дыру в стене. Корнилов очнулся и сразу же поспешил в сторону ближайшего рычага. Подбежав к нему, он уже собирался нажать его до упора, но, обернувшись, увидел, что гигант был уже слишком близко.
Внезапно раздалось резкое верещание у противоположной стены ангара. Огромный аллозавр, было, развернулся в сторону потревожившего его звука, как вдруг голову его чуть-чуть пониже глаза со свистом пронзила острая металлическая палка. Монстр яростно взревел, и от шока и боли помчался к другой стене. Дмитрий увидел, что юркий стенонихозавр уже был у своего рычага. Это он так точно бросил прут. Ящер выставил вперёд лапу с длинными когтями, взглянув в сторону Корнилова. Динозавр стал загибать пальцы один за другим. Дима с восторгом осознал, что малыш вёл обратный отсчёт. Парень приготовился.
- Три… два… один, - лапа ящера и рука человека синхронно нажали на рычаги. Цепи, державшие связку железных ящиков ослабли, и контейнеры с кошмарным грохотом посыпались вниз. Два из них перебили позвоночник гигантскому аллозавру, а ещё один рухнул точно на голову монстру, сравняв её с землёй. Стены и стоящие рядом ящики забрызгали ошмётки ярко-красной крови. По полу растеклись алые лужи. Динозавр был мёртв.
- Есть! – выкрикнул Дмитрий с чувством полного триумфа, и взглянул в ту сторону, где только что стоял маленький стенонихозавр. Но там уже никого не было, - спасибо, - прошептал Корнилов и направился к своим одноклассникам.
- Кто это был? – сразу набросился на Диму ильин, - ещё один раптор?
- Нет, - вздохнул Дмитрий.
- Тогда кто же? – недоумённо поинтересовался Григорий.
- Скажем так, - Корнилов улыбнулся, вновь взглянув на Ильина, - твой старый знакомый…
- А где второй аллозавр? – внезапно вклинился в разговор Саня.
- Действительно, - признал Дмитрий, оглянувшись по сторонам.
* * *
- Ваня, - позвала Сергеева Гончарова, - иди, посмотри, кажется, это зауролофы.

Девочка указала на двух крупных животных, находившихся на поляне примерно в двадцати метрах от тех зарослей, в которых спрятались ребята. Тёмно-зелёная кожа рептилий блестела на солнце. На голове одного из ящеров, по видимому, самца, красовался длинный рог, начинавшийся на лбу и слегка загнутый к затылку. У второго существа рог был примерно вдвое короче, и Сергеев определил, что это была самка. Вот только…
- Ты ошиблась, Аня, - на лицо Ивана вылезла кривая улыбка, - это на зауролофы, а паразауролофы, у самца более вытянутый рог.
- Да, ладно тебе, - признала Гончарова, - смотри, какие милые.
- Да, уж.
Самец тем временем подошёл к самочке. Он медленно прислонил свой нос к её щеке и нежно потёрся, приятно урча. Самка от удовольствия закрыла глаза.
- Похоже на брачные игры, - с улыбкой на лице проговорила Аня, - как интересно… ой!
- Что? Что такое? – встревожился Сергеев.
- Смотри, - Гончарова указала на заросли примерно в дюжине метров от них и сделала Ивану намёк на то, чтобы он спрятался поглубже в высокой траве, - там ещё два ящера.
Ваня посмотрел в указанном направлении и увидел красивых птицеподобных рептилий. Страусиной походкой они медленно пробирались между столетними деревьями и листами папоротника. На головах животных красовались костяные наросты в форме латинской буквы «V».
- Дилофозавры, - прошептал Сергеев.
- Какие огромные, - Аня прижалась к плечу своего друга, - они хищники, так ведь?
- В точку, - подтвердил Иван, - и что самое интересное, так это то, что, похоже, мы застали их за охотой.
- А разве это – не самец и самка? Может, у них тоже брачный период?
- Нет, - оборвал её Ваня, - окраска самок чаще всего несколько отличается от окраски самцов – она либо более блёклая, либо лишена ярких пятен. Как видишь, у этой парочки различия в цвете кожного покрова минимальны.
- Значит, это две самки? – попробовала вновь угадать Гончарова.
- Не думаю, - улыбнулся Иван, - в таком случае, насколько же яркими должны быть самцы?
- Всё ясно, два брата-акробата, - бросила Аня, но тут же прервалась.
- Что такое?
- Они, что, охотятся на этих милых паразауролофов? – испуганно спросила девочка и с жалостью поглядела в сторону воркующих травоядных.
- Боюсь, что это так… - признал Сергеев.
- И ты им не поможешь? – Гончарова с укоризной глянула на Ваню, - у тебя, что, сердца нет? Или думаешь, что они справятся с охотниками?
- Навряд ли, - Иван мысленно прикинул картину грядущих событий, - два взрослых шестиметровых дилофозавра против пары молодых паразауролофов. С такой расстановкой сил всё закончится в считанные секунды.
- О, Боже, - Аня заметила, как у одного из хищников замер взгляд и снова посмотрела на Ваню, - ну, пожалуйста, ради меня, прошу тебя, помоги им.
- Ну, хорошо, хорошо, - смирился Иван и прицелился из арбалета в одного из ярких птицеподобных ящеров, - но только, если им действительно будет нужна помощь.
В следующую секунду первый хищник яростно закричал, побежал на самца-паразауролофа и мощным ударом головы свалил его с ног.
- ВАНЯ!
Дилофозавр взревел, но потом рухнул на землю. Острейшая игла рассекла воздух со скоростью звука. Она прошла через правый глаз монстра, и вышла через левый. Второй хищник тем временем уже выскочил на поляну, но, увидев, что его сообщника вывели из игры, развернулся в сторону Сергеева и Гончаровой.
- Встань за мной, - Иван уже собирался открыть огонь по агрессору, как вдруг что-то его остановило, - смотри…
Дилофозавр уже был готов совершить смертоносный прыжок, но тут его придавил к земле хвост уже успевшего подняться самца-паразауролофа. Череда яростных ударов, и хищник остался лежать в луже собственной крови.
Но неожиданно травоядные испуганно переглянулись и поспешили скрыться в зарослях древовидного папоротника. Сергеев сдвинул брови.
- Что-то не так… - пробормотал он.
- Что именно? – спросила Аня.
- Прислушайся, - Иван поднёс указательный палец к губам, - не чувствуешь, как вдруг стало тихо?
Парень медленно развернулся и теперь смотрел на свою подругу. Потом медленно засунул арбалет в карман и спрятал левую руку за спиной, нажав на рычаг у большого пальца и выдвинув «лезвия смерти».
- В чём дело? – недоумённо поинтересовалась Гончарова.
- Аня, дорогая, - медленно, не сводя с девочки своих глаз, заговорил Сергеев, - ты бы простила меня, если бы я тебя толкнул?
- Ну, да, конечно же, - заулыбалась Аня, - если тебе придётся…
- Ложись! – закричал Ваня, сбил Гончарову с ног, оттолкнув её правой рукой, в то время как левую выставил вперёд. За спиной девочки резко раздвинулись заросли, и на свет вынырнула уродливая, забрызганная чёрно-красной кровью голова аллозавра.
Раздался лязг металла о металл.
«Лезвия смерти» прошили нос монстра, и в следующее мгновение Сергеев взлетел вверх под громогласный рёв гиганта. Аня быстро поднялась на ноги. Перед ней возвышался огромный аллозавр, часть морды которого была более похожа на изрубленные куски мяса. Но в данный момент девочку интересовал не монстр, стоявший в пяти метрах от неё, а мальчик, который вцепился в нос ящера и теперь при каждом мотке головы грозного хищника совершал полёт на сто восемьдесят градусов из стороны в сторону.
- Аня! – закричал Сергеев что было сил, - беги в лес! Спрячься где-нибудь! Я попробую с ним справиться.
После этих слов парень нажал рычаг на правой ладони, и два железных лезвия пронзили глаз, спонтанно двигавшийся и искрившийся подобно звёздному дождю.
И монстр замер… Иван глянул вниз.
- Ваня! Ты в порядке? – Гончарова стояла в паре метров от недвижимого теперь чудовища. Неожиданно парню показалось, что голова ящера накренилась вперёд.
- Осторожно! Он падает!
* * *
Сергеев открыл глаза. Он лежал на земле. Парень попробовал приподняться, но тут же обнаружил, что подъёму его на ноги мешают застрявшие в голове аллозавра «когти». Резким рывком Иван вытащил «лезвия смерти» и оглянулся. И тут же оказался в крепких объятиях Ани.
- Я так рада, что с тобой всё хорошо, ты не представляешь! – по щеке девочки скатилось одна за другой несколько слёз.
- И я тоже, - пробормотал Ваня. При падении он, видимо, здорово ударился головой, по крайней мере, это бы объяснило страшнейшую боль во лбу. Мальчик оглянулся в сторону лежащего в крови огромного аллозавра.
- Аня, смотри, - он указал на разбитую челюсть чудовища, - это что, куски металла? Постой-ка… - парень обратил внимание на четыре глубоких отверстия в области щеки монстра. Сквозь дыры сочилась чёрно-красная жидкость.
- Старый знакомый? – поинтересовалась Гончарова.
- Точно, - усмехнулся Иван, - а я ещё удивился, куда это мог подеваться труп столь огромного существа. А он, оказывается, после битвы со стегозавром сам встал и удалился в неизвестном направлении.
Сергеев вновь взглянул на изуродованную морду ящера и мрачно произнёс.
- Аня, это не живое существо. Похоже, что это киборг…
- Тебе не кажется, что это – уже слишком?
- А тебе? – неожиданно спросил Иван.
- Уже нет, хотя…
- ОСТОРОЖНО! – Ваня снова заметил что-то за Аниной спиной.
Уже в который раз за день раздался оглушительный рёв. Ребята бросились в густые заросли. Но, пробежав около пятидесяти футов, выбежали на своего рода площадку в нескольких десятках метров от каньона. Сергеев оглянулся – ситуация складывалась далеко не утешительная – с одной стороны был обрыв, а с другой – разъярённый ящер. Гончарова закрыла глаза ладонями, а на открытое пространство тем временем выбрался очередной аллозавр.
- Да сколько вас тут?! – прикрикнул на него Иван, чем сразу привлёк внимание хищника. Монстр замер и приготовился к атакующему прыжку. И тут Аню и Ваню обдало настоящей волной ледяного воздуха и отбросило метров на десять назад, едва не сбросив с обрыва. Сергеев взглянул в небо. Последним, что он увидел, был ярчайший ослепительный свет.
* * *
- Что за чертовщина, Акулик?! – выругался Элло, как только «Мегалодон» вышел из портала, весь охваченный алым пламенем.
- Капитан! Вы не поверите, но нас отнесло к заповеднику Z-360! – казалось, «Большая белая акула» сама не верила своим словам.
- КУДА?! Повтори-ка! Мы на планете гигантских ящеров? Но откуда огонь? – голову Черноглазого буквально разрывало от возникших вопросов.
- Похоже на то, что мы вышли из телепорта прямо в плотные слои атмосферы и… ЭЙ! Прямо по курсу крупный хищник. Явно агрессивно настроенный…
- Огонь! Испепелить тварь лазерным лучом! – не задумываясь, приказал Элло.
- Вас понял, - отчеканил робот.
* * *
Голубизну неба разорвала ярчайшая вспышка алого цвета. Ослепительный луч пронзил шею гигантского аллозавра и скользнул по его спине. Ящер заревел от боли, а спустя несколько секунд его разорвало на куски, оставив вместо чудовища облако кровавого тумана.
Иван подбежал к Ане и помог ей подняться. Затем ребята глянули вверх. Друзей окутал белоснежный луч прожекторов, и парню показалось, будто его поглотили челюсти гигантской акулы. Затем свет погас.

Сергеев открыл глаза и осмотрелся. Кое-как поднялся. Глянул себе под ноги и отпрыгнул назад. Потом успокоился и вспомнил, чем закончился сумасшедший танец смерти кровожадного дейнохейра.
Гигантский плотоядный ящер, буквально несколько минут назад готовый размазать о первое попавшееся дерево бедолагу-парня, теперь лежал на земле без единого движения и не подавал признаков жизни. Его огромные смертоносные когти сияли на солнце, подобно новому набору ножей для разделки мяса на праздничном столе. Ярость всё ещё пылала в больших жёлтых глазах дейнохейра, но уже неподвижным остекленелым пламенем. Над ухом монстра уже растеклось широкое пятно ярко-красной крови. Иван глянул на свои «железные рукавицы» - оба механизма были забрызганы словно алой краской. «Лезвия смерти» выдержали своё первое настоящие испытание. Но тут при более пристальном взгляде внимание Сергеева привлекло одно не особо радовавшее обстоятельство. У основания одного из «когтей» парень заметил небольшую трещинку. Мальчик взволнованно вздохнул.
- В лучшем случае хватит на одну-две потасовки, больше «рукавички» могут и не выдержать, - дела становились всё хуже и хуже. Иван дёрнул за рычаги у основания больших пальцев и лезвия, словно затянуло внутрь трёх глубоких ответвлений.
Ваня проверил, на месте ли был его мобильный арбалет. Как оказалось, он по-прежнему тихо лежал на дне широкого джинсового кармана. Мальчик резко взглянул в ту сторону, откуда его несколько мгновений назад притащил хищный дейнохейр, и, прошептав только одну фразу, побежал к комплексу странных зданий неподалёку.
- Только бы с ними ничего не случилось.

Строения только внешне смахивали на земные. Именно поэтому Сергеев с Корниловым в темноте приняли их за доки. Теперь же Иван увидел, насколько эти здания отличались от любого сооружения, когда-либо построенного людьми. На самом деле единственным сходством была форма. Словно несколько кирпичей, лежащих на зелёной траве, строения выделялись на фоне джунглей, окружавших их со всех сторон. Но далее следует отметить, что было гораздо больше отличий от привычного людского глазу вида. Окна были вытянутыми, в форме огромных стеклянных шестиугольников. Пересечённые тонкими рамами от центра, соединявшего шесть треугольных составляющих, они были похожи на гигантские паутины, в углу которых так и не терпелось поскорее обнаружить устроившего засаду паука. По стенам там и тут мигали треугольные лампочки, которые, как показалось Сергееву, служили своего рода сигнальными огнями. На крыше каждого здания сверкала, похожая на корону, смотровая площадка. Но Ивана в данный момент не интересовали все эти внеземные произведения искусства. На карту сейчас были поставлены жизни его друзей. Парень на бегу глянул на свои ручные «Роллекс» - сердце бешено заколотилось.
- Осталось всего два часа, - проговорил Иван и прибавил ходу.
* * *
- Дима! Аня! – закричал Гриша, как только увидел, что огромный монстр скрылся из виду.
- Вы целы? – вторил ему Ильин, пытаясь переорать всех и каждого.
Как только ребята увидели, что с парочкой всё в порядке, они, уж, было, снова начали восторженно выражать все накопившиеся эмоции. Но тут же замолчали, когда Корнилов поднёс указательный палец к губам, призывая своих одноклассников к тишине.
- Куда удрал этот длинношеий уродец? – сразу задал вопрос Александр, всё это время не проявлявший особых попыток вклиниться в разговор.
- Понятия не имею. Да это и не важно, - произнёс Дмитрий, и уже собирался идти к ближайшему многоэтажному зданию, когда его остановила фраза Ани Гончаровой.
- Дима, как ты думаешь, - девочка сглотнула, вытерла набежавшую на щеку слезу, и продолжила, - это не мог быть Ваня?
- Аня… - Корнилов опустил взгляд, - мне очень жаль,… мне самому очень хочется, чтобы он выжил… но…
- Я понимаю, - по щеке Гончаровой протекла ещё одна слеза. За ней другая.
- Мне будет его очень не доставать, - проговорил Дима.
- И мне тоже.
- СМОТРИТЕ! – резкий крик Ильина заставил всех обернуться в указанную парнем сторону.
* * *
Сергеев поднялся на пригорок, с которого было видно, что происходит около тех строений, внутри которых нашли себе укрытие ребята. Мальчик увидел, что вдруг ни с того ни с сего Петя вновь закричал, и все как один ринулись к большим открытым дверям, видимо, центрального, бункера. Ваня понял сразу – причиной бегства могло быть только одно – твари, увиденные десятиклассниками явно были не прочь пообедать. Иван присел на корточки, чтобы не выдавать своего местоположения, и стал ждать, когда появятся динозавры, испугавшие ребят. Несколько секунд, и он их увидел.
- О нет! – тут парень как с цепи сорвался, - только не они!
Иван сломя голову понёсся к дверям в главный бункер, как только группа сильных, быстрых и грациозных ящеров вбежали внутрь.
Это была стая взрослых ютарапторов.
* * *
Аня узнала ящеров. Точно такие же, как те, которых так любил рисовать её дорогой Ваня. И она вспомнила одну вещь, которую он говорил ей.
- Не завидую я той бедной жертве, которой «посчастливится» столкнуться с подобными рапторам гонщиками, - любил говорить Иван, - от них не убежишь. Либо прячься, либо сражайся, либо умирай.
«Да, уж, спасибо на добром слове», - про себя подумала Гончарова, и резко остановилась.
- Ребята! – крикнула она, - надо срочно куда-то спрятаться! Или они получат отличный обед из шести блюд!
- Аня, - запыхавшись, крикнул Ильин, - не заметила, сколько их было?
- Пять или шесть, - пробормотала та, не сбавляя ходу.
Петя оглянулся, и увидел внутреннее убранство удивительного неземного здания. Изнутри оно выглядело куда более шикарно, чем снаружи: прекрасные панели управления, порой в целую стену, не теряли своего эффекта, даже не взирая на то, что большинство приборов покрылось густыми зарослями проникшего в здание папоротника и плюща. Пол и красивые колонны сияли металлическим блеском и придавали контраст мигающим на приборных панелях лампам и кнопкам. На глаза Ильину также попалась лестница, ведущая, скорее всего, на второй этаж.
- Ребята! Скорее наверх! – прокричал он и кинулся в сторону лестницы. Остальные последовали за ним.
* * *
Хищники ворвались в здание. Пятеро стремительных ящеров пронеслось по первому этажу к центру комнаты. Неожиданно группа динозавров замерла и все как один стали оглядываться по сторонам. Казалось, каждый ящер планировал свой дальнейший путь. Около минуты рапторы крутили мордами, пока со стороны входа не раздался стук когтей о пол.
Железные двери открылись. На металлическое покрытие пола упала уродливая чёрная тень. Ящеры в центре комнаты расступились, дав дорогу огромному и грациозному монстру. Вошедший динозавр был старше и сильнее – это чувствовалось в каждом его шаге. Но в его поведении была одна странная деталь – каждую секунду при каждом движении раптор пригибал свою голову к груди настолько, насколько позволяла его вытянутая морда. Из-за этого большую часть головы животного скрывали передние лапы, которые ящер почему-то держал почти перед собой. Вдруг он остановился, резко поднял голову и странным образом оглядел комнату, повернув морду налево и осмотревшись одним правым глазом. После чего яростно заверещал и рапторы, все как один, разбежались в разные стороны. Сам же странный динозавр направился к лестнице на второй этаж. Его шаги были медленными и грациозными.
* * *
Петя, казалось, со скоростью звука добежал доверху, едва не зацепившись носком за верхнюю ступеньку. Он сразу оглянулся по сторонам и увидел в дальнем конце коридора открытую дверь в просторную комнату.
- Гришка! Марина! Дима! Сашка! – закричал он что было мочи, - быстрее к той большой зале впереди! Аня, поспеши, а то не доживёшь до завтрашнего дня!
Ребята понеслись к заветной двери. Первым в комнату влетел Саня. За ним почти одновременно Григорий с Марой. Митя вбежал в просторное помещение и сразу оглянулся – он надеялся закрыть проход внутрь сразу же после того, как Аня переступит порог комнаты и окажется вне опасности. Корнилов знал – Гончарова бежала прямо за ним, но когда он повернулся в сторону лестницы, то не увидел никого.
- Где она? – испуганно спросила Марина и заглянула через плечо Димки в дверной проём. В ту же самую секунду на второй этаж вбежали три хищных ютараптора. Огромными прыжками они бросились в сторону большой залы.
- Гришка! Дверь! – закричал Ильин, и ребята вместе схватились за руки и, разбежавшись, прилегли к двери.
- Смотри, что это? – указал Корнилов на круглую кнопку на стене рядом со входом. Сашка оказался менее любопытным и, не раздумывая, сразу же стукнул кулаком по фигурной панели.
Парни, державшие двери, отпрянули назад. Комната была закрыта. Незамедлительно с внешней стороны раздался звук резкого удара о металл. Рапторы уже подбежали к залу и теперь искали пути внутрь.
- А как же Аня?! – завизжала Марина.
- О, Господи… - Гриша перекрестился и без сил опустился на колени.
* * *
Ноги еле слушались свою хозяйку. Девочка никогда не любила бегать. Когда все уже скрылись из виду и были уже на втором этаже, Аня едва доковыляла до лестницы. Увидев слева от ступенек тёмный уголок, Гончарова решила секунду передохнуть и скрылась в темноте. Лишь только она отдышалась, как вдруг мимо неё пронеслось несколько крупных стремительных ящеров. Бедняжка затаила дыхание, но потом всё-таки решилась высунуться из своего укрытия и, собравшись с силами, бросилась бежать вверх по ступенькам.
- Ну почему их всегда так много? Почему лестницы вечно такие высокие? – Аня пыталась отвлечь себя какими угодно вопросами, но ноги начинали отказывать – и неудивительно – девочка только за последние двадцать минут уже пробежала не меньше километра, что для неё было равносильно попаданию в книгу мировых рекордов.
Гончарова вбежала на второй этаж и сразу же затормозила. Рапторы были меньше, чем в двадцати метрах от неё. Целых три хищника находились слишком близко. Пока, правда, они не обращали на Аню никакого внимания, но девочка решила не искушать судьбу, развернулась и ринулась вверх – на третий этаж.
Оказавшись наверху, Аня увидела коридор с четырьмя дверьми. Она подбежала к ближайшей, и дёрнула её на себя. Ничего.
Тогда девочка ринулась и попробовала открыть следующую. Та же история. Сердце Гончаровой начало бешено колотиться.
Она с надеждой подошла к третьей двери, и, удача – та поддалась. Анна заглянула внутрь – достаточно большое помещение смахивало на кладовую – повсюду были нагромождены один на другой многие десятки не то железных, не то деревянных ящиков. Вдруг в дальнем конце комнаты тишину разорвал звук бьющегося стекла. Девочка инстинктивно подалась назад – внутри явно кто-то был. Аня развернулась в сторону последней, четвёртой двери, но тут же услышала стук когтей по полу, который через несколько секунд прервался. Молниеносно пригнувшись, девочка перекувырнулась через голову и почувствовала, как что-то пролетело прямо над ней. Вновь встав на ноги и посмотрев перед собой, Гончарова отпрянула назад.
Примерно в пяти метрах от неё теперь возвышался довольно крупный раптор, странным образом повернувший свою морду правой стороной вперёд. Сфокусировав взгляд своего глаза на Гончаровой, ящер повернулся, и теперь его голова была видна Ане целиком. Девочка замерла, но потом пришла в себя и бросилась в открытую дверь третьей комнаты. Ютараптор кинулся за ней. Гончарова бежала, виляя между высокими столбами из коробок и ящиков. Но тут путь ей преградила стена с разбитым окном. Девочка оглянулась – раптор приближался. Аня не выдержала и закричала, закрыв от страха глаза.
Тут же со стороны двери раздался звук падающего металлического столба. Потом девочка услышала резкий свист и хруст чего-то твёрдого. Спустя секунду ей показалось, что стену рядом с ней что-то обрызгало. Гончарова открыла глаза – на пол быстро стекали струйки чёрно-красной крови. В следующее мгновение кто-то схватил девочку за руку. Аня закричала и обернулась.
* * *
Сергеев подбежал к металлической двери, ведущей внутрь здания, и с размаху впечатался в неё, тем самым открыв себе путь. Иван глянул по сторонам, но его интересовали отнюдь не великолепные ковры на стенах и гротескные компьютерные терминалы. Как только его взгляд наткнулся на лестницу, парень, не раздумывая, кинулся к ней. Мальчик сразу смекнул, что его друзья постараются найти укрытие повыше, чтобы сбить хищников с толку. Ваня подбежал к лестнице. Вдруг сверху донёсся звук, слегка смахивавший на крик дельфина или морского котика, но Сергееву было всё равно – он уже слышал подобное урчание раньше.
Иван отскочил назад и дёрнул за рычаги на ладонях. В ту же секунду на пол перед лестницей приземлилось два крупных ютараптора. Первый, не раздумывая, яростно зарычал, и в два прыжка подбежал почти вплотную к Ване, вскинув свои передние лапы для удара. Сергеев сделал резкий шаг в сторону, выставив навстречу хищнику «лезвия смерти». Ящер не успел остановиться, и напоролся на острые ножи.
Ваня выдернул из обессилевшего тела врага свою «железную рукавицу» - и как раз вовремя – второй ютараптор уже оттолкнулся для смертоносного прыжка. Парень успел увернуться, взмахнув в последнее мгновенье рукой. Раздался хруст костей. Голова поверженного хищника отлетела в сторону.
Сергеев развернулся в сторону лестницы, подбежал к ней и понёсся вверх по ступенькам. Оказавшись на втором этаже, Иван заметил в конце коридора ещё трёх хищных монстров. Ванька свистнул, чем сразу привлёк внимание ящеров. Совершив прыжок в длину как минимум на пять метров, а затем оттолкнувшись от стены мощными ногами, первый динозавр атаковал парня. Взмах лезвий. Кровь раптора фонтаном хлынула во все стороны.
- Раз, - прошептал Сергеев. Второй монстр, тем временем, подбежал, выставив вперёд свои кошмарные когти. Размах. Удар. Очередная порция горячей красной жидкости окатила Ваню с ног до головы.
- Два!
Последний хищник не заставил себя ждать. Правда, появился он не с той стороны, с какой этого ожидал Иван. В последнюю секунду обернувшись, Сергеев столкнулся с ютараптором. Лезвия стукнулись о мощные когти ящера, и противники отпрянули назад. Раптор ударился о стену.
Ване повезло меньше. Он не устоял на ногах, и вышиб дверь за собой, свалившись на неё. Мальчик успел перевернуться во время падения. Как оказалось, за дверью была ещё одна лестница.
Из-за спины Ивана раздался яростный крик. Парень развернулся и нанёс решающий удар, полоснув агрессора с левого плеча по правое бедро. Этого хватило – раптор замертво рухнул на ступеньки.
- ТРИ, - Сергеев глянул наверх. В конце лестницы была ещё одна дверь. И тут Ваня услышал то, что заставило его ринуться вверх по ступенькам. До уха донёсся крик.
Кричала явно девочка и явно из-за той двери.
Теперь Ивану было по барабану, закрыта она или нет. Он разбежался и с размаху вышиб мешающуюся на пути преграду. Рядом оказался ещё один проход. И в нём только что скрылся хвост хищника.
Ваня вбежал в помещение, с размаху налетев на гору каких-то металлических ящиков. Оказавшись на полу, парень поднял голову. В двух метрах от него стоял огромный ютараптор, а у противоположной стены испуганно закрыла лицо руками хорошенькая девушка.
«Аня!» - пронеслось в голове Сергеева, он вскочил и рубанул сплеча лезвиями по спине ящера. Удар отнёс хищника к стене, похоронив под обрушившимися железными коробками и ящиками.
Ваня тут же бросился к своей подруге и схватил её за руку.
Девочка закричала и открыла глаза.
* * *
- Не понял, - пробормотал Ильин, когда звуки за дверью, ведущей из зала в коридор, стихли, - должно быть, они ушли. Пошли, Дим, проверим.
- Хорошо, - Корнилов осторожно подошёл к стене рядом с дверью, приложил ухо к холодному металлу и замер. По прошествии минуты, мальчик наконец-то произнёс, - теперь такое впечатление, что там никого нет. Гриша, открывай дверь, а мы с Петей всё разведаем.
- И как, скажи на милость, я её открою? – ехидно поинтересовался Кованый, - здесь нет ни замка, ни засова, ни отверстия для ключа или карточки.
- Саша, - обратился Митя к Плотникову, - каким образом ты её закрыл? Что ты для этого сделал?
- Ну, я… - Саня закатил глаза и сделал вид, что думает.
- Живее, умник! - Григорий не выдержал, - там же Аня! Она одна и беззащитна! А вокруг неё эти стремительные хищники!
- Ну ладно, ладно, вспомнил, не дави! – пробормотал Плотников и указал на вжатую в стену рядом с дверью красную кнопку. Корнилов попытался нажать её ещё раз. Безрезультатно.
Попробовал снова. Ничего.
- Да должна же она как-то работать!
- Погоди, она же в нажатом состоянии! – Ильина как молнией ударило, - её надо выдавить! Должно быть, она застряла! Марина, у тебя есть заколка или булавка?
- Да, - та начала судорожно перебирать волосы у себя на голове.
Неожиданно откуда-то сверху раздался крик. Ребята замерли. Через минуту крик повторился.
* * *
- Аня! Аня! Успокойся! Всё в порядке, это я! – Ваня попытался обнять свою подругу, но тут же нарвался на пощёчину.
Девочка пришла в себя. Она открыла глаза. И увидела Ивана, который держался за щёку – удар получился сильнее, чем могло показаться на первый взгляд.
- Ванечка! – Гончарова чуть не задушила своего друга в объятьях. Её не волновало, что он был с ног до головы залит кровью, правда, не своей, а кровожадных ютарапторов.
- Теперь всё будет хорошо, - Ваня поцеловал девочку.
- Я думала, что ты погиб, - Аня заплакала, - Дима сказал, что… о, Боже! Они там – на втором этаже!
- Скорее, поможем им! – не раздумывая ответил Сергеев.
- ВАНЯ, СЗАДИ!
Мальчик обернулся и остолбенел. Такого он ещё не видел.
* * *
- Ничего себе, - буквально в шоковом состоянии пролепетал Кованый, когда железная дверь в коридор открылась, - что здесь произошло?
По стенам и полу растекались лужи ярко-красной жидкости. Дмитрий сделал шаг вперёд, присел на колено и провёл пальцем по бордовой кляксе перед ним. Жидкость была липкой и жутко смахивала на…
- Кровь, - проговорил Корнилов, а потом посмотрел по сторонам. В углу он увидел что-то, с виду смахивавшее на хвост ящерицы. Рядом из-под груды каких-то коробок виднелись огромные когти. Дима пересилил себя и подошёл как можно ближе к останкам ютараптора. Как оказалось, его тело было разрублено пополам, а на шее ящера Дима обнаружил следы трёх рваных ран, тянущихся аж до спины. Корнилов поднялся с колен. Глянул на своих одноклассников. В его глазах сверкнул огонёк надежды.
- Он жив, - прошептал Дима, - явно его рук дело.
- Ты это о ком? – поинтересовался Саша Плотников, - уж не о Сергееве ли?
- Именно о нём, - уверенно ответил Дмитрий. И тут же встретился глазами с Гришей.
- Ты думаешь о том же, о чём и я? – спросил тот.
- Я уверен больше, чем на двести процентов, что он уже нашёл Аню, и теперь ей ничего не угрожает.
Неожиданно снизу раздался треск и грохот, как будто что-то тяжёлое, скорее всего, металлическое, рухнуло на пол. Затем раздался яростный рёв. За ним последовал другой.
- Это ещё что за чертовщина? – испуганно произнёс Ильин. Ответом ему были звуки, похожие на шаги. Только вот шум от каждого из них можно было сравнить с падением шкафа на пол. Что бы ни было причиной этих звуков, оно явно было крупнее каких-то там ютарапторов.
- Смотрите! – Корнилов указал на дверь, лежащую на полу и залитую кровью, - там ступеньки! Заберёмся выше, скорее! Только не шумите!
Ребята поднялись по ступеням наверх. И тут же справа раздался ещё один рёв. Потом последовал грохот.
- Они уже здесь! – закричала Марина и побежала по коридору влево. За ней последовал Ильин.
- Стойте! – Дима пытался взять ситуацию под контроль, но одноклассники уже были на другом конце коридора. Корнилов закрыл глаза.
«Ванька, мы здесь,… где же ты? Нам срочно нужна помощь… - мальчик говорил про себя, как будто рассуждая, - я не знаю, что это за твари, но мне одному не справиться!» Дима открыл глаза и побежал вдогонку остальным.
- Корнилов, скорее сюда! – подгонял его Саня, стоявший у двери в какую-то комнату. Дима забежал в помещенье, и тут же наткнулся на железные перила. Мальчик посмотрел вниз, а потом по сторонам. Как оказалось, теперь он был внутри склада, либо ангара. На третьем ярусе, если быть точным. Из-за спины раздался голос Плотникова.
- Ну, теперь, похоже, что мы в безопасности.
* * *
Теперь у Ивана всё окончательно перепуталось в голове. Но парень точно вспомнил, что видел раптора, который сейчас преградил ему дорогу.
Вот, только, доселе Ване казалось, что ящер должен был умереть…

Перед ребятами стоял монстр с разодранной в клочья мордой. Теперь можно было увидеть его «лицо» целиком. Левая часть его напоминала кучу битого металла вперемешку со стеклом. Она была залита чёрно-красной кровью. Глаз вертелся из стороны в сторону, и на минуту не останавливая свой взгляд на каком-то конкретном объекте. Из щелей между челюстями и чудовищными ранами виднелись концы оголённых проводов. Зубы ящера теперь больше напоминали металлические штыри или гвозди. Но в одном Сергеев точно был уверен – перед ним стояло не живое существо.
- Ваня, что это? – Аня испуганно прижалась к плечу своего друга.
- Тот самый раптор, которого, как мне казалось, убил своими мощными когтями теризинозавр, - Иван старался говорить понятным девочке языком, - мне тогда показалось очень странным, что динозавр, тем более хищник, был столь спокоен и дал противнику возможность нанести заведомо смертельный удар. Но теперь…
Сергеев не договорил. Кем бы ни был монстр, преградивший им путь, он яростно зашипел и сделал шаг в сторону десятиклассников.
- Аня, встань за мной, - сказал, было, Иван, но тварь сделала головокружительный прыжок, и теперь стояла у окна.
За спиной Вани раздался щелчок и скрежет железных лезвий. Гончарова невольно вздрогнула от неожиданности. Сергеев резко развернулся и ударил раптору по морде. Послышался хруст, а через секунду в сторону отлетело что-то длинное и блестящее. Ящер вновь глянул на Ивана. Тот в свою очередь посмотрел на свою «железную рукавицу» и с досады скорчил обиженную физиономию. Повреждённое лезвие не выдержало и обломилось. Теперь на правой «перчатке» действовали только два когтя.
- Если так пойдёт и дальше, от моего оружия скоро ничего не останется, - прошептал парень и приготовился к отражению следующей атаки, - как бы его прикончить…
- Есть один способ, - вдруг ни с того ни с сего проговорила Аня и шепнула Ване на ухо, - справа вверху у стены.
Только теперь Сергеев заметил, что рядом почти у потолка была привязана стальными тросами огромная железная балка. Иван спрятал левую руку за спиной и отстегнул «лезвия смерти», незаметно для динозавра передав перчатку Гончаровой. Та немедленно надела «рукавичку» и кивнула другу в знак готовности.
Мальчик вновь взглянул на раптора. Тот по прежнему не сводил глаз с парня. Сергеев посмотрел под ноги. Пол был усеян битым стеклом и какими-то не то канцелярскими, не то плотницкими принадлежностями. Ваня сделал шаг назад. Под ногой что-то громко хрустнуло.
Ящер сорвался с места и понёсся на Ивана.
- Давай! – закричал мальчик и, пригнувшись, оттолкнул раптора к разбитому окну. Аня подбежала к груде ящиков, набросанных друг на друга и, взобравшись на неё, подобралась к тросам, держащим балку под потолком. Динозавр к этому времени уже поднялся на ноги. Девочка заметила это, размахнулась и…
…чуть не оглохла от последовавшего скрипа и грохота. Балка потеряла опору, но другим концом она была привязана тросами к потолку. Те натянулись от неожиданно возникшего напряжения, заставив железную опору совершить полёт по дуге примерно в сто двадцать градусов.
- Молодчина! – крикнул Ваня, как только балка с огромной скоростью рассекла воздух над ним, столкнув оказавшегося на пути ютараптора в окно. Иван обернулся в Анину сторону, - скорее! Обрежь остальные тросы!
Последовал лёгкий взмах девичьей руки. Затем хруст. Под действием силы тяжести опора отправилась в окно вслед за ящером. Монстр яростно заверещал, улетая вниз.

- Они такие лёгкие, - девочка была удивлена необычайностью лезвий, - я бы сказала, даже стильные.
- Ты украсишь собой любую побрякушку, - Сергееву вдруг пришло в голову сделать подруге пару комплиментов, но неожиданное рычание из-за окна заставило его обернуться и выхватить из джинсового кармана лёгкий арбалет. Через секунду у Вани в руке уже было оружие, а он сам как зачарованный глядел в сторону разбитого окна.
- Аня, беги так быстро, как вообще можешь! Скорее!!!

В окне вновь появилась морда ютараптора. Но движения его на этот раз были какими-то неестественными. Его тело медленно заняло всё пространство рамы; сантиметр за сантиметром ящер будто плыл в воздухе. Но тут показались задние конечности монстра и Иван отпрянул как ошпаренный. Он успел схватить Аню за руку и выбежал из комнаты. Стоило им покинуть помещение, как вслед им в дверной проём вылетело искалеченное тело раптора, перекусанное пополам.
- Ваня, что это?!
- Аллозавр! Причём таких огромных я ещё не видел!
* * *
Окно, точнее то, что от него осталось, разлетелось на тысячу осколков. Морда гигантского плотоядного со всего размаху врезалась в проём в стене. Посыпались не то кирпичи, не то кристаллы, из которых состояли крепкие заграждения и через несколько секунд голова хищника полностью просунулась в узкое пространство комнаты. Но там уже никого не было.

- Те два бункера – единственные здания, до которых мы успеем добежать, прежде чем из нас приготовят котлеты по-киевски! – крикнул Дмитрий, стараясь не терять сил на повышение голоса – ноги уже начинали отказывать.
- Я уже устала! – прозвучал до боли знакомый голос. Услышав его, Дима стал лихорадочно соображать. Он быстро оглянулся в поисках Ани, немного помедлил, пропустив вперёд других, и с криком: «Вы все в дальний бункер, мы с Гончаровой – в ближайший!» - подбежал к небольшому зданию, молниеносно открыл дверь и, пропустив девочку вперёд, быстро юркнул внутрь, и задвинул тяжёлый засов с внутренней стороны.
Слышно было, как ящер подошёл к строению, немного потоптался на месте, а затем все шумы снаружи стихли. Только где-то вдали слышалось переливающееся пение зауроподов.
Не двигайся и старайся не паниковать! – шёпотом обратился к Ане Дима. Похоже, он готовит западню.
- Западню? О чём ты? Это всего лишь гигантский динозавр-страус. Неужели он может быть настолько умным? – Гончарова старалась говорить так тихо, как только могла.
- Попробую объяснить: у современных крупных рептилий очень чётко, чуть ли не до автоматизма, отработаны «хватательные» рефлексы. Аллигатор или нильский крокодил могут часами лежать на илистом дне мелкой речушки и терпеливо ждать, когда жертва подойдёт к водопою.
- Так, что же, мы будем сидеть здесь, пока крыша не поедет?
- Ну, надеюсь, у него и впрямь больше общего со страусом, и у него не хватит терпения. Хотя я не понимаю, зачем такой огромной твари устраивать засаду, когда… подожди… - Дима инстинктивно отскочил к дальней стенке небольшого здания.
* * *
- Молодец! Гений! – эти слова первыми вырвались из уст Ивана, когда он увидел, что дверь бункера захлопнулась перед самым носом гигантского монстра, - Корнилов, ты просто герой… чёрт! – теперь Ваня смотрел за тем, как дейнохейр всадил свою когтистую трехпалую лапу в хрупкую стену строения.
Сергеев машинально схватился за рукоять арбалета, приготовился стрелять, но тут с ужасом понял, что транквилизаторов уже не осталось.
- Иглы вряд ли причинят ему много вреда, - со вздохом произнёс парень. Это был конец. Все мысли в голове перемешались, - но должен же быть какой-то выход!
Ваня не выдержал и со злостью ударил кулаком прямо по стволу небольшой пальмы, стоявшей рядом. Послышался скрёжет металла о дерево, а в лицо Ивана брызнула струя древесного сока.
* * *
- Дьявол! Он оказался умнее, чем я думал! – обычно невозмутимый Дима пребывал на грани истерики.
- Ещё немного, и он сможет нас достать! – Аня забилась в самый дальний угол бункера.
- Похоже, я выронил лук на улице, проклятье, как я мог так оплошать! Из-за меня мы оба можем погибнуть – Дмитрий терял контроль над собой, - какой же я дурак – надо было…
Он замолчал, потому что увидел, что Аня встала и подошла опасно близко к пролому в стене.
- Я не боюсь умирать, - вдруг сказала она. Корнилов видел и внутренне почувствовал, с каким трудом, и, с другой стороны, облегчением, она произнесла эти слова. Он понял, что она имела в виду, - мне больше нечего терять, - продолжила девочка, - Ваня был единственным, кого я действительно любила. Он отвечал мне взаимностью, и мы были счастливы,… Я не представляю себе жизни без него…
Когда Аня произнесла эти слова, Дмитрий понял, что девочка в любую секунду может сделать несколько последних шагов в сторону смертоносных когтей дейнохейра.
* * *
Несколько мгновений Ваня по-настоящему тупо пялился на выдвинувшиеся ровные, длинные металлические лезвия, впоследствии чего резко взглянул на бункер. В глазах парня сверкнул яркий огонёк надежды и смелости.
«Посмотрим, у кого острее коготки!» – пронеслось в голове у Ивана, и он сломя голову побежал прямиком на дейнохейра.

«Прыгнуть. Ударить. Убить! - Сергеев быстро выстраивал в своём мозге пункты плана расправы с бесчинствовавшей тварью, - пункт третий – самый простой, - решил Ваня, - нужно будет нанести второй удар точно туда же, куда будет нанесён первый.
Пункт второй потребует более отточенных действий. Необходимо определить, где у этой твари самое уязвимое место в голове. Мозг, ясное дело, значит, бить нужно будет позади уха. Хотя, чёрт знает, где оно у него находится…»
Сергеев, тем временем, всё ближе подбирался к огромному ящеру. Мальчик вглядывался во всё более чётко прорисовывавшуюся морду гиганта, и, как не странно, удивлялся красоте внешнего вида своего оппонента.
«А, всё-таки, какой красавец! Какая грациозность для такой огромной твари! Это не тираннозавр, этот зверь более пластичен, гибок… он быстрее, выше, сильнее всех этих грузных гигантов. А, может быть, и умнее…»
Расстояние между Иваном и дейнохейром сокращалось от секунды к секунде, и парень вернулся к расчёту своего плана: «Пункт первый, пожалуй, самый трудновыполнимый. Придётся сделать головокружительный прыжок, каким-то образом вцепиться монстру в шею, и только после этого станут осуществимы пункты, соответственно, два и три. Ну, ничего, Сергеев, не трусь, ты сможешь, ты ДОЛЖЕН! Аня, я иду!»
* * *
- О, мой Бог! – вырвалось у Ильина, - вот это сила! Да он их в клочья разорвёт! Эх, как бы им помочь?
- Раньше надо было думать! Разорался тут, понимаешь ли, - никак не мог успокоиться Гриша.
- Я же не нарочно, я не хотел! – виновник «торжества» уже распускал нюни.
- Да угомонись ты! – прервал его Григорий, - там что-то происходит. Эй! Это ещё что?
Ответом ему послужил яростный крик ящера, который, похоже, в буквальном смысле этого слова, начал сходить с ума. Гигантская тварь сделала несколько резких прыжков и скрылась из виду.
* * *
Около десяти секунд понадобилось Корнилову на то, чтобы вникнуть в то, что огромные когти больше не тянутся в его сторону, угрожая нашинковать, словно цветную капусту для овощного салата. Примерно столько же времени понадобилось Ане Гончаровой, чтобы заново понять смысл жизни и её великолепие. Несмотря на то, что девочка была готова покончить с собой, она испытала невероятное облегчение, когда увидела, что смерть ей уже не грозит.
- Ух, вроде бы, пронесло, - произнёс Дима, когда окончательно оправился от нервного потрясения. Он подошёл к зиявшей в стене дыре кошмарных размеров, осторожно выглянул наружу, и облегчённо вздохнул.
- Его и след простыл, - вновь улыбнулся парень, - странно, я думал, нам конец, а он, похоже, просто взял и удрал.
- Почему он отступил? – Аня вопросительно посмотрела на Дмитрия. Корнилов пожал плечами.
* * *
Ваня почувствовал себя так, словно у него в животе всё перевернулось. Секунду спустя он понял, что всё-таки смог осуществить заветные пункты номер один и два.
«Остаётся только завершить задачу-у-у…» - подумал, было, Иван, но осознал, что сделать это было не так-то просто. Дейнохейр мотал своей колоссальной головой из стороны в сторону с такой силой, что мальчик молил Бога о том, чтобы не влететь с размаху в какое-нибудь дерево.

Но вот ящер начал уставать: лапы с длинными пальцами всё меньше и меньше метались перед мордой динозавра, ноги передвигались всё медленнее, прыжки перестали иметь угрожающий размазать характер.
Ваня сосредоточился и нанёс последний и всё решавший удар.

- Я вижу склад, о котором вы с Димой говорили, - проговорил Григорий, пристально всматриваясь вдаль, - он находится за этими холмами. Мы достигнем его максимум через час. Хотя, если девушкам опять взбредёт в голову делать привал через каждый метр, дай Бог, доковыляем часа за два…
- Двух часов у нас может не быть, - отозвался Иван Сергеев, - мало ли, какие твари могут выискивать добычу в этой местности.
- Судя по тому, что за холмами нас ожидает огромная долина, думаю, животных там будет предостаточно, - призадумался Дмитрий, - причём, скорее всего, не самых мелких. Как думаете, мистер палеонтолог?
- По крайней мере, травоядных мы точно встретим… - начал, было, Сергеев, но его перебили.
- Да, Ваня, ты ведь так много знаешь об этих динозаврах! Растительноядные твари не так опасны как хищники, так ведь? Ну, не у всех же ящеров костные пластины или метровые когти, да? – Ильин вклинился в разговор, как обычно, сорвав Ивана с мысли и в очередной раз, показав себя полным идиотом, - а из хищников, которые здесь могут на них охотиться, опасны лишь рапторы и тираннозавр, правильно?
Третий раз за день Ване захотелось дать Петьке подзатыльник, да такой, чтобы он его на всю жизнь запомнил. Но его опять остановил Корнилов. Сергеев немного успокоился и медленно, но внушительно объяснил ситуацию.
- Рапторы нас сейчас не интересуют. Они остались ближе к гнезду, а нам необходимо уйти как можно дальше от него, чтобы самец нас не учуял. Пока что из всех крупных хищников именно он представляет для нас наибольшую опасность. Но надо спешить, пока не проснулась королева гигантов, а я, естественно, говорю о самке, которую мне на время удалось утихомирить, но которая попробовала моей крови и теперь так просто от меня не отвяжется.
Ведя этот разговор, они добрались до вершины холма и вскоре им открылся вид на огромного размера плато. Гигантских динозавров было трудно сосчитать. Они медленно шли плотным потоком в одном направлении. У ног колоссов копошились их более мелкие сородичи.
Дмитрий достал свой бинокль и настроил его на максимальное увеличение. Неожиданно, увидев что-то вдали, Митя улыбнулся.
- Если мои глаза меня не обманывают, - голосом полным триумфа заявил мальчик, - то наш заветный и желанный бункер находится всего в каком-то километре от нашего местоположения.
- А ящеры? Смотри внимательно, Дима, - предупредил Иван Сергеев, - не упусти из виду какого-нибудь охотника!
- Нужно обойти стадо диплодоков и табун трицератопсов… Хищников, вроде, не видно…
Не успел он этого сказать, как заросли неподалёку раздвинулись и, сопровождаемая оглушительным рёвом, морда огромного, явно плотоядного ящера высунулась из густой растительности.
Гигантский хищник медленно вышел из зарослей густого папоротника, принюхался, и уже собирался идти вниз в долину на охоту, как вдруг произошло то, чего Иван Сергеев боялся больше всего.
Ильин всё испортил – не выдержав, он закричал от переполнявшего его ужаса.
Огромная тварь не оставила странный звук без внимания и уже по прошествии нескольких секунд, удивлённо приглядываясь, снова начала приближаться к группе ребят.
Первым пришёл в себя, естественно, Иван.
- Скорее к стаду диплодоков! Быстро! – крикнул он, и все, будто пробудившись от окутавшего их сна, побежали к огромной шагающей стене серых и бледно-голубых длинношеих животных.
И тут произошло то, чего ни Митя, ни сам Ваня объяснить не могли: Ванька резким рывком остановил Дмитрия и шепнул ему на ухо: «С Аней ничего не должно случиться. Позаботься о ней. Нельзя, чтобы кто-либо ещё пострадал! Теперь главный – ты! Вперёд!»
Корнилов отметил, что слово «ещё» Иван произнёс с большим усилием, но уже через минуту Митя бежал за остальными.
Ваня же развернулся к огромной твари.
- Гигантозавр! Так вот, значит, как выглядит самый массивный хищник на Земле! – с видимым интересом проговорил Иван, - только бы получилось…
Мальчик отбежал метров на тридцать в сторону, ведущую в долину, но заканчивавшуюся небольшим оврагом. Ящер в это время посмотрел сначала на пробегавшего перед ним Сергеева, а потом глянул вслед убегавшим к стаду диплодоков ребятам. Решив, что Иван не стоит его внимания, монстр двинулся вдогонку группе десятиклассников.
В этот момент Ваня вытащил из-за пазухи свой арбалет.


- Сергеев! Ты с ума сошёл! – закричал Дмитрий, на миг обернувшийся назад.
В следующую секунду в глаз ящера были выпущены пять острейших игл. И хотя всего одна из них достигла своей цели, этого было достаточно. От ужасной боли гиганта скривило, но он всё ещё мог видеть вторым глазом. Тварь развернулась, и, набирая ход, устремилась в Ванину сторону. Тот тут же побежал по направлению к стаду пасшихся неподалёку трицератопсов. Ящер, не помня себя от ярости, не отставал…
Буквально летевший в это время к стаду зауроподов Дмитрий услышал оглушительный рёв гигантозавра. В его голове пролетело только две мысли: «Только бы Ваня и все остальные выжили» и «Побыстрее бы выбраться из этого кошмарного места». Он оглянулся, и вдруг понял, что им может удаться и то и другое.
Иван подбежал к небольшому оврагу и перемахнул через него. Преследователю повезло меньше. Он зацепился когтями задних лап за торчавшие из канавы корни и рухнул на землю. Но тут же вновь поднялся и вновь заревел. В этот самый момент вожак трицератопсов заметил несущегося на него гигантозавра и оповестил об опасности всё стадо. Все молодые и мощные самцы выстроили строгой геометрической формы круг, а самки с детёнышами встали в центре, оказавшись недосягаемыми для хищника.
Но плотоядный убийца не видел в данную секунду ничего, кроме крохотного человечка, который бежал к живой стене, усеянной острыми рогами и жёсткими клювами.
- Теперь самое сложное! Сейчас или никогда! – это была последняя мысль, промелькнувшая в Ванином мозгу перед тем, как он прыгнул вперёд, проскочив между ног одного из крупных самцов, и через мгновение оказался в центре шипастого бронированного круга.
Гигантский хищник заметил отсутствие своей цели слишком поздно. Лишь напоровшись на шип ближайшего самца-трицератопса, он понял, что проиграл борьбу за жизнь и существование.
- Получилось! Есть! – выкрикнул Иван, когда увидел, как гигантозавр упал на землю в предсмертных конвульсиях, а затем трицератопс в очередной раз всадил в его полумёртвую тушу свои метровые рога.
Ощущение полного триумфа заставило Ваню оглянуться в ту сторону, где должны были находиться его одноклассники. В эту секунду он заметил благодарное выражение Гришиного лица, восхищение на лице Ильина и уважение на Димином. Но более всего его заворожило выражение Аниного личика. На её лице, в её глазах и улыбке он увидел чувство той чистой и искренней любви, которое он надеялся увидеть с того самого дня, когда он понял, что для него нет никого дороже Ани.
И тут произошло то, чего никто из ребят не ожидал.
Трицератопсы словно взбесились: они начали нервно размахивать хвостами и резко раскачивать головами. Травоядные трёхрогие динозавры стали быстро двигаться в сторону стада диплодоков.
Последним, что почувствовал Ваня, была резкая боль в плече и хруст его собственных костей. Осознавая, что он может не выйти живым и, видя, что трицератопсы устремились к медленно идущим зауроподам, он собрал последние силы.
- Бегите! Скорее к бункерам! – крикнул он и почувствовал, что заваливается на правый бок. Последней его мыслью в этот момент было то, что если он и умрёт, то умрёт по-настоящему счастливым…
* * *
Дмитрий был абсолютно уверен в том, что Ивану всё удастся, и поэтому то, что предстало перед его глазами, заставило парня испытать настоящий шок.
Он оглянулся, увидев ужас и страх в глазах своих одноклассников. «Теперь главный ты!» Эта фраза вдруг так сильно ударила ему в голову, что он полностью пришёл в себя и с криком «Вперёд!» побежал прочь от стада трицератопсов к заветным строениям, которые всем видом показывали свою мощь, стойкость и прочность. Остальные, увидев действия своего нового лидера, устремились вслед за ним.
Неожиданно, за их спинами раздался оглушительный рёв, от которого кровь стыла в жилах.
Ещё более крупный хищник, чем гигантозавр, вышел на охоту из своего логова.
* * *
Иван пришёл в себя от неожиданной боли в ноге. Он поморщился, схватился за больную голень и проворчал: «Ненавижу, когда сводит… Секундочку, я, что, до сих пор жив? Тогда где…?»
Но рассуждения его были прерваны яростным криком, явно доносившимся оттуда, где только что были его друзья. Ваня машинально оглянулся в сторону стада диплодоков. Он помнил, что крикнул ребятам бежать к бункерам.
И тогда он увидел группу людей, устремившихся в сторону небольших строений…
Но вдруг его взгляд привлекло нечто другое…

- Дейнохейр! Невероятно!!! – прямо-таки вырвалось у Вани, когда он увидел эту огромную тварь, набиравшую скорость с каждым шагом на пути к бункерам.
Сергеев вскочил, ощутив резкую боль в плече, осмотрел свою левую руку, и кое-как, наспех, перевязал рану, оставленную рогом трицератопса.
- Посмотрим, где они, - сердце Ивана колотилось, бешено, как никогда раньше, он достал из кармана арбалет. В его мозгу промелькнула одна не особенно успокаивающая мысль, - как там Аня? Всё ли с ней в порядке? Да, какое там «в порядке»?! За ними же дейнохейр гонится!
Не медля более ни секунды, Ваня понёсся к бункеру настолько быстро, насколько позволяла раненая нога.

Скорость погони была просто бешеной. Целая туча «ликвидаторов» преследовала теперь «Мегалодон». Прорываясь между гигантскими проводами, акула-робот подлетала всё ближе и ближе к защитному куполу станции.
Активировались охранные системы. Словно из стен колоссального муравейника на поверхность гротескных балок, поддерживавших здание завода, высовывалось всё больше и больше пушек противовоздушной обороны.
- Дело дрянь, - Элло нажал одну из кнопок на панели управления и включил дифлекторный слой. Крылья и хвост «Мегалодона» засияли голубым пламенем.
- Битву нам не выстоять, - огромный робот вышел на связь с пилотом, - придётся отступить.
- Мы не можем им позволить…
- У нас нет выхода!
- Да что это такое! – Элло удивился. Ударный робот эллориандцев затыкал своему командиру рот! Такого нахальства Черноглазый потерпеть не мог, - с каких это пор машины стали хамить своим хозяевам?!
- За нами целая эскадрилья! Десятки жизней наших воинов сейчас отправляются в чистилище! А Вы делаете ставку на командование, вместо того, чтобы спасти своих собратьев!
Эллориандцу пришлось заткнуться. Несмотря на то, что его жутко раздражали роботы последней серии «Мегалодон», он признал-таки, что порой их «здравый смысл» действительно был более уместен в бою, нежели интуиция воинов.
Черноглазый нажал кнопку громкой связи: «Всем уцелевшим немедленно отступать! Их слишком много…»
Неожиданно налетевшая на корабль ударная волна возвестила о том, что где-то неподалёку прогремел страшнейший взрыв. Элло краем глаза глянул в иллюминатор – справа расплывалось алое облако пылающего костра. Языки пламени настигали робота. К довершению картины, бортовой компьютер выдал не особо утешительную надпись на своём дисплее.
- Чтоб тебе пусто было! – выругался гуманоид и ещё раз нажал кнопку громкой связи, - отвечайте же, где вы?
- Поздно! – машина вновь оборвала своего хозяина.
* * *
- Ему конец! – прошипела огромная фигура в густом плаще, вглядываясь в иллюминатор и наблюдая за погоней, - ещё пара секунд и от него ничего не останется.
- Я бы не стал праздновать победу раньше времени, - на капитанский мостик ударного крейсера «Всесильный» поднялся высокий эллориандец с перебинтованной рукой, - он не так прост, как кажется.
- Боевое ранение? – поинтересовалось существо, закутанное в лохмотья, - мне казалось, тебе нет равных.
- Он отомстил, - вошедший понизил тон, - в его планы не входило убийство, просто вернуть долг.
- В отличие от тебя он более цивилизован, - из глубины капюшона послышался глухой смех, - в твои планы входило его полное и безоговорочное уничтожение, - извини, но, боюсь, что мои роботы первыми достанут нашу несносную букашку.
- Мечтать не вредно! – в свою очередь усмехнулся гуманоид, указав на покалеченную конечность, - он многому научился с момента последнего рейда! Если так пойдёт и дальше, мы рискуем потерять не один завод, а целую боевую станцию, что может оказаться непоправимой утратой.
- Эллориум! – перебило его существо в плаще, - я прекрасно понимаю, что тобой движет месть, но не кажется ли тебе, что она в данном случае совершенно не нужна? Мы вот-вот его догоним, расслабься!
- Догоните, говорите? – гуманоид сверкнул глазами.
* * *
- Быстрее! – Элло уже начинал терять терпение.
- А мне вдруг показалось, что кто-то собирался продолжить атаку, - если бы у робота были губы, со стороны могло бы показаться, что он издевательски улыбается.
- К чёрту формальности! Акулик, вытаскивай нас отсюда! – гуманоид наконец-то вышел из роли главнокомандующего.
- Как скажете, сэр! – турбины на ногах машины загорелись ещё ярче, и буквально через несколько секунд «Мегалодон» достиг защитного купола Чёрной Звезды. Временами то одна, то другая ракета неприятеля обдирала обшивку робота то на ноге, то на руке. Лучи лазеров подходили всё ближе и ближе.
- Если выберемся, обещаю больше никогда не давить на тебя, - Элло опустил глаза, - ты прав, нынешние корабли, словно люди, у каждого свой характер. И естественно, что никто из них не желает оказаться на свалке.
- Делаете заметные успехи, сэр, - пробормотал бортовой компьютер. Обычно для связи робот использовал датчики, находившиеся у уголков рта, которые срабатывали при раскрытии, либо закрытии челюстей, но в этот раз был использован электронный мозг. У машины не было ни времени, ни стремления делать лишние движения ртом в столь узком месте, - раз уж всё равно начали разговор, что вы сегодня откопали в этих чёртовых катакомбах?
- Ужас, да и только, - Элло подстроил боковой бластер для более удобного ведения огня по преследующим роботам, - на этот раз они зашли слишком далеко.
- То есть, у них есть проекты ещё более проворных и смышлёных версий моделей классов «Крушитель» и «Ликвидатор»?
- Боюсь, новые подразделения куда более совершенны, как в вопросе вооружения, так и в плане «мозгов». Но в данный момент меня это интересует меньше всего.
- Почему же?
- У них есть проекты гораздо более страшного оружия.
- Поподробнее, пожалуйста.
- Активирую диск.
* * *
Существо в лохмотьях не знало, что случилось, но так как было известно, что просто так роботы класса «Мегалодон» резко направления не меняют. Одно из двух: либо пилот сообщил машине нечто такое, от чего у неё в бортовом компьютере микросхемы заклинило, либо корабль избрал новый путь к отступлению. Но в любом случае нужно было взять командира эскадрильи живым.
Тварь усмехнулась: «Или мёртвым».

Со стороны казалось, что огромную рыбу преследует стайка крошечных мальков.
Роботы-охранники серии «Крушитель» ростом в два метра все как один серой тучей летели вдогонку «Большой белой акуле». Световые рецепторы сияли на фоне неизменного чёрного полотна молчаливого космоса. Сотни самонаводящихся ракет класса «К-В-10» преследовали удиравший корабль.
Атакующие роботы «Ликвидатор» не обладали подобной многочисленностью ракет в наличие своих корпусов, зато они были незаменимы в наведении своих портативных спутников на цель. Правда, сейчас они явно проигрывали в скорости огромному ударному «Мегалодону». К тому же, с каждой секундой становилось на одного «наводчика» меньше – скорострельные торпеды класса «Искра», летевшие с крыльев-плавников «Акулы», поражали цель за целью.
- Я не особенно понял, - пробурчал «ударник», - они, что, заняты разработкой абсолютного оружия? И считают, что это у них удастся?
- Более чем. Проект завершён на девяносто процентов, если, конечно, их компьютерные терминалы никогда не ошибаются.
- Можешь поверить, никогда, - «Большая белая акула» зашла на крутой вираж, обогнув очередную колонну, усеянную охранными пушками, - но что это будет за сила, если они смогут реализовать свои разработки?
- Во всяком случае, достаточной для полного порабощения расы миролюбивых эллориандцев.
Вдруг корабль тряхнуло, отнеся влево и ударив о ближайшую стену. Робот пробил железную преграду, обломав спинной плавник.
Одной ускорительной установкой меньше.
- Акулик, это оружие может…
- Заболтался я с тобой, Черноглазый! – огрызнулся «Мегалодон», - свою эллориандочку будешь грузить подобной чушью! Мы можем погибнуть, и в данный момент мне плевать, что они там разрабатывают.
- Но… - тут Элло замолчал. Машина была права. Погибло слишком много отличных воинов. Теперь вина за их смерть лежала на широких плечах Черноглазого. Информация, которую они все вместе достали, не могла пропасть даром! И даже притом, что уцелел лишь один экипаж! Они должны были долететь до базы.
- Степень повреждений? – поинтересовался гуманоид.
- В лучшем случае, продержимся несколько минут, - робот помедлил с ответом, - потом можно будет отправлять на переплавку.
- Варианты, «Мегалодон»? – вновь задал вопрос Элло, - пути к отступлению есть?
- Умереть сейчас или через пару мгновений, - в голосе явно слышалась нотка сарказма.
* * *
- Вместо того чтобы как тупой единорог смотреть в иллюминатор, ты бы лучше позаботился о защитном куполе, - тварь в плаще начинала злиться, - мы не можем позволить им уйти!
- Не уйдёт! – проворчал Эллориум, - и, вообще, с чего это вдруг вам мною командовать – кто дал право? Если…
Гуманоид запнулся, и было, отчего: он заглянул под капюшон. И сразу пожалел об этом. Такого кошмарного взгляда он не видел ни разу в жизни. Один глаз незнакомца был маленьким и ярким, похожим на человеческий; другой, словно огромная звезда, сиял в темноте плаща и явно раньше принадлежал эллориандцу.
Эллориум оторопел и сделал несколько стремительных шагов назад.
- Ваше величество, - прошептал он.
Гигантская чёрная тень упала на генерала. Впервые с начала разговора чудовище продвинулось вперед. Казалось, с каждым ходом тварь становилась всё выше и выше. Её перемещения скорее были похожи на прыжки. Цокот когтей, видневшихся из-под плаща, звучал подобно резкому прерывистому сердцебиению. Зрачки в глазах гуманоида сузились, теперь они больше смахивали на узенькие иголки на фоне лазурно-голубых радужных оболочек. У краёв серых век уже успели скопиться струйки зеленовато-золотых лучиков крови – настолько нереально ужасными были очи, которые впились в него подобно невидимым кольям.
- Так это правда,… на «Чёрную Звезду» прибыл сам Коллекционер… - вновь проговорил Эллориум, - меня уведомили лишь сегодня утром. Я не знал, верны ли слухи…
- Довольно! Чтобы через две минуты и мокрого места от них не осталось! Ясно?!
- Так точно, сэр! – генерал включил громкую связь, - открыть огонь немед… Что это?
- СЕДОВЛАС!!!
* * *

Словно вынырнув из бездны непроглядного полотна необъятного космоса, опутанный энергетическими потоками, огромный ударный миноносец серебряного цвета вырвался из пространственного телепорта. Шквал радужных лучей ударных лазерных установок окатил станцию.
За «ударником» из голубого облака вылетели десятки лёгких роботов-истребителей класса «Морской лис». Эти стремительные машины невероятно элегантно и изящно виляли даже в вакууме, а на земле им не было равных ни по скорости, ни по маневренности.
Большая часть «Крушителей» была вынуждена вступить в бой с вновь прибывшими кораблями, и «Ликвидаторы», разумеется, развернулись в сторону атаковавших истребителей. Гораздо важнее для них было сохранение станции.
«Большая белая акула» уже справилась с оставшимися преследователями, и теперь никого не интересовала. Элло наконец-то оторвал глаза от приборной панели. Он перевёл взгляд на рацию и включил громкую связь с бортовым компьютером.
- Что это было? Почему они прекратили погоню? – спросил он настороженным голосом, - Новая засада?
- Нет, новая эскадрилья! – проворчал мозг корабля, - похоже, что они ценят нас ещё больше, чем я думал, раз готовы расстаться с жизнью, лишь бы дать нам спастись.
- Неужели «Единорог» тоже здесь? – изумлёнию эллориандца не было предела.
- Собственной персоной, - создавалось впечатление, что компьютер шутливо отмахнулся, - ещё один настолько же глупый вопрос, и ты вылетишь отсюда на эвакуационном кресле.… Подожди!
- В чём дело?
- Видишь яркую голубую вспышку?
* * *
Бесшумными шагами на капитанский мостик ударного миноносца взошёл его командир. Огромное существо было одним из самых внушительных членов экипажа судна. Отдающие холодным блеском стальные сапоги и чёрные как смоль перчатки и пояс сильно выделялись на фоне небесно-голубых доспехов. Вытянутая морда воина была стянута крепкими серебряными латами. Глаза сияли подобно двум звёздам, золотые зрачки походили на драгоценные камни. Существо двигалось медленно и прямо. Седые ветвистые волосы опускались на его плечи словно лошадиная грива. На груди красовался отличительный знак – вырезанный прямо в защитной пластине роскошный чёрный единорог.
- Мой лорд, - командир услышал голос штурмана за спиной, - связь с «Мегалодоном» налажена.
- Активировать центральный экран, - великан встал в центре контрольной комнаты и рывком сорвал сияющий шлем с головы. Всем присутствовавшим предстало «лицо» лорда.
На широких плечах сидела длинная шея, венчала которую красивая лошадиная голова. На лбу мерцала метка в форме круга, окружённого ореолом серебряных точек.
- Адмирал единорогов Седовлас ударному кораблю «Большая белая акула», - глаза существа загорелись золотым огнём, а символ на месте утраченного рога блеснул алым кольцом.
Воин великой битвы вернулся…
* * *
При взгляде на проектор Элло чуть не рухнул с кресла.
Перед ним сияла голограмма его кумира, легендарного рыцаря Золотой Баталии, сказки о величественной победе Добра над Злом. Грандиозной и кровопролитной истории о Вечном противостоянии.
Гуманоид потерял дар речи. Но противные надоедливые сигналы «Мегалодона» заставили его взять себя в руки.
- К вашим услугам, мой повелитель, эскадрон совершил гиперпрыжок и наткнулся на станцию, но… - он не успел договорить.
- Довольно смертей, Черноглазый, - Седовлас говорил ровно, но с едва заметной ноткой напряжения в голосе, - если тебя не могут побудить к отступлению ни твой лучший робот, ни гибель боевых товарищей, ни твой собственный здравый смысл, будь так добр, послушай хотя бы меня.
- Так точно, мой лорд! – отчеканил эллориандец, но вдруг запнулся, - а… как же ваши войска?
- Приказы старших по званию не обсуждаются, - единорог уже буквально рычал, - шагом марш в телепорт!
- Есть, сэр!
Последним, что Элло увидел перед тем, вдавить рычаг газа до отказа, была перегруппировка войск адмирала Седовласа. Атака выиграла для «Большой белой акулы» немного времени, но теперь уже вся батарея оказалась под ударом – вновь прибывшие корабли исчерпали почти весь свой боезапас – бой явно был неравным. Слишком много «Крушителей» вышло теперь на защиту станции.
«Чёрная Звезда» умела себя обезопасить, не оставляя противнику никаких шансов на побег.
- Адмирал! – прокричал Черноглазый напоследок, - будьте осторожны! Трансформируйтесь, скорее!
- Не мозоль ему глаза, - пробурчал бортовой компьютер «Мегалодона» и робот, собрав последние силы, полетел навстречу голубому облаку телепорта.
Вдруг голову пилота «Акулы» пронзила страшнейшая боль.
* * *
Очередная ударная волна прокатилась по миноносцу «Единорог». В глазу Седовласа будто промелькнула искра испуга: он почувствовал, как некто по другую сторону иллюминатора попытался воздействовать на его мозг. Воин сосредоточился.
- Что тебе нужно? – мысли рождались в голове сами собой.
- Это снова я, мой лорд, - послание явно принадлежало Элло. Единорог начал выходить из себя, постоянно выступая в роли опекуна и советчика, - но в этот раз у меня действительно важная информация.
- Пусть только окажется неважной!
- Только что я испытал сильнейшее давление на свой мозг со стороны другого воина. Я чудом избежал смерти, благо на голове был шлем. Сэр, я не думаю, что Эллориум способен на подобные фокусы.
- Это был не он, - Седовлас задумался, - такие трюки ему не по зубам, да и любому другому эллориандцу, пожалуй, тоже. Чтобы оказывать столь сильное воздействие, нужно обладать могуществом сотни воинов.
- Но я почувствовал, что энергия шла из одной точки…
- Такого не может быть! Чушь, - единорог прервал молчание, молниеносно вышел из транса и привлёк к себе внимание не одной пары глаз. Он огляделся по сторонам, затем снова погрузился в раздумья, - нигде я ещё не встречал существа, способного на столь сильные мысленные потоки… Энергия его ума должна быть феноменальной… или…
Внезапно Седовлас буквально остолбенел. Его губы прошептали лишь одно слово.
- Чернокрыл!
- Что вы сказали, милорд? – часть экипажа испуганно посмотрели на воина. Тот вновь сосредоточился.
- Элло! Это школа Чёрных драконов! Возможно, на тебя охотятся последователи самого Лорда Зла! Уходи, немедленно, куда угодно, только не в телепорт! Ты можешь угодить в любую точку Галактики! Я видел такое раньше! Подобные мозговые волны способны на всё, даже искажать реальность и проходить сквозь время! Назад!
- Поздно… - слова эллориандца, казалось, удалялись с каждой секундой, - мы вошли…
Далее последовала ослепительная вспышка и «Мегалодон» исчез в голубом облаке.
Седовлас открыл глаза. Они были полны слёз.
- Трансформируйтесь, - приказал адмирал, - здесь нам больше делать нечего.

- Сорок пять минут, - Корнилов беспокойно посмотрел на часы.
- Дима, - Аня едва сдерживала слёзы, - я боюсь. Его слишком долго нет.
- Почему это вдруг только его? – взорвался Серёга, - между прочим, Ильин тоже пропал. О нём почему-то никто не беспокоится.
- Твой драгоценный Петька и так уже наломал достаточно дров, - заткнул ему рот Дмитрий, - если бы этот дурак послушался Ивана, мы бы уже были на полпути к тем строениям, которые бы могли пролить свет на и без беспросветную черноту сложившейся ситуации. И потом, - Корнилов сглотнул, - я уверен, что, если уж Сергеев найдёт Ильина, он его проведёт через любые непроглядные джунгли.
- По-твоему, Петька – дурак? – прошипел сквозь зубы Серый.
- А что? – сверкнул глазами Дима, - нужны какие-то уточнения?
- Да ты понимаешь, что Ильин – наш лидер? – чуть ли не с торжественной ноткой в голосе возразил Сергей, - да он – лицо нашего класса! У него же самые продвинутые родители, круче, чем у всех нас вместе взятые! Ты, вот ты, Димка, видел его новый мобильник?!!
- Стойте! – неожиданно воскликнула Аня.
Все немедленно заткнулись. Гончарова выждала несколько секунд и продолжила, обратившись к Серёге.
- Какой у Петьки номер мобильного телефона?
- У меня записан в блокноте, - пожал плечами мальчик, - а что?
* * *
- Так, Ильин, соображай, - задумчиво произнёс Ваня, - в какой стороне находится наш базовый лагерь?
- Я думал, ты знаешь! – крикнул Пётр и добавил ещё громче, - Спаситель хренов! Собрался меня вытаскивать из этой передряги, не зная дороги обратно!
- Тихо… - цыкнул Сергеев, напомнив Петьке о том, что вокруг было полно представителей древней фауны, желавших закусить неожиданно появившимся десертом.
- Что? Где они?
Заросли папоротника в паре десятков метров от ребят раздвинулись, освободив Ивана от ответа. На лужайку выбралось странное существо, казалось, состоявшее из разных частей тела самых невероятных обитателей живой природы.
Довольно большая голова, похожая одновременно как на птичью, так и на змеиную, помещалась на слишком длинной шее, исходившей из грузного уродливого тела. Передние конечности с неимоверно большими пальцами оканчивались огромными когтями, больше похожими на лезвия разделочных ножей. Задние лапы смахивали на ноги гигантской индейки, такие же кривые и покрытые уродливыми цыпками. Непонятно было, как животное вроде этого вообще могло передвигаться. Завершал гротескную картину длинный толстый хвост, по виду напоминавший крокодилий.
«Вот уж точно подмечено, - в семье не без урода, - точнее и не скажешь» - усмехнулся про себя Сергеев, наблюдая, за тем, как нелепый монстр переваливался, словно гигантский индюк, с ноги на ногу, волоча длинные когти по земле, изредка вскидывая «руки», казалось, только для того, чтобы не наступить на свои собственные огромные ладони.
Окраской ящер напоминал антилопу, в области плеч и бёдер его рыжую спину пересекали контрастные белые полосы, обрамлённые чёрным контуром. Животное доковыляло до ближайшего лиственного дерева и жадно вонзило свои довольно-таки длинные челюсти в гущу тёмно-зелёных листьев.
- Это ещё что за птица? – недоумённо произнёс Ильин.
- Теризинозавр, - отчеканил Ванька, - одно из самых загадочных для палеонтологов животное конца мелового периода. Они обитали в Монголии около…
- Всё, всё, ясно, - умоляюще прошептал Пётр и вновь уставился на зверя, - он, вроде бы, не столь опасен…
- Погляди на его передние конечности и убеди себя в обратном! Смотри, какие когти! Они минимум полметра в длину! И после этого ты ещё можешь говорить и думать о том, что он не столь опасен?

Ильину пришлось заткнуться. Всё время, пока ребята наблюдали за теризинозавром, они сидели под раскидистыми ветвями древней ели, стоявшей неподалёку от того места, где теперь «стояло» животное.
Неожиданно Петька решил посмотреть по сторонам. Он начал нервничать и ему показалось, что до уха донеслась какая-то возня справа от ящера.
Звуки раздавались со стороны каньона. Пётр, было, собрался пойти, посмотреть, что там происходило, но Иван остановил его.
- Стой! Мало ли ещё тварей тут может быть поблизости, - предостерёг он одноклассника.
- Погоди-ка, Ванька, слышишь? – Ильин прислушался.
Похожие звуки Сергеев уже слышал.
Слышал в гнезде гигантского ящера. Одного из самых крупных и жутких чудовищ древнего мира. Это был хруст костей. А если это было так, то рядом решил поживиться ещё один хищник. А может и не один… от одной мысли о том, что могло произойти дальше, юному палеонтологу становилось не по себе.
Иван пришёл в себя лишь через пару мгновений.
- За мной, Петька, только очень тихо, - произнёс он, и пополз к прорези в зарослях, откуда им открылся вид на доисторическое кладбище и невероятный пейзаж, состоявший из погибших кораблей со всей Вселенной.
Оказавшись рядом с обрывом, Ванька осторожно глянул вниз. Зрелище, которое предстало перед ним вряд ли можно было назвать приятным. Ильин тоже осмелился посмотреть вниз и поморщился.
Аллозавр, которого Пётр благополучно отправил в пропасть, разбился, упав на острые камни. Теперь он лежал в луже собственной крови, а вокруг уже собрались любители падали. Более дюжины маленьких, но юрких хищников уже взобрались на труп ящера и с поразительной скоростью вонзали в его тело свои крошечные челюсти. Маленькие и голодные зелёнокожие рептилии начали свой пир. Но Сергеева сейчас волновали не крошки-трупоеды, а кое-кто другой. Иван указал Петьке на пару красивых полосатых хищников, направлявшихся к мёртвому аллозавру.
- Те малыши, которые сейчас щиплют тело погибшего гиганта, называются компсогнатами, - прошептал Ваня, ещё раз глянув на копошившихся метровых ящеров, - но в данный момент нас должно интересовать нечто иное.
- Ты о тех двух стройных ящерах? – уточнил Ильин.
- Точно, - Иван пригляделся, - да, это они. Ютарапторы.
Два взрослых самца были гораздо сильнее по сравнению с той «зеленью», с которой Ваньке довелось повстречаться в гнезде тираннозавра рекса. Эти динозавры были выше, стройнее, грациознее, да и попросту внушительнее молодых тварей. Яркий роговой гребень на носу и похожие на перья чешуйки на локтях и коленях сразу бросались в глаза. Но не стоило забывать и о том, что взрослые животные были гораздо опытнее и сообразительнее.
- Они, что, прогонят компсог… как их там? Верно? – поинтересовался Ильин.
- Странно, - пробормотал Сергеев, - в наше время сначала кормятся крупные виды, причём чаще всего они и заваливают жертву, как, например, львы убивают травоядную антилопу, а гиены прогоняют их. Но здесь, в этом мире… - парень помедлил, - не знаю, всякое может быть, увидим.
Ребята замолчали и стали ждать.
Когда до туши аллозавра рапторам оставалось пройти пару десятков метров, начали твориться странные вещи.
Компсогнаты занервничали. Зверюшки стали беспокойно озираться и один за другим спрыгивать с трупа поверженного хищника и убегать кто куда. А ютарапторы всё так же медленно и ровно продолжали свой неспешный путь к туше огромного ящера.
- Что-то не так… - проговорил Сергеев, - охотники слишком равнодушны… будто…- Иван замолчал, словно ему в голову пришла очередная невероятная гипотеза.
- Ты прав… - брякнул Ильин и тут у него в кармане завибрировал мобильный телефон.
- Петя, ты где? – раздалось из трубки.
- Аня? – Пётр вытаращил глаза и раскрыл рот от удивления, - откуда…
- Подожди, - перебила его девочка и поинтересовалась, - Ваня Сергеев с тобой?
- Да.
- Передай ему телефон, пожалуйста.
- Хорошо.
Иван взял трубку и услышал голос Гончаровой.
- Ваня, где вы? Мы уже тут все с ума сошли!
- Похоже на то, что мы чуть западнее нашего базового лагеря, но теперь нам известно такое, что…
- Ванька! Шустрее, у меня батарейка садится! – взорвался Ильин, - спроси, что ей там понадобилось?
- Аня, что случилось?
- Возвращайтесь скорее, Дима уже собрал команду для экспедиции к строениям.
- Мы идём, Аня, Надеюсь, что доберёмся обратно целиком, а не кусочками.
Иван закончил разговор и передал телефон Петру.
- Пошли, парень, надо вернуться к стаду стегозавров, - шепнул Сергеев Ильину, но неожиданно из-за спины ребят раздался хруст ветки. Одноклассники развернулись.
Странный ящер теризинозавр уже подошёл достаточно близко к каньону. Рапторы внизу услышали треск и подняли головы.
- Лежать! – скомандовал Ванька и пригнул Петьку к земле. И как раз вовремя – теризинозавр вытянул шею, и его голова стала видимой для ютарапторов. Хищники яростно заверещали.
- Бежим, Петька! Скорее! – крикнул Сергеев, толкнул Ильина, и они вместе откатились к ближайшему дереву, вскочили и понеслись в сторону реки. Пробравшись сквозь заросли, Пётр ринулся к базовому лагерю.
Но Ванька вдруг остановился и оглянулся назад. Ему неожиданно захотелось узнать, чем закончится встреча рапторов и травоядного кесаря. Парень осторожно вернулся на полянку и стал свидетелем настоящего гладиаторского поединка.
* * *
Как только ребята убежали с места грядущего сражения, хищники, не долго думая, присели, оттолкнулись своими сильными ногами от земли, на которой они только что стояли, и в два-три прыжка взобрались на скалу и набросились на теризинозавра. Но тот не дрогнул и пустил в ход свои смертоносные полуметровые когти. Размахнувшись, словно гигантским серпом, длинношеий ящер нанес подбежавшему слишком близко охотнику первый удар. Пятиметровый налётчик повалился на спину, пропахав острыми когтями землю. Он поторопился подняться, но его тут же придавила мощнейшая нога теризинозавра. Раптор захлёбывался в собственной крови, а травоядный монстр за какие-то несколько секунд нанёс около десятка страшнейших ударов, буквально раскромсав его морду, словно лист салата.
Поражённый Ваня резко оглянулся на второго хищника. Тот, несмотря на то, что его соратника только что накрошили в капусту, преспокойно стоял в сторонке, слегка покачивая головой и помахивая хвостом. Теризинозавр развернулся в сторону нового противника. Длинношеий сделал несколько шагов назад и приготовился нанести очередной безжалостный удар.
- Беги, тебя же сейчас прикончат! – прикрикнул на хищника Иван, но его голосок было не услышать на фоне рёва огромного травоядного монстра.
Очередной взмах гигантской ладони. Ваня закрыл глаза. Тело второго раптора рухнуло в заросли.
Сергееву уже порядком поднадоело быть в центре событий, он присел на корточки и стал медленно отходить к полянке, где только что паслись стегозавры. Неожиданно в кармане напомнил о своём существовании мобильный телефон.
- Ванька, ну где ты там?! Ты собираешься идти или нет?! В чём дело?
- Ты не поверишь! Я был свидетелем поединка рапторов и теризинозавра! Постойте-ка, а с кем я говорю?
- Иван, - голос в телефонной трубке изменился и стал подозрительно похож на голос Заумника, - мы тебя ждём. Нам всем хочется выяснить, что происходит вокруг нас. Я позаимствовал телефон у Петра.
- Простите, Борис Иванович, я вас не узнал, - сразу изменил тон Ваня, - буду через пару минут,… если доживу.
- Удачи, Иван, ты, ведь единственный, кто разбирается в доисторических ящерах кроме меня из всех, кого я знаю… ну, то есть, из всех, кто сейчас с нами…
- Уже иду! – прокомментировал напоследок Сергеев и отключил телефон.
Он выбежал на поляну, но стегозавров уже не было, причём, было настольно тихо, насколько вообще было возможно. Никогда ещё Иван не ощущал такой гробовой тишины. Парень оглянулся в ту сторону, где он столкнулся с самцом стегозавра и тупо уставился на огромную чёрно-красную лужу крови.
Аллозавр, которого убил разъярённый травоядный зверь должен был лежать точно в центре этой самой лужи.
Но его не было. Ничего не было. Только жуткая чёрно-красная кровь.
- Что за чертовщина? – пробормотал Ванька, но быстро опомнился и направился в сторону базового лагеря.
* * *
Сергеев заглянул в свою палатку. Улыбнулся.
Копьё, то самое, которым его лучшая подруга Анна Гончарова прикончила огромного барионикса, вновь до блеска отполированное висело на своём законном месте. Иван перевёл глаза чуть левее, и увидел вторую перчатку конструкции «лезвий смерти», лежавшую на складном стуле. Ваня глянул ещё чуть левее и тут, наконец, до него дошло, что на него во все глаза уставились Димка Корнилов и, собственно, Аня Гончарова. Сергеев пришёл в себя и сразу сделал Мите знак, показывавший, что тот должен удалиться из палатки быстро и незамедлительно. Корнилов немедленно всё понял и вышел, предварительно подмигнув своему другу.
- Аня, не стоило так рисковать из-за меня, - начал, было, Иван.
- Я уже знаю. Что ты скажешь в следующую секунду, и, уж, будь уверен, я пойду с тобой.
- А вдруг придётся побегать? – поинтересовался Ванька, - я знаю, тебе это не особо нравится.
- Мне всё равно, - Аня обняла его, - ведь со мной будешь ты, палеонтолог, который всегда сможет меня защитить.
- Кхм… кхм… - из-за входа в палатку раздался голос Дмитрия, - Борис Иванович просил передать… - он вновь помедлил, - мы готовы.
- Тогда вперёд, - Ваня сверкнул глазами, - каждая секунда на счету.
- Да, и ещё, - брякнул Корнилов, - Егор приболел и отказался идти.
- Значит, - пробормотал Иван, - пойдём всемером.

«Хобби, что ли, у этого парня вечно попадать в неприятности?» - думал Сергеев, пробираясь сквозь заросли. Вскоре древовидный папоротник перестал маячить перед глазами и преграждать Ивану путь. Мальчик выбрался на довольно обширную лесную опушку, огляделся и принялся искать Ильина. Неожиданно справа от него раздался нервный голос Петра.
- Ванька… я… я не могу двинуться… - когда староста десятого «Б» обернулся, то увидел своего одноклассника наполовину увязшим в какой-то грязновато-зелёной жиже.
- Петь, надо же под ноги смотреть, - сказал Сергеев и собирался, было, сделать шаг в сторону Ильина, но тот его остановил.
- Нет! Не иди сюда! Тут везде трясина! – Пётр уже начинал закатывать истерику, - лучше попробуй найти что-нибудь длинное и прочное.
Иван поймал себя на мысли, что у Ильина наконец-таки стали просыпаться в голове крупицы интеллекта, но оставил свои домыслы на время и последовал просьбе одноклассника.
Под руку довольно быстро подвернулась длинная обломанная ветвь какого-то древнего растения. Ваня протянул её Пете, но тут с ужасом осознал одну неутешительную истину…
- Дьявол, Сергеев! Палка очень короткая! Ты… - неожиданно Ильин глянул себе под ноги и понял, что его начало затягивать в болото, - Ванька! Скорее! Да сделай же хоть что-нибудь!
У Сергеева не было времени думать. В мозгу вспыхнула только одна мысль.
«А что, если, вдруг получится?» - смекнул Иван и воткнул палку поглубже в зелёную жижу. Потом опёрся на неё и наклонился к Ильину.
- Держи руку!
- Не могу! Далеко! – тянущиеся друг к другу ладони разделяли максимум несколько дюймов.
«Если бы рука была хоть чуть-чуть длиннее…» - подумал, было, Ваня и закрыл глаза. Неожиданно он почувствовал странное онемение в запястье, а в следующую секунду его ладонь соприкоснулась с пальцами Петьки.
* * *
- Никогда не думал, что придётся благодарить тебя, Сергеев, но спасибо, - отдышался Ильин, когда его ноги вновь встали на твёрдую землю. Он посмотрел на Ваньку, - в чём дело? Что-то не так?
- Да нет… просто… я был абсолютно убеждён в том, что не смогу дотянуться до твоей руки, - староста десятого «Б» сдвинул брови, - но тут вдруг ни с того, ни с сего…
- Что «ни с того, ни с сего»? – заинтересовался Петя.
- Ничего… - оборвал себя Иван и обратился к Ильину, - надо вернуться в лагерь и поскорее.
- А как же этот здоровый, похожий на крокодила…
- Жаль, ты быстро смылся. Видел бы ты, как эффектно Аня его прикончила, - мечтательно закатил глаза Ваня.
- Постой,… а Гончарова-то что там забыла?
- Потом объясню, - отрезал Сергеев и молвил, - за мной! Нас, небось, уже обыскались.
- Хорошо. Бежим!
- Никаких «бежим». Смотри лучше под ноги! – бросил Иван и направился к зарослям древовидного папоротника, из которых он выбрался на опушку в поисках одноклассника. Но, сделав несколько шагов, парень встал как вкопанный. Пётр, недолго думая, прошёл дальше.
- Стоять, придурок!
- Чего?
- Ни шагу! Ни единого движения! Или завершишь свой жизненный путь на этом самом болоте! – процедил сквозь зубы Сергеев и жестом руки заставил Ильина замереть на месте. Потом Ваня присел на корточки и медленно подполз к стоявшему рядом дереву. Петя последовал примеру старосты. Растение сильно смахивало на ель, только с более широкими и пушистыми ветвями. Так что ребята без проблем укрылись в тени древнего дерева.
И, как оказалось, вовремя. Заросли папоротника зашевелились. У Петра отвисла челюсть. Иван в последнюю секунду зажал рот однокласснику, чтобы тот не заорал от страха. Такого даже сам Сергеев не ожидал.
На опушку вышли два огромных ящера. Грузные головы и мощные передние конечности уравновешивали мускулистые ноги и массивный хвост. Над глазами монстров буквально светились яркие наросты, напоминавшие рога. С виду твари немного смахивали на уже встреченного ребятами барионикса, но только Ваня знал, насколько страшнее были монстры, с которыми они столкнулись теперь. Парень определил безошибочно – перед десятиклассниками красовались два взрослых аллозавра – хищники конца юрского периода. Окраска их напоминала тигриную, единственным отличием было то, что чёрные полосы пересекали не рыже-оранжевую, а сине-зелёную кожу. Ящеры были не меньше дюжины метров в длину каждый. Иван Сергеев нервно сглотнул.
- Вляпались, - пробормотал он, взглянув на Ильина. Тот лежал рядом, словно щенок, боявшийся пошевельнуться, и трясшийся от переполнявшего его ужаса. Петя явно не был готов не то, что к встрече с настоящими динозаврами, он даже не верил в то, что подобный случай может подвернуться. Но делать было нечего. Ваня посмотрел однокласснику в глаза и прошептал следующее: «Вот, что, умник, не вздумай даже пикнуть! Иначе эти твари раздерут тебя, съедят и не подавятся. Ни звука! Ты заварил эту кашу, но расхлебать тебе её будет не под силу».
Неожиданно Ивану показалось, что он услышал приглушённый хруст ветки. Парень молниеносно развернулся в ту сторону, откуда только что раздался звук. Сергеев заметил неподалёку целую группу довольно странных на взгляд простого человека существ.
Будучи длиной около десяти метров, животные имели маленькие головы и внушительные хвосты, оканчивавшиеся своего рода палицей с четырьмя крепкими шипами. Твари передвигались на четвереньках, но некоторые особо любопытные, видимо, молодые, особи в поисках сочных листьев вставали на задние лапы, которые были мускулистее и сильнее передних. В довершение гротескной картины стоит упомянуть о крупных пластинах на спине, выделявшихся более яркой окраской. Даже видавший виды взрослый человек, пожалуй, остолбенел бы, если бы стал свидетелем подобной семейной кормёжки.
Но только не Ванька.
- Стегозавры! – чуть ли не вслух вырвалось у него.
- Чего?
- Сиди тихо! Когда дам знак, быстро беги к зарослям, ведущим к реке. Если всё сработает, хищников уже не будет на твоём пути, - сказал Сергеев и присел на корточки, явно к чему-то готовясь.
- А если нет? Если они не отстанут?
- Тогда тебе уже будет всё равно, - пробормотал Иван.

Один из аллозавров оглянулся в противоположную от стада травоядных животных сторону. В тот же момент Иван бросился бежать к стегозаврам. Хищник сначала не обратил на крошечного человечка никакого внимания, но не прошло и нескольких секунд, как ящер, яростно прорычав, бросился за маленьким бегущим существом. Ильин, вытаращив глаза, уставился на то, что вытворял сейчас его одноклассник, которого он до этого считал медлительным и неповоротливым. И ведь у Вани было что-то немыслимое на уме…
«Добежать до стада,… потом обратить на аллозавра внимание травоядных и сбить его с толку,… а если получится, - думал Иван на бегу, - и вывести хищника из игры…»
Сергеев уже практически добежал до довольно густых зарослей, отделявших его от лужайки, на которой паслись стегозавры, когда прямо перед ним древовидный папоротник раздвинулся, и ему навстречу вышел крупный шипастый ящер. Мальчик еле успел затормозить.
- Ванька!
Крик Ильина привлёк второго аллозавра, и теперь уже Пете пришлось соображать, что делать дальше для того, чтобы самому не стать закуской гигантского хищника. Десятиклассник оглянулся, увидел невдалеке просачивавшиеся сквозь заросли папоротника и небольших хвойных деревьев лучи света, и побежал в их направлении.
Теперь смертельная игра с кровожадными монстрами велась сразу на двух флангах.
* * *
Выросший буквально из-под земли огромный самец-стегозавр сорвал все Ванины планы по поводу стада. Парень, было, застыл на месте, но животное уже его заметило и заняло атакующую позицию. Ящер повернулся к Ивану боком и принялся размахивать хвостом с острейшими шипами на конце. Мальчик оглянулся и увидел нёсшегося на него хищного аллозавра. Расстояние между ними сокращалось с каждой секундой. И в тот самый момент, когда монстр был уже максимум в десятке метров от десятиклассника, Сергеев нашёл выход.
«ВНИЗ!» - мозг молниеносно передал сигнал телу, Ваня быстро присел на корточки, в последнее мгновение услышав резкий свист над своей головой. Парень посмотрел вверх – гигантские челюсти хищника уже были раскрыты и готовы для броска, когда на Ивана пала большая тень хвоста травоядного ящера.
Как и ожидал мальчик, аллозавр заметил бронированное животное слишком поздно. Мощнейший удар хвостовых шипов буквально размозжил челюсть хищника, забрызгав землю на несколько метров вокруг чёрно-красной кровью.

Иван вскочил на ноги и немедленно забежал за ближайшее дерево, чтобы и его голову не разнесли на тысячу ошмётков.
А поверженный аллозавр с грохотом рухнул на землю. После такого удара ему уже не суждено было подняться вновь. Ваня оглянулся в сторону того дерева, за которым велел Ильина ждать его сигнала. Но Петьки ежу там не было. Сергеев занервничал и стал глазами искать своего одноклассника, а, когда, наконец, нашёл его, чуть не открыл рот от удивления.
* * *
Петя как полоумный бежал к крошечной щели в лиственной стене. Он решил, что за ней может оказаться большое открытое пространство, доверху залитое солнечным светом, выйдя на которое аллозавр ослепнет от ярких утренних лучей и прекратит погоню. Но, подбежав к преграде из переплетённых веток и лиан, Ильин обнаружил нечто другое.
За лиственной стеной действительно оказалось открытое пространство. Даже чересчур открытое. А именно чуть ли не целый каньон.
- Дьявол! – выругался Пётр, едва успев затормозить перед самым обрывом и не сорваться вниз. Тут из-за спины раздался жуткий рёв. Хищник на полной скорости нёсся на мальчика. Тот глянул вниз и понял, что прыгать смысла нет – если не хочешь, конечно, покончить с собой. И вдруг…
Ильин быстро посмотрел назад, прямо на аллозавра, которому оставалось буквально несколько прыжков до десятиклассника, и шагнул в пропасть спиной вперёд. Ящер не успел остановиться, и сорвался в каньон вслед за ним.

- Петька! – закричал Иван, который был свидетелем всего вышеописанного. Он подбежал к прорыву в лиственной стене и тут увидел, что Ильин, зацепившись за одну из лиан, висел над обрывом. Пётр осторожно посмотрел вниз. Метров на тридцать под ним, в луже собственной крови на груде острых камней лежал разбившийся хищник.
* * *
Ванька помог Ильину вскарабкаться на уступ, и оба стали, один громче другого, обсуждать только что произошедшие события. Они уже чуть было не дошли до кулачного поединка, когда Сергеев неожиданно посмотрел вниз в пропасть, куда Петя только что отправил голодного аллозавра.
- Смотри… - необычайно напряжённо для себя проговорил он, и Пётр глянул в указанном Иваном направлении. Уже в который раз за день челюсть Ильина поползла вниз. И не только его. Даже Ваня не мог представить себе подобной картины.
Под ними распростёрлось невероятно широкое плато, почти на девять десятых залитое водой и противной грязно-зеленой жидкостью. Огромное болото не было бы настолько пугающим, если бы не целое кладбище ящеров, скелеты которых в изобилии виднелись из трясинной жижи. Сергеев в жизни не смог бы перечислить всех видов животных, попавших в липкую ловушку. Гигантские черепа травоядных, наполовину увязшие в болоте, соседствовали с костями небольших хищников, видимо, желавших поживиться на смертельно опасном пиршестве трупоедов. Там и тут раздавался хруст наполовину разложившихся костей. Падальщики, научившиеся избегать липких участков почвы под ногами, поедали останки своих умерших сородичей.
- Меня сейчас стошнит… - не выдержал Ильин и закрыл лицо ладонями, - пошли отсюда, а?
- Подними взгляд, - прошептал Ваня, - видел что-либо подобное?
- Господи Боже…

Увиденное ребятами окончательно вырывало из реальности. Рядом с погибшими ящерами из трясины виднелись останки каких-то странных строений, узорам и орнаменту которых не было аналогов на Земле. Элементы дизайна просто поражали: казалось, у зданий были лапы, крылья и гигантские переплетающиеся щупальца. Ильин первым пришёл в себя.
- Ванька… что это? Город-призрак?
- Нет… - неожиданно Иван поймал себя на очередной догадке, - смотри, - он указал на странную, похожую на турбину реактивного самолёта трубу в одном из так называемых крыльев, - это не здания… это… космические корабли…
- Что ты несёшь? Ты сам-то себя слышишь?
- А как ещё это можно объяснить? Петька, - вдруг взгляд Сергеева застыл на одном месте, а сам Ваня проговорил следующую фразу, - мы не на Земле…
- У тебя, что, крыша поехала? – Пётр повернулся к Ивану и посмотрел ему в глаза.
Тот был непреклонен.
- Смотри, объясняю на пальцах, - Ванька стал возбуждённо размахивать руками и ходить с места на место, - первое: как мы попали на территорию, весьма отличную от той, которая должна проходить рядом с Волгой? У нас, что, массовые галлюцинации?
- Отпадает, - признал Ильин, - твари настоящие…
- Согласен, - удовлетворённо продолжил Иван, - хорошо, второе: перед тем, как столкнуться с прибрежной скалой, наш корабль вошёл в туманное облако. Так?
- Так, - кивнул Пётр.
- Отлично, - сверкнул глазами Сергеев, - значит, дымовое кольцо – это, скорее всего, своего рода дверь в иное измерение…
- Лечиться тебе надо, вот, что, скорее всего, поможет твоему больному воображению, - съязвил Петька.
- Ну, ладно, не хочешь – не верь, но облако-то было?
- Было…
- Молнии были?
- Были…
- Ну, так, вот. Высоковольтные разряды исказили пространство, изменив тем самым…
- Ванька! – Ильин уже просто не выдерживал, - ты в своём уме?! Какие ещё измерения? Может, и не только мы пропали? Может, нас на одном из этих кораблей дожидается рота озлобленных голодных пришельцев?
- Вторая мысль – полный бред, - признал Сергеев, - а вот первую я, пожалуй, разовью и постараюсь обосновать, - парень задумался, - вообще, похоже, что то событие, что стряслось сейчас с нами могло случаться и ранее. Приведу произвольный пример: возьмём, скажем, Бермудский треугольник.
- Ну, всё, приплыли. Он-то тут к какому месту?
- Так, не перебивай, - заткнул рот Ильину Ваня и продолжил, - там, между прочим, пруд пруди похожих облачных колец. А что, если это не вулканическая активность? Что, если это – пути в параллельные миры?
- Не понял…
- Что, если разряды молний, вызванные вследствие прорыва полотна тучи, электризуются в одной точке и способны на какое-то время исказить пространство и переправить встреченные стрелой молнии по пути молекулы и атомы в иное измерение? Это, по крайней мере, могло бы объяснить исчезновение кораблей в Бермудском треугольнике. Постой… есть ещё одна гипотеза.
- Что ещё за бредовая идея? – скептически поинтересовался Петя.
- А что, если на этом трясинном кладбище захоронены и земные корабли? Что, если вектор выхода материальной точки в одном месте способен…
- ВАНЯ! Да не секу я в специальных терминах! По-русски объясни!
- Как скажешь, - Иван на минуту умолк, тщательно подбирая слова, - что, если все тела, попадающие в облако, идут по одному и тому же коридору и все выходят из одной и той же двери? Что, если на этом болоте покоятся и судна, пропавшие в Бермудах или где-либо ещё на Земле?
- Ну, уж земные корабли мы точно узнаем.… Только вот спускаться к этому кладбищу мне что-то не хочется.
- Петь, ты всё время хвастал, что тебе отец из командировки привёз бинокль, который у тебя всегда с собой и легко помещается в кармане. Или это было очередное преувеличение?
- Вовсе нет, - возразил Ильин, порылся в кармане уже порядком запачканных джинсов и извлёк наружу прибор немногим больше аудиокассеты и по форме слегка смахивавший на театральный бинокль.
Ваня взял его в руки и, слегка подстроив, присел на край обрыва и стал вглядываться в останки невероятно красивых и пугающих инопланетных транспортных средств. Каких машин тут только не было! И гигантские паукообразные корабли, и блестевшие даже после того, как успели покрыться мхом и лишайником, удивительные роботы с ярко выраженными лапами, крыльями, плавниками и хвостами.
Вдруг глаза Вани остановились на серовато-чёрном объекте, по форме напоминавший именно земной флагман.
- Смотри… - прошептал Сергеев и передал бинокль однокласснику, - вон там, рядом с большим ракообразным роботом.
Петя посмотрел в указанном направлении. Уже успевший покрыться лианами и мхом, но всё ещё величественный, правда, с огромной дырой в носу, перед ними предстал военный корабль.
- Ваня… - едва слышно проговорил Пётр.
- В чём дело? – поинтересовался тот. Ильин передал Ивану бинокль.
- Взгляни на название флагмана.
Ванька прищурился, поднёс прибор к глазам, и снова подстроил качество изображения. Найдя буквы, которые когда-то величаво сияли на солнце, парень чуть не выронил из рук бинокль. Сергеев узнал это имя…
- ЕКАТЕРИНА ВТОРАЯ, - по коже Вани пробежала холодная дрожь.
- Пошли отсюда, - проговорил Петя.
- Точно, - согласился Иван.

Система «Эллион--4». Около 40 парсеков от Галактики «Млечный путь».
Чёрное полотно необъятного космоса озарила вспышка алого цвета, исказив пространство и выплюнув, будто из небытия, серебряное облако энергетических потоков. Пару секунд спустя из него вынырнул яркий луч света, на мгновенье смешав точки встреченных по пути звёзд в одну прямую линию необычайной красоты. Затем космическая гладь вновь стала чёрной и пугающей.
Теперь только гигантская планета, на орбите которой произошёл выброс энергии, сияла своими яркими сигнальными фонарями. На первый взгляд могло показаться, что поверхность её была истерзана сотнями тысяч железных монорельсовых дорог. Но, приближаясь всё ближе и ближе, вы с ужасом для себя обнаружили бы, что планета сама по себе представляет огромный кибернетический завод, не содержащий ни горстки живой почвы, мёртвый мерцающий стальной скелет на фоне пожирающего всех и вся необъятного космоса. Гигантские колонны устремлялись буквально в небеса из самых недр станции.
При их более доскональном разглядывании, конечно, если бы у очевидца такого кошмарного зрелища возникло подобное желание, стало бы понятно, что на пигментах гротескных столбов железными тросами подвешены один за другим, десяток за десятком настоящие легионы бездушных роботов. Машин, готовых в любую секунду наброситься на указанную цель при поступлении подобной команды из главного контрольного цеха завода. Пока же они были лишь статичными и обездвиженными ветвями гигантских деревьев, которыми на первый взгляд могли показаться высоченные колонны, поддерживавшие защитный купол станции. Но такое спокойствие обычно длилось недолго. Особенно учитывая все последние события в системе «Эллион--4». Да, пожалуй, и не только в системе, но и за её пределами. Война вновь разрасталась по всей Галактике, грозя выйти за её границы. Уже второе в истории восстание эллориандцев переросло в настоящий вооружённый конфликт.
Новый повелитель системы был принят с массой недовольств, впоследствии закрепил свою власть над всеми обитателями принадлежавшего ему теперь космического пространства. Он был великим воином, но ещё более великим тираном с алчным и безжалостным взглядом на власть.
* * *
Весь завод состоял из трёх частей: наружной защитной установки с её гротескными балками и столбами, центра управления роботами и охранной системой и ядра станции, гигантского ядерного реактора.
По всем пунктам завода разнеслось тревожное сообщение: «НА ОРБИТЕ ЗАФИКСИРОВАНА ПРОТОННАЯ ВСПЫШКА».
- Протонная вспышка? – пара гуманоидов-техников, следивших за происходившим на мониторах главного компьютерного блока, нервно переглянулись, - Незаконное проникновение?
- В чём дело? – за их спиной раздался ледяной голос.
Сидевшие за пультом управления пусковыми установками эллориандцы все как один повскакивали со своих мест, склонившись перед незаметно вошедшим высоким и красивым гуманоидом.
- Ваше Величество… - неуверенный ропот раздался одновременно из разных углов комнаты.
Появившийся в самый неожиданный момент лорд Эллориум строевым шагом подошёл к одному из главных мониторов.
- Мой повелитель, - пролепетал ведущий техник, - зафиксирована протонная вспышка.
Эллориум прищурился. Складки на уголках его рта нервно задрожали. Он явно начинал злиться.
- Всем быть начеку, - жестко скомандовал он и вышел из компьютерной комнаты.
* * *
Коридоры, ведущие в главный блок, были похожи на гигантские муравьиные ходы. Колоссальный лабиринт из миллиона сросшихся в одну гротескную паутину нитей был буквально напичкан пушками, готовыми выпустить по меньшей мере пол-обоймы в первого встречного неприятеля. Дверей было невероятно много, как и отсеков, которые находились за ними. У каждого из них непременно дежурила пара техников.
Но у дверей в контрольную комнату держало вахту не меньше четверых охранников, вооружённых до зубов – и это только в дневное время. Неожиданно одному из стражей показалось, что по его щеке пробежала свежесть ветерка. Он оглянулся по сторонам.
- Вы почувствовали? – обратился он к своим «коллегам». Но те лишь недоумённо взглянули на него, дав понять, что тот должен заткнуться и не мешать другим, отвлекая их из-за всяких там глупостей.
- Хм-м-м. Странно, я готов поклясться,… что… это…то… - охранника будто накачали снотворным – теперь он еле чувствовал собственное тело.
Он бросил взгляд на окружавших его сослуживцев – те уже лежали на полу, сладко похрапывая. Глаза эллориандца закрылись сами собой.
А вот двери отсека распахнулись перед пустотой, будто воздух внезапно потяжелел и приобрел собственный вес. Через мгновенье компьютерный центр снова был запечатан. Всё, вроде бы, осталось как прежде. Но тут камеры в комнате одна за другой стали отключаться. Это могло означать лишь одно…
Работал шпион…
На экран одного из мониторов вылезла консоль введения пароля. Спустя пару секунд она окрасилась в зелёный цвет, подтверждая открытие доступа к данным. Одна за другой стали открываться директории хранения секретной информации под грифом «только для сотрудников завода». Последним раскрылось окно папки с кодовым именем «Сокрушитель иллюзий».
- О, Боже… - неожиданно раздалось из-за монитора.
Стоило посторонней фразе вырваться, откуда бы то ни было, как в ту же секунду сработала охранная система. Пушки в коридоре и на потолке будто ожили и обрушили на контрольную комнату шквальную огненную волну.
Пули и электрические разряды рассекали воздух подобно бешеным шаровым молниям.
* * *
- Кем бы ни был незнакомец, выкачавший информацию из компьютера, он, должно быть, уже мёртв, - подоспевшие охранники отключили тревогу. Всё стихло.
Войдя в помещение контрольной комнаты, они подошли к центральному монитору.
- Хммм… Странно, - пробормотал один из стражей, - он деактивирован.
- Не иначе, как очередной системный сбой, - добавил его коллега, - после усиления охранной конфигурации нигде нельзя чувствовать себя в безопасности. Эллориум не просто перекроил весь завод, я бы сказал… ну, как это слово?…
- Какое?
- Ну, типа как изменил форму одной вещи с помощью сверхъестественного предмета…
- А, ну,… это… дьявол, как же?
- ПРЕВРАТИЛ его как по мановению волшебной палочки в запутанный клубок железных проводов, - неожиданно раздался за спиной недотёпы, задавшего ненужный вопрос, ледяной голос.
- Точно… ЭЙ! Кто здесь?! – охранники резко обернулись. И остолбенели.
Буквально в метре перед ними воздух будто обрёл материальное воплощение. Вдруг, перестав быть прозрачным, пустое пространство сжалось и, словно мазками волшебной кисти в течение нескольких секунд набросало на глазах у изумлённых стражей контуры, а затем и всю фигуру высокого эллориандца атлетического телосложения. Не успев среагировать, оба «нежелательных свидетеля» были устранены парой точных ударов шестипалой ладони в область сонной артерии.
Подобрав пульт дистанционного управления, выпавший из плечевого кармана одного из уложенных неприятелей, незнакомец полностью отключил систему охранного оповещения. Затем, шпион медленно направился к выходу из отсека. Он нажал кнопку связи на передатчике, встроенном в правую ладонь.
- Черноглазый – «Мегалодону». Призрачный покров прекратил своё действие. Возможно, из-за какого-то сбоя или перегрузки.
- Или из-за очередного попадания или короткого замыкания, вызванного неожиданным появлением многочисленных электрических разрядов в области менее трёх метров непосредственно от вашего местонахождения.
- Знаю, знаю, это – моя вина. Сможешь незаметно подобраться к блоку -39?
- Если Ваша честь не затеет очередной перестрелки, постараюсь.
- Я пройду через длинный коридор, затем поднимусь на лифте Д-3 на верхний ярус, - эллориандец ещё раз опасливо осмотрелся, - там, на платформе для VIP-персон должен ждать ты.
- Берегись, Элло, - за всё время соединения собеседник впервые назвал шпиона по имени, - мало ли, кто на этот раз охраняет посадочную полосу.
- До связи, - пробормотал гуманоид, отрубил рацию, и напоследок глянул в зеркальную стену комнаты, точнее, в то, что от неё осталось.
Один глаз эллориандца был небесно голубым, как и у большинства представителей его расы. Другой же веял мёртвым холодом, ибо Элло потерял его во время одного из своих первых сражений. Глаз был чёрным как смоль, вследствие чего его хозяин и приобрёл себе прозвище «Черноглазый».
Шпион отряхнул доспехи от штукатурки и белёсой крошки, просыпавшейся с потолка во время подачи сигнала тревоги. Ещё раз глянул в зеркало.
«Вроде бы, даже ни царапины. Да уж, парень, с каждым боем ты становишься всё опытнее и опытнее,» - улыбнулся, если можно было назвать едва заметное искажение околоротовых складок улыбкой, гуманоид.
И вновь он встретился с собственным отражением и мёртвым взглядом своего искусственного глаза…. Неожиданно в памяти всплыла фраза ненавистного врага Элло.
- Это лишь микроскопическая крупица того, что ты мог бы дать нашему господину, - сказал леденящий кровь голос перед тем, как нанести удар, лишить до этого вовсе не черноглазого эллориандца глаза и оставить гнить в траншеи рудника одной из планет системы «Эллион--4».
И именно тогда умиравший раб впервые услышал имя, которое теперь ненавидел всем сердцем.
- Эллориум, - прошипел Элло сквозь складки на губах с такой злостью, что, казалось, он был готов на всё, лишь бы избавиться от своего заклятого врага. Как, по сути, дела и обстояли. Тёмный лорд тогда наверняка был уверен в том, что избавился от надоедливого раба. Но Элло выжил, окреп и научился бороться за жизнь и свободу своего народа. Прошла целая вечность с момента их последней встречи. С начала проекта «Чёрная звезда» - проекта гигантского космического завода по производству боевых роботов – прошло уже много лет. За это время Эллориум успел прибрать к рукам чуть ли не все военные силы в системе. Он стал «меченым» - так называли тех, кто, вопреки множественным спорам и отказам всё-таки сумел захватить власть. Теперь на его груди красовалась особая метка – клякса, слегка смахивавшая на лист папоротника.
«Меченого» ненавидели все, но лишь немногие смогли пересилить свой страх и бежать с рудников. Среди таких смельчаков был и Элло. Доселе всего лишь неприметный раб на далёкой луне он достиг статуса «крадущегося» - участника большинства набегов на станцию «Чёрная звезда». Во многих отношениях он был буквально незаменим. Он был быстр, ловок, увёртлив, хитёр и сообразителен, а порой непредсказуем даже для собственных друзей. Благодаря ему удалось сорвать не одну идею Эллориума. Казалось, гуманоиды по разные стороны баррикад даже думали одинаково. Слишком часто они угадывали мысли друг друга. Но этому было логическое объяснение – оба они были способны передавать свои мысли на расстоянии. Телепатия, склонность к которой была у всех эллориандцев, была одним из главных козырей как Элло, так и Эллориума.
Но если другие гуманоиды шли в армию повстанцев, чтобы восстановить справедливость и свергнуть незаконного правителя, Элло был движим несколько другой целью.
В его сердце пылало желание мести.… Как он сам любил повторять, «стремление скорейшего возвращения долга».
Черноглазый медленно подошёл к двери и, прикрывшись тёмным плащом, стал красться по коридору.
* * *
В это время на капитанский мостик вновь взошёл Эллориум. Его «лицо» явно не предвещало ничего хорошего. Техники боязливо расступились.
- Что-то не так… - процедил генерал сквозь зубы, - я чувствую присутствие неприятеля.
- Мы можем послать разведывательный отряд, - начал, было, один из охранников, до этого стоявший позади тёмного лорда.
- Чтобы в очередной раз его упустить?! – гуманоид сверкнул глазами, - нет, уж, ОН МОЙ!
Последние слова Эллориум прошипел с такой яростью, что, казалось, он репетировал их минимум полгода. Закончив свою странную фразу, он развернулся в сторону выхода, и вышел из помещения настолько быстро, что двери из комнаты едва успели раскрыться перед ним.
- Что он имел в виду? – техники переглянулись, - кого он ещё собрался покалечить?
- Не знаю, но, боюсь, что если он потерпит неудачу, не видать нам повышения по службе как своих ушей.
- На всякий случай подготовь аварийную систему охраны верхней платформы. Возможно, корабль неприятеля остался там.
- Хорошая идея, - согласился второй техник и активировал панель управления пушками верхнего яруса.
* * *
Чёрный длинный коридор казался бесконечной норой белого кролика. Он продолжался и продолжался. Но Элло знал – в конце его находилась дверь, которая могла выпустить гуманоида на свободу. Прямо за ней располагался корпус завода киборгов-навигаторов новой серии «Ликвидатор». По крайней мере, так было во время последнего шпионского налёта эскадрильи Черноглазого. А вот и она. Та самая заветная дверь. Вечно закрытая для всех посторонних.
Эллориандец энергично и задорно дернул дверь на себя, несмотря на то, что знал – в любом случае она будет заперта. Но случилось невероятное.
Дверь открылась легко и просто…
Элло остолбенел. Потом, совладав с собой, глянул внутрь открывшегося прохода. Теперь перед ним вновь распростёр свои объятья длинный коридор.
- Дьявол, опять перестроили эвакуационные выходы, - пробормотал Черноглазый и вошёл в темноту. Искусственный глаз шпиона был оснащён прибором ночного видения, так что с адаптацией к новым условиям проблем не возникло.
Он сделал несколько шагов вперёд. И услышал хлопок за спиной.
Дверь закрылась…
Всё больше нервничая с каждой секундой, Элло, тем не менее, продолжил свой путь в темноту. Он посмотрел под ноги – пол был испещрён квадратными плитами.
Неожиданно заработал передатчик.
- Элло! Черноглазый! На связи «Мегалодон»! – рация буквально выкрикивала каждое слово, - отвечайте же!
- Тише! Тише! Возьми себя в руки! Ну, или что там у тебя там вместо них… манипуляторы, что ли, - гуманоид как обычно решил съязвить.
- Нет времени! Наша прикрывающая эскадрилья на орбите станции может быть обнаружена в любую секунду! Вы хоть представляете себе возможные потери?! – передатчик не умолкал не на мгновение.
- Что ж ты раньше-то молчал?! – воскликнул Черноглазый, отрубил рацию и бросился бежать по чёрному коридору вперёд.
Внезапно он споткнулся о какой-то выступ в полу. Пролетев по инерции около метра и шлёпнувшись на металлическую плиту, эллориандец оглянулся и увидел, что одна из платформ, на которой он, видимо и навернулся, была на несколько сантиметров выше и теперь опускалась вниз. К моменту, когда Элло успел это заметить, она уже практически сравнялась по уровню с полом.
- Западня! – вырвалось у Черноглазого и он молниеносно дёрнулся вперёд. Но тут путь шпиону преградила неожиданно выросшая перед ним стена. Он рванулся назад – и вновь налетел на преграду. Оглянулся – со всех сторон его окружали своего рода зеркала. Вертикальная шестиугольная призма, захватившая его в плен показывала отражение шпиона.
Вдруг и без того блёклый свет погас.
Но через мгновение вновь включился. Элло отпрыгнул назад. Оглянулся – опять отпрыгнул. Теперь его отражение исчезло. Вместо него из зеркал на шпиона смотрел…
- Эллориум, - прошептал Черноглазый. Рука сама собой нащупала рукоять меча на поясе. Элло никогда не носил с собой ни ракетного ранца, ни электрошокера, ни даже лазерного резака. Он был одним из тех, кто предпочитал перестрелке честный бой – один на один. И сейчас его враг был перед ним. Правда, в шести экземплярах…
- Ну, вот мы и снова встретились, - прошипел Эллориум сразу со всех сторон. Угадать, откуда на самом деле доносился голос было невозможно. Черноглазый сглотнул. Неприятель выхватил серебряный меч из ножен, - Как видишь, сегодня и я не прочь сразиться в честном бою.
- Так бей же! Чего тянуть?! – заорал Элло, вынудив тёмного лорда замахнуться на него мечом.
* * *
Шпиону потребовалась лишь секунда для того, чтобы совершить головокружительный прыжок с переворотом на 360 градусов и определить, в каком зеркале Эллориум повернулся в другую сторону. Черноглазый выхватил своё оружие и разбил нужное стекло. Мечи соперников скрестились.
Элло вырвался из зеркальной клетки и вновь атаковал врага. При каждом соприкосновении перекрещивающиеся лезвия выплескивали фонтаны огненных искр. «Меченый» отпрянул, наткнулся спиной на какую-то дверь, ударом ноги с разворота вышиб её и исчез в очередном непроглядном коридоре. Черноглазый последовал за ним. Ворвавшись в новый отсек, Элло мельком осмотрелся – комната была просто огромна. Куча компьютерных терминалов окружала устройство гигантского конвейера, на бегущей дорожке которого проплывали один за другим стволы странного вида оружия, которого шпион никогда раньше не видел.
- Красота, правда? – гуманоид развернулся в ту сторону, откуда только что раздался голос. У дальнего края конвейера стоял Эллориум. Он протянул руку и подцепил цепкими пальцами рукоять одного из орудий. С виду оно смахивало на своего рода пусковую установку или пистолет округлой формы, с сотней проводов, торчащих буквально из всех щелей, коих была тьма тьмущая в покрытии пушки. «Меченый» покрепче сжал рукоять в ладони.
Только сейчас Элло заметил, что шестипалая рука неприятеля была облачена в мощную, выглядящую как стальная, перчатку. А глаза его скрывало странное, несколько похожее на шлем, приспособление.
Не долго думая, шпион схватил один из стволов с движущегося конвейера. Эллориум зловеще захохотал.
- Можешь даже не надеяться, - он сверкнул глазами, - эту игрушку ты не сможешь использовать. Чтобы командовать «Сокрушителем иллюзий» не достаточно простого желания – если, конечно, на тебе нет необходимого снаряжения. Эта крошка способна создать любое оружие, не зависимо от его размеров и формы. Перед тобой один из последних вариантов совершенной машины для убийств и разрушения.
Он ещё крепче сжал рукоять «Сокрушителя» и произнёс следующие слова: «Рассеиватель на жидком азоте». С устройством неожиданно стали твориться странные метаморфозы. Плитки металла задвигались, проводочки зашевелились, переплетаясь друг с другом, создавая новые причудливые формы. Через несколько мгновений в руке Эллориума очутилась своего рода конусообразная пушка. «Меченый» грозно посмотрел на Элло.
- Прощайся с жизнью! – он отвёл затвор и нацелил ствол прямо на голову шпиона.
Черноглазый оглянулся всего на секунду. Как оказалось, не зря, у стены лежала широкая пластина из блестящего металла. Элло вновь взглянул на своего врага. Он улыбнулся.
- Скажи мне, неужели ты думаешь, что техника когда-нибудь заменит наши природные способности?
- Да, ты прав, - согласился Эллориум, не переводя прицела с головы шпиона, - но в этой ситуации удлинение конечностей тебе не поможет!
- Ошибаешься! – Черноглазый крикнул настолько резко, что «Меченый» даже на мгновенье отпрянул.
Этих секунд Элло хватило для того, чтобы расслабить руку и максимально растянуть пальцы. Он смог ухватиться за край стальной пластины.
- УМРИ! – услышал он рёв за своей спиной. В мгновение ока неприятель пришёл в себя и тут же задействовал пушку, выпустив в сторону шпиона луч голубого цвета. Черноглазый успел прикрыться листом металла и почувствовал лишь как от преграды будто отскочила пуля. Он выглянул из-за стальной пластины.
«Меченый» лежал на полу. В правой руке, облачённой в перчатку, он всё ещё сжимал рукоять «Сокрушителя иллюзий». Но теперь и ствол оружия, и ладонь гуманоида по самое запястье покрылись крепким слоем льда. Стоило Эллориуму пошевельнуться, как послышался треск. Лорд зашипел от боли – его рука рассыпалась на части, подобно сосульке. Он встретился взглядом со шпионом.
- Возвращаю долг, - лишь проговорил тот и развернулся в сторону двери, ведущей к лифту Д-3.
- Взять его! – Элло обернулся. Лежавший на полу секунду назад «Меченый» уже поднялся и теперь изо всех сил орал в передатчик. Недолго думая, шпион забежал в кабину лифта, активировал аварийную подачу энергии и включил рацию.
- «Мегалодон»! «Мегалодон»! Как меня слышишь?! Я иду!
Из передатчика доносились лишь приглушённое шипение и звуки, похожие на
выстрелы протонных пушек. Сердце Элло бешено колотилось.
* * *
Посадочная платформа для VIP-персон. Несколько минут назад.
В тёмном углу площадки раздался глухой удар, оставшийся без внимания со стороны охранных роботов – стало ясно – Элло справился с заданием. Система оповещения была отключена. Хотя бы на какое-то время. Пусть даже на несколько мгновений. Но ничего. И этого времени «Мегалодону» хватило для того, чтобы практически бесшумно приземлиться неподалёку от лифта Д-3. Могло показаться, что собеседником Черноглазого был другой шпион, но, когда из тени завода на посадочную полосу вышел огромный серебряный робот, слегка смахивавший на акулу, картина полностью прояснилась. Названный в честь гигантской хрящевой рыбы эпохи эоцена, «Мегалодон» действительно был похож на древнего хищника.
Подкравшись почти вплотную к дверям, машина затаилась и стала ждать. Минута.… Две.… Три.… Несмотря на то, что главный компьютер «Большой белой акулы», как величал робота весь отряд «Крадущихся», был всего лишь электронным мозгом, иногда и в нём тоже замыкало микросхемы от нетерпения.
- Дьявол! Где этот парень?! – нервно прорычал, если можно так выразиться, «Мегалодон» почти как живое существо. Он нервно оглянулся. Ошибки быть не могло – он точно слышал щелчок. Активизировалась аварийная система оповещения. Робот замер. Охрана вновь была включена – теперь любое движение могло привести к летальному исходу. Как всегда передатчик заработал в самый неподходящий момент.
- «Морской лис – 1» - «Большой белой акуле», - машина не решалась даже шелохнуться, - да где же вы?! Возможна высадка? Мы можем телепортироваться?
Вот не везёт, так не везёт! Ведь на орбите станции их ждал целый взвод, готовый в любую секунду атаковать завод. «Мегалодон» решился. Он медленно прошептал, то есть понизил громкость голоса: «Охранная система вновь действует. Отменить операцию. Отдать приказ следующего содержания: ни в коем случае не входить в портал!»
Качество передачи было просто отвратительным. Если бы у гигантского робота было сердце, можно было бы сказать, что оно замерло.
Он надеялся, что его поняли правильно. Но он ошибся…
- Входить в портал? Вас понял. Всем занять атакующие позиции! Вперёд!
- Нет! Нет же! Ни за что! – «Большая белая акула» буквально вышла из себя. Но теперь возникло две проблемы.
Первая – роботы уже вошли в поле телепорта и теперь они могли попасть в ловушку, расставленную атакующими противниками. Вторая – присутствие самого «Мегалодона» теперь было обнаружено. Не успела акула сообщить обо всех новостях Элло, как в сторону робота вылетело несколько протонных гранат на фугасной основе. Прогремела пара-тройка взрывов. Машина отпрыгнула в сторону, и, расправив за спиной огромные плавники, подобные двум крыльям, приготовилась к отражению нападения. Из локтей, колен и плеч «Большой белой акулы» стали выдвигаться стволы лазерных пушек. На крыльях раскрылись отсеки, приводившие в действие протонные ракетницы. «Мегалодон» уже был готов «пойти в утиль» с честью, как вдруг со стороны лифта Д – 3 раздался крик Элло.
- Акулик! Я здесь!
Робот наугад выстрелил в сторону лазерных пушек неприятелей, быстро прыгнув в сторону лифтового отсека, прикрыл своим «телом» Черноглазого, дав тому время забраться внутрь корпуса.
- Осторожно! Сверху! – крикнул Элло напоследок. Мегалодон поднял голову вверх. С гротескных железных балок, поддерживавших купол искусственной атмосферы завода, один за другим стали слетать подобно жутким насекомым боевые роботы-перехватчики.
- Держитесь, капитан! – «Большая белая акула» разбежалась и поднялась в воздух.
- Что за точки на мониторе? – поинтересовался шпион, - кто-то из наших? Пусть немедленно атакуют!
- ЧТО? – не понял робот.
- Все слышали приказ? – Элло явно не шутил, - распылить этих перехватчиков на атомы!
В этот момент Черноглазый глянул в иллюминатор. Его лицо побледнело, став белым, как снег в канун Рождества. Теперь шпион увидел, ВО СКОЛЬКО раз силы неприятеля превосходили повстанческие.
Но приказ уже был отдан…

- Итак, если я понял правильно, помимо меня, - Сергеев критически оглядел своих «сопровождающих» с головы до ног, - идут ещё Дмитрий Корнилов, Егор Арканов, Григорий Кованый, Пётр Ильин и Александр Плотников, то есть, в общей сложности шесть человек.
- Семь!
- Восемь!
- Марина? – Егор от удивления рот раскрыл, - ты-то, что забыла в этой чёртовой экспедиции?
- Тебя! – Васильева вся сияла, то ли от счастья, то ли, как обычно, просто от нечего делать, - я не отпущу тебя одного в этот кошмарный поход! Даже, - она задорно посмотрела на Ваньку, и, увидев у него в руке арбалет, захихикала, - с этим ненормальным.
- Возьми свои слова обратно! – картинно прикрикнула на неё Аня Гончарова и прижалась к Ивану, - в моём присутствии ты и слова плохого о нём не скажешь!
Анна подняла голову и встретилась глазами с Сергеевым. Таким суровым она его ещё не видела.
- Ты останешься!
- Это почему же? – девчонка сдвинула брови и в свою очередь грозно поглядела на своего «ухажёра», - с какой это, собственно, стати я должна остаться здесь, когда идёт на верную смерть моя лучшая подруга со своим парнем и мой лучший друг? Я иду с вами!
- Исключено! Да как ты не поймёшь?! – мальчик уже начал терять над собой контроль, - они, - он указал на Егора с Мариной, - не идут на нежное свидание, а я не собираюсь устраивать с Корниловым приятный пикничок на лужайке, ты понимаешь это, Аня?
- Но…
- И хотя я понятия не имею о том, какого дьявола вместе с нами собрались такие клоуны, как Плотников и Ильин, я категорически против того, чтобы с нами шли девушки, а особенно,… - тут Иван неожиданно для всех замолчал. Поставив тем самым и себя и Гончарову в неудобное положение. Затем продолжил, но гораздо тише, - такие, как вы.
Анна развернулась на каблуках и строевым шагом вышла из палатки. Поняв, что, возможно, он только что совершил самую кошмарную и непоправимую ошибку в своей жизни, Ваня пулей сорвался с места и побежал за ней.
Выскочив из палатки, Сергеев наткнулся не совсем на то, чего он ожидал от своей подруги, которую только что обидел. Парень был абсолютно уверен в двух вещах: во-первых, он предполагал, даже знал, что Гончарова будет ждать его у входа в палатку, и, во-вторых, считал, что, как только он выйдет, получит в нос либо кулаком, либо сумочкой, либо мало ли чем ещё. По крайней мере, в первом он не ошибался – Аня действительно его ждала…
Да, но вот чего он явно не мог предугадать, так это поцелуя. Ванька даже назад отпрыгнул от неожиданности. Но, взяв себя в руки, быстро совладал с собой.
- И что ты этим хотела сказать? – глаза Сергеева сверкнули ярче молнии.
- Ничего, - Анна немного смутилась, - просто,… если ты считаешь, что я не справлюсь с этим заданием…
- Да НЕТ никакого задания! Никто тебя не гонит в эту экспедицию!
- Знаю! – Гончарова ответила громче, чем ожидал Иван, - и ещё я знаю, что эта затея очень и очень опасна. Необходимо пересечь плато, пройти через участок, засеянный высокой травой, преодолеть не одно болото и перейти через пару рек…
- Но… - теперь уже Иван не мог открыть рта.
- Кроме того, - девушка помедлила, - ты сам-то считаешь, что в тех строениях могли остаться боеприпасы и провизия?
- Не исключено, что там вообще ничего нет и весь этот поход обречён на провал, - парень заглянул в её глаза, - но, надеюсь, парой канистр с топливом разжиться можно будет.
- Ванечка, не надо идти туда, - Аня обняла его и прошептала, - не ходите, мне известно кое-что относительно фауны горной реки неподалёку от нашего лагеря. И ещё, на мой взгляд, это место – не самое спокойное на острове, судя по вашим с Димкой разговорам. Даже наоборот…
- Хочешь сказать, что…
- … говоря простым русским языком, мы просто полные недоумки, что разбили здесь стоянку, - Корнилов, как обычно, появился неожиданно и эффектно.
- Я предупреждал Бориса Ивановича, что нельзя устраивать пикник на первой попавшейся лужайке, - попытался встрянуть Сергеев, но его снова перебила Аня.
- Да, кстати, - она сдвинула брови и серьёзно посмотрела на парня, - помнишь ту ночь, когда ты меня пригласил полюбоваться на звёзды… тьфу!… когда мы натолкнулись на раптора?… Ты ещё так триумфально понёс труп этой наглой твари в наш базовый лагерь, что не замечал ничего на своём пути, даже…
- О чём это ты? – снова перебил её Ванька, - что ты обнаружила там, у реки?
- Если тебя это действительно интересует, пообещай взять меня в эту экспедицию, - девочка улыбнулась, - в противном случае ты можешь оказаться неподготовленным к столкновению с довольно-таки большой и опасной рептилией и…
Гончарова не успела договорить. Со стороны реки донеслось приглушённое рычание, слегка смахивавшее на крик аллигатора.
- Думаешь, у меня будет время подготовиться к встрече с этим животным, если я до сих пор не знаю, ЧТО ЭТО?!
- Ты прав, - Анна достала из сумочки свой цифровой фотоаппарат, нажала кнопку просмотра фотографий, нашла то, что искала и показала Сергееву.
- Видишь?
- Да, какие-то размытые пятна на песке, - иронично высказался Иван, - резкость нельзя было навести?
- Наблюдай, - девочка несколько раз нажала на кнопку приближения изображения, - ничего не напоминает? Или считаешь, что снова не чётко?
- Бог ты мой, – Ванька стёр со лба капли пота, - это же след рыболова.… Вот уж не ожидал увидеть его здесь.
- «Тяжёлый коготь» в переводе с латыни, если я правильно поняла.
- Умница, - парень немного помолчал, - ты знаешь, будь по-твоему, я возьму тебя в поход, если ты убедишь меня в том, что САМА готова к встрече с этим.… Да, кстати, как данный вид динозавра называется?
- Хорошо, давай устроим палеонтологическую викторину. Ответ на первый вопрос – «барионикс».
- Ну, это было просто, дай характеристику внешнего строения…
- Может, мне в сторонке подождать? – спорившие Аня и Иван уже и не помнили, что Корнилов тоже был здесь, - найдете меня у Заумника.
- Начнём с того, что это хищник, - девчонка явно решила выдать своему собеседнику всё, что сама когда-либо знала о древнем ящере, - питается, соответственно, мясом, но больше предпочитает рыбу. В связи с этим на больших пальцах передних лап расположены когти, почти в пять раз превосходящие другие коготки. Предположительно, именно этими громадными пальцами барионикс подсекает в воде свою главную добычу – речных представителей костных, возможно, хрящевых рыб. Также, очень может быть, что коготь большого пальца может нанести сопернику-самцу или травоядному животному вполне ощутимую и не самую лёгкую травму, - девочка перевела дух, а затем продолжила.
Внешне барионикс немного смахивает на сукомимуса и спинозавра, хотя исследования его останков показывают на то, что у него нет каких-либо украшений, вроде гребней или колючек, на спине. Морда его выглядит почти как у крокодила, над глазами и на носу могут иметь место костные наросты, возможно, играющие роль в брачных обрядах.
Самые крупные из найденных на сегодняшний день особей имели длину до десяти метров, хотя, - Аня нервно сглотнула, - хотя ничего нельзя утверждать наверняка…
Всё это время Сергеев глаз оторвать не мог от своей подруги. Он слушал её словно зачарованный. Более того, он не от кого (кроме себя и Корнилова, разумеется) в жизни не слышал такого плавного, чёткого и доходчивого описания внешнего вида древнего пресмыкающегося. Однако, Иван, всё-таки был недоволен.
- Ну, ладно, так и быть, с историей мы знакомы, но скажи мне, Аня, каким образом ты собираешься применить все эти знания в момент столкновения с подобной тварью? – Ванька широко улыбнулся. Он был абсолютно уверен в том, что Гончарова выкрутится и из этой ситуации и очень чётко ответит на поставленный вопрос.
И он в ней не ошибался.
- Во-первых, у них, довольно-таки острый нюх, поэтому в случае встречи с рыболовом вряд ли удастся от него скрыться. Отсюда следует вывод – нужно быть чрезвычайно осторожными.
- И что же в данном случае предлагает женская логика? – ехидно поинтересовался Иван.
- Догадайся с трёх раз, что предпочитают рыболовы? – девушка улыбнулась.
- Молодчина! Хорошо, уговорила, можешь…
Со стороны реки вновь раздалось рычание. Но теперь гораздо громче. Сергеев почувствовал, как в груди заметно участилось сердцебиение. Аня испуганно оглянулась в сторону речушки. Корнилов, сидевший у входа в палатку резко поднял голову. Теперь его лицо больше походило на посмертную маску.
Было ясно одно: ни в коем случае нельзя было допустить того, чтобы эта тварь добралась до базового лагеря. Но проблема была в другом: скорее всего, барионикс уже был на подступах к «стоянке для пикника». Нужно было что-то предпринять. И как можно быстрее…
Впопыхах был собран «совет». Прежде всего, решался вопрос о том, кто рискнёт пойти и разведать, всё ли в порядке. Естественно, что Сергеев выступил добровольцем, хотя Заумник явно был против всякого рода «самодеятельности».
Рёв раздался снова, правда, уже гораздо тише. Теперь создавалось впечатление, что хищник начал отходить от места стоянки. Все вроде бы успокоились. Но только не Иван.
- Слишком подозрительно. Не мог же он просто взять и отступить. Здесь что-то не так, - Ванька картинно прищурился, чем вызвал улыбку на лицах некоторых одноклассников.
- Возможно, это – тактический ход. Многие современные крупные пресмыкающиеся, такие как аллигаторы, нильские крокодилы и гавиалы, устраивают засады. Они могут выжидать до десяти часов. Поистине колоссальная выдержка, - Корнилов, как всегда, был на высоте. В плане изучения образа жизни современных животных ему не было равных. Уж, по крайней мере, среди его знакомых.
- Очень может быть, Дмитрий, и поэтому… - Сергеев хотел продолжить, но его сбил с мысли внезапно вклинившийся в разговор Ильин.
- Да ладно заливать! Нет там никаких тварей! Спорю на полтинник, что это был простой аллигатор.
- Как думаешь, полтинник у него забрать сейчас, пока он ещё жив? – шепнул Митька на ухо Ване, и у того на лицо выползла садистская улыбочка.
Ильин в это время продолжал пороть горячку.
- Увидели экзотического пеликана и сразу задрожали, словно осиновые листья, - не сползавшая с лица парня даже во время болтовни кривая, похожая на лошадиную ухмылка в очередной раз начала раздражать Ваньку, - пора уже понять, что мы живём не в реалии «Парка Юрского ПИриода» и разведать местность. Лично мне нужно вернуться в Москву максимум через три дня – отцу дали путёвку на Канары, и я не собираюсь на неё забивать. Серый, Колян, за мной!
И с этими словами Ильин, несмотря на уговоры Заумника остаться, преспокойно выскочил из палатки, подошёл к воротам и в обществе Серёги и Кольки чинно вышел за пределы базового лагеря.
- Нет, ну он БОЛЬШЕ, чем идиот! – заорал Ванька и вылетел вслед за ним. Митяй не заставил себя ждать.
* * *
К тому времени, как Иван вышел за ворота. Ильин и компания были уже около реки. Красивая живописная речушка не предвещала никаких неприятностей.
- Ну, что ж, придется, видимо, пересечь эту реку вброд, и, если я правильно рассчитал, мы сэкономим километра два, - парень осмотрелся.
Нужное место они нашли достаточно быстро и начали двигаться «по воде». Сергеев к этому времени уже подбегал к берегу. Корнилов не отставал.
- Ну, разве я не гений? – Ильин в очередной раз улыбнулся без особого повода, не посмотрел под ноги и споткнулся, - чёрт! Тут какая-то коряга или кочка! А, сволочь!… - и он пнул похожий на корешок выступ со всей силы.
Далее события развивались с головокружительной скоростью. К несчастью, все Митькины предположения были сущей правдой. «Коряга или кочка» оказалась мордой устроившего засаду барионикса. Десятиметровый монстр сделал стремительный рывок вперёд и чуть не сбил Серого с ног.
Наверное, уже в двадцатый раз за два этих кошмарных дня Ванька пожалел о том, что согласился на то, чтобы в «путешествие по Волге» отправился весь класс. Естественно, что, увидев нападение барионикса, Иван сразу ломанулся на помощь нерадивым первооткрывателям. Семимильными прыжками парень настиг Серёгу и оттолкнул того в сторону – как оказалось, вовремя – тварь уже приготовилась оттяпать недотёпе голову.
Сергеев мельком взглянул на ящера-рыболова. Огромный хищник ростом около трёх метров ростом был похож на крупного крокодила, морда, правда, была сравнительно узкой, но с длинным и горбатым носом и надбровными украшениями. Последние слегка смахивали на небольшие рожки.
У Ваньки было секунды три, но, тем не менее, он обратил внимание на громадные когти, венчавшие большие пальцы «рук» динозавра. Ноги были сильными и мускулистыми. Хвост выглядел массивно, но, несмотря на это, удерживался в «подвешенном состоянии» и кончик его едва касался поверхности воды. Подстать крокодильей кожа была грубой, усыпанной бесконечными чешуйками. Она была чёрно-зелёной; местами спину, шею и хвост пересекали фиолетовые ромбообразные пятна.
Описание можно было продолжать до бесконечности, единственной накладкой было отсутствие времени как такового. Парень перевёл взгляд на одноклассников и жестом велел им валить, пока из них не приготовили уху. Ребята уже приготовились бежать без оглядки, но не тут-то было: барионикс совершил невероятно лёгкий и грациозный для своих размеров прыжок и вновь встал на пути десятиклассников.
* * *
Воспользовавшись всеобщим волнением она, будучи человеком, способным молниеносно концентрироваться на своей главной цели, преспокойно вошла в палатку лучшего друга. Посмотрев по сторонам, она увидела то, что ей было нужно. На стенде у дальней «стенки» висело покрытое лаком дубовое копьё…
Девушка невероятно легко сняла оружие и устремилась к выходу. Беззвучными шагами она вышла из палатки и покинула базовый лагерь.
Увидев происходящее у реки, Аня немного занервничала, но тотчас же успокоила себя мыслью, что Иван справится с любыми трудностями, выпавшими на его долю. По крайней мере, он всегда так говорил…
Неожиданно, взгляд её привлекли заросли древовидного папоротника метрах в пяти от реки. Девушка смекнула, что оттуда можно будет идеально наблюдать за происходящим неподалёку. И в случае чего, помочь Ване…
«К тому же, - сообразила она, - Сергеев не особенно обрадовался бы, если бы узнал, что я здесь. Есть хороший повод его позлить», - недолго думая, Гончарова скрылась в зарослях.
Тут сзади раздался глухой удар. Она вздрогнула и обернулась. Теперь барионикс, тот самый рыболов, которого она раньше видела только на рисунках Ваньки, был в каких-то десяти метрах от неё. Аня сжала копье. Её сердце бешено колотилось…
* * *
Ваня почувствовал, как что-то скользкое коснулось его ступни. Опустив на мгновенье взгляд, парень всё понял.
«Рыба! Да её тут пруд пруди! – вот теперь повоюем!» - Сергеев не отводя глаз от пасти барионикса, спрятал руку за спиной, сдвинул рычаг на браслете, и три длинных и острых металлических лезвия выдвинулись наружу. Увидев их, стоящий позади Ильин заныл.
- Ванька! Что ты собираешься делать? Мы, ведь, все умрём… да? – он скулил хуже девчонки.
- Если верить статистике, разговоры о смерти и мысли о ней сокращают жизнь на пять минут, а то и больше! – процедил тот сквозь зубы, - лично я ещё не сдаюсь!
Иван посмотрел себе под ноги и определил свою цель.
«Четыре… три… два…» - считал он про себя.
Удар!
Он даже не почувствовал, как лезвия пронзили рыбью чешую. Металл сразу же наткнулся на твёрдое каменистое дно. Но не прошло и секунды, как в свободной руке у Вани трепыхалась уже обречённая рыбка. Она была ужасно скользкая, но, тем не менее, парень понимал, что если она выскользнет у него из рук, второго шанса не будет…
Мгновенно уловив звук хлопавшей хвостом рыбы, барионикс и думать забыл о паре отморозков, которые теперь в состоянии шока пялились на монстра обалдевшими глазами. Его же взгляд теперь был прикован только к трепыхавшейся рыбёшке.
Сергеев жестом велел ребятам резко прыгнуть в разные стороны, как только появится такая возможность. Он же решил сбить тварь с толку. Иван взглянул сначала на рыбу, потом на динозавра и улыбнулся.
- Хочешь свежей рыбки на халяву поесть? – поинтересовался с наигранной деловитостью парень. Ответ не заставил себя ждать – барионикс издал настолько громкий рёв, что заглушить его мог разве что только клич тираннозавра рекса.
Парень резко кинул рыбу вперёд. Рыболов совершил не менее стремительный рывок и поймал её прямо на лету. Мгновение – и бедняжка растаяла в пасти десятиметрового гиганта.
Ильин и компания развернулись кто куда, и понеслись в разных направлениях. Барионикс оглянулся назад и понял, что два «блюда» он уже упустил. Когда взгляд его вернулся к тому месту, где только что стоял Ваня, человечка уже там не было – он со всех ног бежал к берегу. Тремя огромными прыжками рыболов настиг его, обогнал и преградил парню дорогу.
Сергеев почувствовал, как очередная рыба коснулась его ноги, молниеносно ударил наугад, и у него в руке снова оказалась наживка. Иван бросил рыбку в сторону барионикса, но тварь оказалась более проворной – рептилии понадобилось не больше секунды, чтобы поймать и проглотить рыбёшку, а чуть позже два жёлтых огонька глаз монстра уже вновь глядели на десятиклассника. Тот почувствовал, что проиграл, закрыл глаза и приготовился к худшему. Он даже не услышал, как почти в дюжине метров от него водную гладь разорвал удар копья.
- ЭЙ! – Аня закричала так громко и резко, что парень даже на месте подпрыгнул от неожиданности.
Девушка волновалась как никогда раньше. Теперь пришло время забыть о любимых рок группах, сладостях и фильмах. В этот момент речь шла о том, что она может потерять самого дорогого человека во всей своей жизни. За день до этого Иван спас её и одновременно с этим доказал свою правоту относительно теории выживших монстров. У Ани никогда не возникало никаких безумных идей, так что она просто решила вырвать любимого из когтей доисторического хищника.
«Жизнь за жизнь… - Аня вспомнила фразу из старинного фильма, - ничего сумасшедшего в этом нет».
Хотя, как знать, может, именно эту идею многие из живущих ныне людей сочли бы безумной. На мгновение девочка вдруг представила, что могла бы подумать её мама, узнай она, на какой риск идёт её дочь.
Она чувствовала, что не может бросить Ваню в беде. Теперь ей стало понятно, каково это – жертвовать собой ради друга.… Но выхода у Гончаровой не было.
Как и права на ошибку…
Пока что всё шло хорошо (если не принимать во внимание тот факт, что сердце готово было выскочить из груди). Она уже смогла подцепить рыбу, покрепче насадила её на лезвие копья и вот теперь, после того, как монстр обратил на неё внимание, необходимо было завершить начатое.
- Есть хочешь? Ну, так ЗАКУСИ! – Аня прицелилась, собралась с силами, и когда динозавр открыл рот и приготовился нанести удар, размахнулась и запустила копьё прямо в пасть рыболову. Но тварь не видела ничего, кроме рыбы…
В следующую секунду девушке показалось, что всё в мире будто замерло. Она даже успела встретиться глазами с Ванькой. Но мгновенье спустя раздался настолько кошмарный и вселяющий ужас рёв, что Гончарова тотчас же «спустилась на землю». Точное попадание в глотку поставило точку в жизни доисторического хищника. От шока и боли он потерял равновесие и рухнул вниз, чуть не придавив Сергеева своей тушей. Ещё около минуты чудовище барахталось в окрасившейся в кровавый цвет воде, поднимая ужасающие волны брызг, размахивая острейшими когтями и массивным хвостом из стороны в сторону. А потом, издав напоследок хриплый рык, остался неподвижно лежать с раскрытой пастью.
Ваня поднялся, подошёл к трупу гигантской рептилии, бросил на неё косой взгляд, но тут же выбросил динозавра из головы, когда подбежала Гончарова.
- Аня… - Иван обнял свою подругу.
- Я так боялась, что с тобой что-нибудь могло случиться…
- Ну, всё, всё, умничка, ты всё сделала как надо, все живы и здоровы.
- Где Ильин?! – Серый как всегда появился в самый романтичный момент и всё испортил.
- Ваня, - Анна немного помедлила, посмотрела Сергееву в глаза и сказала, - будь осторожнее, пожалуйста.
- Постараюсь… - он хотел ещё хотя бы несколько секунд побыть с любимой девушкой, но вовремя вспомнил о существовании Серёги, - где его видели в последний раз?
- Насколько я помню, он слинял в сторону опушки леса…
- Вот, дурак, там же могут… - Ванька не договорил. Парень понял, что любое промедление может быть подобно смерти. Он вновь встретился взглядом с Аней, - не волнуйся, всё будет хорошо.
- Возвращайся быстрее…
- Хочется верить, что вообще вернусь…
- Пожалуйста, - глаза девочки заблестели, было видно, что она едва сдерживает слёзы, - ради меня…
- Если не вернусь через полчаса, мой мобильник ты знаешь… хотя, - он глянул на подошедшего Корнилова, - …хотя я, может быть, уже сдохну к тому времени… - он резко развернулся и побежал в сторону леса и с криком: «Где этот идиот?!» - скрылся в густых зарослях папоротника.
Анна Гончарова взглянула на Серёгу, боязливо поглядывавшего на лежавшего в паре метров от него монстра, затем подошла к трупу барионикса и, упёршись каблуком в шею мёртвого ящера, сильным рывком вытащила копьё из его пасти. Поболтав кончиком копья в воде и смыв лишнюю кровь, она взвалила его себе на плечо и, не сказав офигевшему Серому ни слова, направилась к воротам базового лагеря.

«Тебе не выйти победителем! Никогда! Победа будет моей! Твой дух мёртв! – голос был незнакомым, но звучал настолько реалистично, насколько может звенеть школьный звонок после урока. Ваня не знал, ни кому принадлежали эти слова, ни к кому они были обращены, но точно понимал, что слышит он это не случайно и что данная информация, пусть даже смутная, может быть чрезвычайно важна в какой бы то ни было области, - ты не сможешь победить! Я тебе не по зубам!»
Неожиданно всё смолкло, и перед Иваном вырос огромный силуэт человекообразного существа с длинными и удивительно пластичными конечностями, атлетическим телосложением и необыкновенно проникновенным взглядом.
Более Сергеев ничего не смог разобрать. Он только услышал плавную и мелодичную речь:
Пройти придётся вам немало,
Чтоб всё понять и оценить.
Сразиться с демоном коварным
В конце пути вам предстоит.

Огромный монстр станет другом,
Поможет маленький ворюга
Достигнуть вам заветной цели,
Да так, чтоб все вы уцелели.

Голос стих. Всё вокруг стихло. Ванька даже удивился, что отчётливо запомнил каждое слово необычного стихотворения, но признал, что строки рифмовались довольно-таки профессионально. Но ещё больше парню хотелось вникнуть в смысл услышанного.
Тут мальчик осознал, что пол начал уходить из-под ног. Тело сначала зависло в невесомости, а затем с потрясающей быстротой стало устремляться в чёрный колодец неизвестности. Ваня хотел закричать, но не смог даже открыть для этого рта. Глаза не видели ничего, кроме непроглядной тьмы, а дыхания не хватало даже для вдоха или выдоха. Сергеев зажмурился и приготовился к самому худшему…
Как вдруг глаза открылись сами собой. Сквозь прорезь в палатке просачивались тусклые лунные лучи. Десятник понял, что все эти ужасы были лишь сном, жутким ночным кошмаром. И, не смотря на то, что Ванька поймал себя на мысли, что действительно испугался, он подумал и решил, что тут нечего было бояться. В памяти вспыли необычные стихи со скрытым смыслом.
«Но в чём суть всего вышесказанного – вот, в чём главный вопрос! Хотя, всё достаточно определено: «огромный монстр» - это, видимо, какой-то крупный ящер, возможно, тираннозавр или какой-то другой, более крупный хищник, а, в прочем, очень может быть, что в стихотворении имелось в виду травоядное животное. Да уж, очень интересная находка – ничего не скажешь! Ждать помощи от гигантской рептилии. Ну, что ж, и на том спасибо, - подумал мальчик, и принялся рассуждать дальше.

В наши дни у людей так много дел и обязанностей, что трудно найти человека, который не был бы чем-либо занят. Но после тяжёлого рабочего дня хочется расслабиться, принять душ, отдохнуть в окружении родных и близких, заняться, наконец, любимым делом. Занятые люди с нетерпением ждут выходных, чтобы хоть на пару дней отделить себя от повседневной рутины.
У Ивана же свободного времени было - хоть отбавляй. Вопрос был в другом – как его использовать с пользой не только для себя, но и для других. Поэтому в данный момент он, что было сил, пытался расшифровать скрытую в его видении информацию. Как назло, из головы будто выкачали всё содержимое, и мозг наотрез отказывался заниматься своим главным делом – делиться новыми догадками и рассуждениями со своим владельцем.
Отсутствие освещения как такового ещё больше осложняло сложившуюся ситуацию. Ване понадобилось, по крайней мере, десять минут, чтобы сообразить, что он лежит в просторной палатке и ещё около четверти часа, чтобы вспомнить, что он находится в базовом лагере и теперь ему уже ничто не угрожает.
«Ну, слава Богу! – подумал парень, окончательно разобравшись в ходе вещей, - я в полной безопасности, Димка тоже цел и невредим, все мои друзья живы и здоровы. Секундочку… мои друзья…»
Сергеев ещё раз осмотрелся. Голова трещала как старое дерево во время удара топора при каждом движении. Посмотрев влево, Ванька увидел то, что заставило его сердце забиться ещё стремительнее, чем когда мальчик сломя голову убегал от тираннозавра. Он увидел свою лучшую подругу.
«Аня… Что она тут делает? – подумал Иван и постарался опереться на руки и приподняться. Он безумно переживал за подругу, которую давно считал своей девушкой, и боялся, как бы с ней чего не случилось. С тех пор, как они отправились в это кошмарное и чрезвычайно опасное путешествие, Ваня всё больше и больше, всё сильнее и сильнее ругал себя, что не отговорил Митьку ехать в эту поездку по реке, не говоря уже о классе в целом. Какие могут быть геройства и выкрутасы, когда речь идёт о жизнях реальных людей, которых знаешь, чуть ли не с пелёнок!
И во всём был виноват никто иной, как некий безвестный Иван Сергеев… теперь из-за того, что он во время не принял необходимых мер, приходилось страдать знакомым и близким, друзьям и приятелям. Ну, уж нет! Если он заварил эту кашу, ему её и расхлебывать. Он ДОЛЖЕН вернуть всё на круги своя! Он сделает так, что всё будет как раньше.
Но не сейчас.
Естественно, что в данный момент Ваня не мог думать ни о чём и ни о ком, кроме Гончаровой. Иван только сейчас обнаружил, что девочка спала. Сергеев посмотрел на часы. Было уже практически двенадцать.
«Какая же она красивая, - парень просто не мог глаз оторвать от своей любимой девушки, - прямо-таки, настоящая спящая красавица. Интересно… - Ваня, уже в который раз, бросил взгляд на свои золотые «Роллекс», - давно мы с ней здесь… вдвоём?»
Аня сидела, опёршись на спинку противоположной кровати. Видно было, что Гончарова и не собиралась ложиться спать, но, похоже, девочка настолько сильно переутомилась, что глаза её попросту закрылись сами собой.
«Может, стоит её разбудить… нет,…это будет выглядеть слишком уж глупо,… да и как-то уж… некрасиво, она могла устать. Может, она просто утомилась от всей этой нервотрёпки».
В голове Сергеева так и роились мысли. Почему-то ничего лучше цитаты из стихов Пушкина или песен групп альтернативного рока Иван придумать не мог. В принципе, конечно, мог, но слишком уж нелепы были все остальные варианты. Ну, в самом деле, стоило Ваньке представить, как он убивает тираннозавра, а затем, на глазах у восхищённой публики, преподносит к ногам любимой тщательно отполированный череп побеждённого доисторического гиганта…
На лице парня незамедлительно появилась улыбка. Он чуть было не захохотал, но вовремя поймал себя на мысли, что, если первое, что увидит Аня, когда проснётся, будет его красная рожа, девочка решит, что у друга поехала крыша. Или, что он смеётся над ней… или…
«Стоп, приятель, попридержи коней! Тебе надо успокоиться, - мальчик старательно пытался расслабиться, - забудь о всяких там динозаврах, об охоте, просто…»
Тут Ваню как молнией ударило – он отчётливо вспомнил всё то, что происходило не так давно, буквально несколько часов назад. Он вспомнил огромных ящеров, детёныша-исполина, гнездо, беднягу-орнитолеста, незадачливых охотников-рапторов, от одной мысли о кошмарных когтях которых кровь стыла в его жилах. Вспомнил он и то, как здорово ему удалось сбежать из логова гигантов, и прыгнуть с водопада.
«А, всё-таки, действительно круто, что мне удалось усыпить этого громадного динозавра, - продолжал рассуждать парень, - жаль, что не смог успокоить самца тираннозавра. Ну, ничего, один хищник – это, конечно, не два. Секундочку… сколько, интересно, времени я здесь провалялся? – Сергеев машинально глянул на циферблат золотых «Роллекс», - час ночи! Проклятие! Я тут лежу, забивая свою голову всякой чушью, а, между тем, у меня осталось всего каких-то четырнадцать часов до пробуждения королевы гигантских пресмыкающихся!» Вот тебе и выспался!
Как не прискорбно, но придётся вновь выбираться из лагеря и отправлять экспедицию в эти кошмарные джунгли. И кто знает, Аня, - мальчик поднял глаза на свою спящую одноклассницу, - суждено ли будет нам вновь увидеться когда-нибудь или я встречу свою смерть в зубах очередного голодного живого ископаемого, - парень улыбнулся. На ум ему пришла вдруг та ящерица, которую он со злости пнул ногой там, в гнезде.
И правда, как интересно всё получается – я швырнул бедняжку в кусты, а её дальние родственники, в свою очередь, чуть не лишили жизни меня».

Иван вновь взглянул на Аню. Видимо, ветер снаружи усилился, потому что волосы девочки время от времени вздрагивали, взлетали и спонтанно и скомкано падали на милое личико. Ваня бы ещё долго любовался красотой нравившейся ему одноклассницы, если бы в этот самый момент не обнаружил, что в палатке кроме их двоих находился кто-то ещё.
«Так-так! – пронеслось в голове у Вани. Это что же получается? Я тут разлёгся, а в это время какой-то нахал наслаждается видом моей развалившейся самым непринуждённым образом персоны. Вот сейчас встану и покажу этому созерцателю, что больных беспокоить нельзя. И, даже, если этот кто-то… о! Корнилов!»
Сергеев и вправду был готов всыпать по первое число тому проныре, который пробрался в палатку без его разрешения, но, увидев, что этот «кто-то» - его лучший друг, сразу забыл о «методе кнута и пряника». Между тем, сам Корнилов сидел в кресле, больше походившем на складной стул со спинкой, рядом с кроватью, противоположной Ваниной. Дмитрий, заметив, что привлёк к себе внимание, как ни в чём не бывало, потянулся, показательно открыв при этом рот, зевнул, и, впоследствии смачно причмокивая, лениво протянул нечто вроде: «А - а - а, дорогой друг, ты, наконец-то, пришёл в себя. Искренне рад, что наш палеонтолог не оказался вписанным в архивы истории раньше, чем твари, которые должны были вымереть миллионов этак шестьдесят пять назад».
Тут, неожиданно для Ивана, с лица Митьки исчезла улыбка, и он как никогда серьёзно спросил: «Как ты? Нога не болит?»
Теперь настал очередь «пострадавшего палеонтолога» улыбнуться. Сергеев прекрасно знал привычку приятеля менять как обстановку в помещении, где тот находился, так и своё настроение. «Люстра Чижевского» осталась верна себе даже в этой нестандартной ситуации.
«Идёт на рекорд! – пронеслось в голове у Вани, - если и дальше так пойдёт, то наша предстоящая вылазка из научной и полной опасностей экспедиции превратится в массовый визит к психиатру. А, может, он и динозаврам мозги заодно промоет? Вот будет цирковое представление!»
- И давно ты тут сидишь? Мог хотя бы ради приличия окликнуть меня, что ли! – тут Сергеев просто вспылил.
Казалось, ещё немного, и, либо у него из ушей и ноздрей повалит пар, либо он будет изрыгать изо рта жуткие языки кроваво-красного пламени, либо глаза его будут метать шаровые молнии. В любом случае, у Дмитрия не оставалось другого выбора. Естественно, он тут же принялся с невероятным эмоциональным потенциалом объяснять другу, что, если бы тот заметил его присутствие раньше, ему от этого лучше бы не стало.
Вразумив товарища, Митька притих, оглянулся по сторонам, и с немалым удивлением обнаружил, что на кровати рядом с его «креслом» удобно устроилась девушка с приятным нежным взглядом, карими глазами и каштановыми распущенными и растрёпанными волосами.
Злобное и даже яростное выражение с Ванькиного лица как ветром сдуло. Для него это тем более оказалось неожиданным. Видимо, они настолько громко разорались, что при этом разбудили свою спящую подругу.
- Ваня, с тобой всё в порядке? Я боялась, что ты не придёшь в себя еще, по крайней мере, до завтрашнего утра. Тебе нужен отдых, постельный режим, ты слишком переутомился. Я глаз с тебя не спущу еще, как минимум, часов пять, - Аня была сама серьёзность.
- Да, это действительно хорошая идея, она мне нравится, - встрял Корнилов, когда Сергеев уже собирался выразить, что, мол, никакой сиделки ему вовсе не нужно, что он и так уже в норме и готов к предстоящей экспедиции.
- Исключено! Успею ещё выспаться, а пока необходимо действовать стремительно и решительно! – Ванька вскочил настолько быстро и неожиданно, что Гончарова невольно ойкнула от испуга.
Мальчик взглянул на раненную ногу – она была перебинтована. Это могло значить только одно.
- Где ОН? – Сергеев посмотрел на девочку так сурово и озлобленно, что та даже смутилась и опустила, видимо от обиды, глаза.
- Я спрашиваю, где он? – настойчиво и отчётливо повторил Иван, но, видя, что его слова постоянно оказывались непонятыми, подумал и более мягко и мелодично задал следующий вопрос, тщательно подбирая слова: «Аня, пожалуйста, вспомни, после того, как я отключился, наш Заумник ничего не вытаскивал из моей ноги… ну, ничего, так сказать, необычного, вроде ножа?»
- Ну, если честно, - Аня на минуту запнулась, но потом так же спокойно и размеренно продолжила, - вроде бы он вытащил из твоей ноги нечто на подобие,… как же он выразился? Он посчитал это довольно странным корнем,… не помню точно, или корягой, - девочка явно нервничала и едва сдерживала слёзы. Ваня понял, в чём было дело.
- Аня, ну что ты? Извини меня, пожалуйста. Ты же меня знаешь – взбредёт иногда в голову какая-нибудь ерунда,… прости меня, пожалуйста, я не хотел тебя обидеть, - и он обнял свою лучшую подругу, чего раньше никогда не делал. Девочка тоже обняла его и они сидели, крепко прижавшись друг к другу, ещё минуты две.
Пока не вспомнили о том, что в палатке помимо них находился ещё и Корнилов.
- Дмитрий! – триумфально заявил Иван, - сегодня будет великий день! Клянусь, - тут он снова посмотрел на Аню, - клянусь, мы обязательно уберёмся из этого жуткого места. И очень скоро. Обещаю!
* * *
Ваня зевнул и открыл глаза. Сквозь прорезь в палатке теперь просачивались уже не лунные, а солнечные лучи. Парень понял, что у них осталось не более десяти часов. Очередной взгляд на потрескавшийся циферблат наручных «Роллекс» подтвердил тревожное предположение. Было пять часов утра. Время неумолимо уходило назад, подобно стремительному и не ведающему усталости горному потоку.
Сергеев быстро поднялся, оделся, и оглядел ещё раз палатку. К его удивлению, ни Корнилова, ни Гончаровой там не было. На Аниной кровати, опрятно заправленной, лежал небольшой клочок бумаги.
Обеспокоенный и несколько обескураженный таким положением дел, Иван взволнованно подошёл к постели и поднял несколько помятый листок. На нём, явно Митькиным почерком, было написано следующее:

«Не держи на меня зла, друг сердечный!
Пишу тебе это… всё… примерно в половину пятого. Я бы с радостью тебя разбудил, было бы интересно взглянуть на твою реакцию, когда над твоим ухом заверещит будильник, но, как говорится, если женщина…кх-кхм… девушка просит…
Хочется верить, что ты понимаешь, о ком идёт речь. Так вот, не знаю, сколько ты ещё проваляешься в кровати, но, когда будешь читать эту записку, мы, наверняка, уже будем у Заумника. Не люблю повторяться, но меня просили тебя не будить, что я и сделал, хотя, знаешь,… судя по твоему вчерашнему поведению,… если ты не откроешь глазки до шести, уж, будь уверен, я помогу тебе проснуться! Советую вставать самому! Ты знаешь мои методы «молниеносного подъёма!»
P. S. Не заставляй Аню ждать!
Дима.

Смысл написанного дошёл до Ваньки в первую же секунду чтения, и мальчик быстрым и твёрдым шагом вышел из палатки.
Единственное, что не было учтено, так это то, что солнце уже достаточно высоко поднялось, несмотря на столь ранний час.
Сергеева ослепила ярчайшая вспышка света, и он резко зажмурился. Сияние было настолько сильным, что никак не давало открыть глаза. Но вдруг на землю опустилась тень чего-то, что закрыло собой свет солнечных лучей.
Мальчик поднял глаза и увидел на дереве роскошного птерозавра, раскрывшего свои громадные крылья в стороны и, тем самым, закрыв ими солнце. Длинный клюв, достаточно редкий волосяной покров, гребень на затылке, а также почти полное отсутствие хвоста натолкнуло Ивана на мысль, что перед ним находился птеранодон собственной персоной. Птерозавр был абсолютно чёрным, за исключением крыльев, имевших голубоватый оттенок, и гребня, который, подстать клюву, был окрашен в оранжево-жёлтый цвет.

Ваня бы ещё долго любовался на крылатую рептилию, если бы время не поджимало и не заставляло идти к зоологу. На самом деле, Сергееву ничуть не хотелось устраивать «разборки» со своим учителем.
Во-первых, потому, что ему было-то всего-навсего шестнадцать лет, что отбивало любую охоту спорить, и, тем более, грубить человеку, что был вдвое (а то и втрое) старше. Так что, даже, если в итоге Ваня и оказался бы прав, ему пришлось бы в любом случае признать точку зрения преподавателя.
Во-вторых, мальчик уважал-таки человека, который, в свою очередь, поощрял все начинания и задумки «юного натуралиста», так, что портить отношения со старшим, можно сказать, коллегой, было ни к чему.
В- третьих…
Тут Сергеев остановился и стал рассуждать, а, собственно, что такое известно Заумнику, чего не знает ОН? Иван поднял глаза и решительно посмотрел в сторону палатки Бориса Ивановича. Дело входило в стадию кульминации, а, значит, настала пора действовать. И, если необходимых действий не предпримет учитель, за него это сделает ученик!
С такими мыслями Ванька направился прямиком к палатке.
К величайшему его удивлению, внутри собрался уже практически весь коллектив, то есть, там было уже человек этак двадцать.
Преподаватель биологии, он же Заумник, как его величало значительное большинство друзей и знакомых Сергеева, расположился у собранной на скорую руку «доски» и чертил что-то напоминавшее зуб какой-то крупной твари, явно знакомой Ване.

Это оказалось последней каплей, переполнившей чашу терпения юного палеонтолога. Он громко кашлянул, чем привлёк к себе внимание абсолютно всех собравшихся, и, поймав взгляды Ани и Корнилова, направился к учителю биологии с явным намерением расставить все точки над «I».
- Что всё это значит? – поинтересовался Иван, в глубине души понимая, что чёткого и утвердительного ответа из уст своего преподавателя он, скорее всего, не услышит.
- Видишь ли, Ваня, - Борис Иванович замялся, чем немедленно вызвал ироническую улыбку на лице своего юного собеседника, - так как ты рассказал нам чистую правду, я решил, что другие участники нашей будущей экспедиции тоже должны быть в курсе того, что творится вокруг лагеря. Анна и Дмитрий подняли нас всех чуть свет, и мы сразу стали готовиться к предстоящему походу…
- БЕЗ МЕНЯ?! Вы, что, и вправду решили, что сможете выстоять в бою с этими доисторическими гигантами? – негодованию Сергеева не было конца, - да половина из наших ребят и минуты не продержится в окружении не то, что рапторов, - компсогнатов! В сложившейся ситуации вам необходим по крайней мере один человек, имеющий хотя бы смутное представление о поведении и жизни древних пресмыкающихся!
- Но мы посчитали, что тебе будет лучше отдохнуть и подлечить раненую ногу, чем идти в эту опасную экспедицию, к тому же мы уже решили, кто отправится в поход, а кто нет. Лично я не иду – необходимо подготовить лагерь на случай атаки каких-либо животных. Поэтому я не иду, - Заумник опустил глаза, - и, естественно, никто из девушек тоже.
- Пусть остаётся кто угодно, но не я, - мальчика нельзя было удержать.
- Но, Ваня, мы уже готовы! – попробовал остановить друга Митя.
- Мой ранец собран ещё с прошлого дня. Я иду с вами, - сказал Иван и вышел из палатки.
Корнилов посмотрел ему вслед, как и все остальные, но, в отличие от других «первопроходцев», он отчётливо услышал фразу, сказанную самым близким Ване голосом.
- Планы меняются, - прошептала Гончарова на ухо своей подруге Марине Васильевой, - я уже готова. Пойду, возьму сумку.

Иван очнулся от кошмарной боли в области бедра и сразу же схватился за раненую ногу. У него едва хватило сил, чтобы не закатить истерику и не зарыдать как девчонка. Тем не менее, парень смог взять ситуацию под контроль.
«Ну, хватит, нечего слёзы лить, - он понемногу начинал успокаиваться, - где это я?..» Ваня присел на колено и поднял голову. То, что он увидел, окончательно выбивало из колеи. Буквально в двух шагах лежал разодранный в клочья труп орнитолеста. Сергеев глянул чуть левее. Так и есть! Прямо над мёртвым ящером возвышался, если так можно сказать, небольшой неповоротливый динозавр примерно двух-трёх метров в длину. Иван прищурился и ужаснулся: у монстра была мощная голова с большими и выразительными глазами, крохотные по сравнению с огромными задними ногами передние лапки, грузное тело и длинный толстый хвост. Животное, видимо, уже практически закончило свою трапезу и огромные челюсти, усеянные бесконечными мелкими, но колкими зубами, дожёвывали разделанное мясо.
Ваня поднял глаза вверх и увидел то, что ему хотелось видеть сейчас меньше всего: чуть выше странного существа, поглощавшего остатки орнитолеста, парень узнал громадную морду с яростными пылающими огнём глазами и острыми, как бритва, зубами. Он также заметил до боли знакомые кончики стрел, торчащие пониже уха и окропленные узенькими струйками уже запёкшейся крови.
«Гнездо тираннозавра рекса! – догадался Иван, - фу, какой отвратительный запах!» Сергеев оглянулся, надеясь, что не увидит за собой ничего, кроме густых зарослей папоротника и массивных стволов деревьев, но чуть не наткнулся на челюсти огромной самки одного из самых крупных хищников всех времён.
«Дьявол! И мамаша здесь! – выругался про себя Ваня, - а я так рассчитывал на то, что Митька её завалил, хотя… - парень посмотрел на торчащие под ухом самца стрелы, - …он всё равно не смог бы помочь чем-то большим. Господи! Дмитрий! Только бы с ним было всё в порядке. Дай Бог, чтобы с Корниловым ничего не случилось!»
Сергеев быстро начал заново проигрывать в памяти каждую деталь «битвы» с динозаврами: «Вот орнитолест прыгает на археоптерикса, теперь уже его убивает самка Т-рекса, мы вступаем в поединок, мены хватает самец, Димка падает, поднимается…» - Иван облегчённо вздохнул. Теперь он точно и отчётливо помнил, что Митя остался цел и невредим по окончании этого ужасного события.
«Ну, ладно, - мальчик перевёл дух, - за Диму можно не волноваться. Теперь надо и о себе позаботиться». Ваня ещё раз осмотрелся вокруг себя, оценивая ситуацию: « Да уж, поскорее бы убраться отсюда. Только вот надо придумать как…»
* * *
Дмитрий Корнилов не помнил ни того, как он смог выйти живым из схватки с гигантскими ящерами, ни того, как выбрался из проклятого леса, ни того, как добрался до лагуны. Митька помнил лишь одно: у Ивана Сергеева серьёзные неприятности – ему срочно необходима помощь. С этой мыслью Димка добежал до «базового лагеря».
Очнулся он в окружении почти всех своих одноклассников. 10ый «Б» класс в полном составе обступил парня и теперь все наперебой задавали разные дурацкие вопросы:
- Куда так бежишь, спортсмен?
- Испугался, что ли чего?
- Динозаврика увидел, зоолог?
На все эти глупости Митя не обращал внимания, пока не услышал знакомый обеспокоенный голос.
- Дима, где Ваня? – спросила Аня несколько испуганным и настороженным голосом, - он, ведь, вроде, пошёл с тобой…
Девочка смотрела Корнилову прямо в глаза. По её взгляду было понятно, что она ужасно волнуется.
- Произошло чрезвычайное происшествие, - Митя старался говорить как можно спокойнее и произносить слова как можно отчётливее, - мы с Иваном Сергеевым столкнулись с доисторической формой жизни достаточно крупных размеров…
Далее случилось то, чего Дмитрий никак не мог ожидать: большинство слушателей захихикали, а некоторые просто в открытую захохотали.
Димка посмотрел на Гончарову. На её лице отобразилось недоумение.
- Митька, ты себя хорошо чувствуешь? – спросила Анна.
Корнилов поймал себя на мысли, что никто ему не верит. Даже Ванина лучшая подруга…
* * *
Помимо мыслей о немедленном и безоговорочном побеге голову Ваньки занимали в данный момент и другие, интересные и познавательные открытия.
«Ну, какого дьявола именно я? – парень просто поражался своей удаче, - один шанс из тысячи! Ведь меня тираннозавры прихватили в качестве игрушки для своего чада. Что ж, - Сергеев перевёл дух, - можно, пожалуй, немного отдохнуть, развеяться, понянчиться с крошкой-убийцей.… Ой!..»
В этот момент до Ивана, наконец, дошло, что при таком стечении обстоятельств всю оставшуюся жизнь, и, уж, явно, не лучшие её дни ему суждено провести в гнезде огромных монстров. Мальчик начал понимать, что, в конце концов, ящерам надоест присутствие не особо нужного объекта, что детёныш очень даже скоро вырастет и тогда.… О том, что может произойти впоследствии, Ваня старался не задумываться.
Десятиклассник осмотрелся ещё раз, на этот раз внимательнее. К невероятной радости парня, он разглядел на деревьях небольшие комочки мха. «Так, - начал рассуждать Ваня, - мох растёт с северной стороны дерева, отсюда следует вывод, что река, если мне, конечно, не изменяет память, должна протекать слева,… нет, справа от гнезда. Только бы она была неподалёку, нога жутко болит…»
Глаза Сергеева автоматически посмотрели в необходимую сторону – действительно, невдалеке вырисовывалась узенькая протоптанная тропка, по всей видимости, ведущая к реке. Парень прислушался. Звук был очень слабый, но до истерии знакомый и желанный – журчание горной речушки.
«Всё ясно, - в голове Ивана стала составляться причудливая и достаточно сложная картина предстоящих действий, - прежде всего, необходимо обратить внимание ящеров на какой-нибудь посторонний предмет, чтобы отвлечь их; далее, - тут Ванька призадумался и со вздохом посмотрел на раненую ногу, - нужно будет вскочить и побежать к этой заветной тропинке, - теперь мальчик осознал ещё одну важную деталь, мне потребуется как минимум пятнадцать секунд, чтобы достигнуть протоптанной дорожки и не меньше минуты, чтобы доковылять до реки…
Ваня вновь перевёл взгляд на гигантских рептилий. Ситуация казалась практически безнадёжной.

А ведь Сергеев и понятия не имел о том, что решение сложнейшей задачи находилось прямо у него под носом.
«Хорошо, мечтать не вредно, должен же быть какой-то выход! – парень сгоряча поддел носком пробегавшую перед ним маленькую ящерицу и запустил её прямиком в кусты, - чем бы можно было отвлечь здоровенных хищников?» - Иван уже в который раз за день глянул на самца тираннозавра, не отрывавшего от десятиклассника своих пристальных глаз. Неожиданно Ваню привлёк тихий шорох, доносившийся с той стороны, куда была «отправлена» хвостатая рептилия. Мальчик стал пристально вглядываться в густые заросли похожих на папоротники растений в поисках малейшего движения, одновременно думая о том, что бы это могло быть: «Вот я дурак-то! Вокруг же полно динозавров, которые преспокойно могли бы оказать мне небольшую услугу. Интересно, а там, в кустах, травоядное или хищное животное…Хмммм.… А ведь это может быть что угодно. Надо быть осторожнее, а то недолго и в ящик сыграть в рассвете сил.
После этих мыслей Сергеева как молнией ударило, он наконец нашёл то, что искал, только вот теперь у его «спасителей» был определённый облик: мощные передние лапы, трёхпалые кисти которых оканчивались огромными когтями, стройное тело, длинные и сильные ноги, вытянутый и грациозный хвост, изогнутая, как у аиста, шея, только более массивная и мускулистая. Ванька перевёл свой взгляд на ступни ящера – так и есть! Они заканчивались четырьмя пальцами, причём для передвижения служили средний и безымянный, остаток большого пальца загибался назад, а вот для нападения, очевидно, использовался огромный и изогнутый указательный палец с гигантским когтем.
«Дождался! Ютарапторы! – теперь парню уже было наплевать на неуклюжих гигантов, - да их там не меньше трёх! Даже, если мне удастся выбраться из гнезда, эти стройные «красавцы» нагонят меня и съедят на обед».
Ваня продолжал следить за ближайшим ящером, как вдруг маленький тираннозавр закричал, видимо, желая привлечь к себе внимание родителей. Мальчик оглянулся всего на мгновение, а когда вернулся к созерцанию рапторов, неожиданно посмотрел одному из них прямо в глаза и осознал одну чрезвычайно важную и успокаивающую деталь.
«Они не смотрят на меня! – обрадовался Сергеев, понимая, что при таком раскладе охотники из игры выпадали, - но тогда что они тут делают?» Иван перевёл взгляд на другого ютараптора, мысленно проследил его путь и вдруг всё понял: «Их цель – детёныш! А если так, нужно лишь немного подождать и, когда все действующие лица будут готовы, вылететь на сцену и блестяще сыграть свою роль».
Картина грядущих событий теперь стала гораздо более чёткой, чем была до прибытия нежданных гостей. В голове парня всё кружилось страшным водоворотом, и, тем не менее, хотя бы приблизительно продумав и проиграв в своих мыслях театр предстоящих «военных» действий, Ваня, затаив дыхание, стал ждать…
Ждать сигнала со стороны хищников…

Буквально несколько секунд спустя Сергеев заметил, что один из рапторов замер в состоянии полной боевой готовности. Иван глянул на тираннозавра-самца и уяснил ещё кое-что. Гигант тоже уставился в сторону атакующего динозавра. Видимо, налётчиками была группа родственных ящеров, молодых рептилий, которые ещё совсем недавно питались за счёт родителей.
«Отлично! Эх, блин, молодо-зелено! Рекс охотников видит, а те его – нет! - пронеслось в голове у парня, - всё должно получиться, - в этот момент он увидел, что у ближайшего к детёнышу ютараптора остекленел взгляд, а пальцы на «руках» и «ногах» стали нервно подёргиваться.
«Запомни! Замершая рептилия – готовая броситься на свою жертву идеальная машина для убийств! Если глаза не моргают, а лапы слегка сводит судорога, значит, с минуты на минуту произойдет нападение. Или нет, если тварь почувствует угрозу и верх возьмёт закон самосохранения, - так любил грузить друга Митька, - сейчас или никогда!»
- Сейчас или никогда, - неожиданно вырвалось у парня.
Далее всё произошло настолько быстро, что разобраться в этом бардаке не помогла бы и замедленная прокрутка видеозаписи, если бы таковая имелась…
Стремительный хищник сорвался с места, за считанные секунды достиг гнезда, и прыгнул на детёныша, когда Ванька метнулся к малышу, довольно сильным толчком свалил его с ног, уклонился от смертоносных когтей раптора, прокатился по земле, и резко встал. В тот же момент другие охотники кинулись на тираннозаврика, но, на Ванино счастье, родители оказались тут как тут. Почти синхронно они схватили прямо «на лету» двух нападавших, сделав резкий удар о землю и свернув агрессорам шеи. К тому времени, динозавр, атаковавший младенца, поднялся на задние лапы и попытался повторить попытку прыжка. Но – неудача. Гигантские челюсти сомкнулись прямо у бедолаги на глотке. Охота была сорвана.
Хотя в данный момент Ивана это интересовало меньше всего, ему было важно лишь одно: неудачливые хищники подарили ему столь необходимые для побега несколько секунд, которыми он уже успел воспользоваться.
«Быстрее! Быстрее!» - подгонял сам себя парень, всё ближе и ближе подбегая к заветной тропинке. Достигнув её, Ваня сделал поворот и увидел, наконец, спасительную реку. И, вот, когда до неё, родимой, оставалась какая-то пара десятков метров, Сергеев обо что-то споткнулся.
«Надо же смотреть под ноги, идиот!» - выругался мальчик и машинально посмотрел назад, чтобы увидеть тот злосчастный камень, который отобрал у него, и без того неумолимо бегущее вперёд, время. К своему величайшему удивлению, Ванька увидел не кочку, не ветку и не булыжник. Предметом, что сбил его с ног, был…
«Мой арбалет!» - радости десятиклассника не было конца. Он тут же протянул руку к оружию, схватил его и повернулся в сторону гнезда в состоянии полной боевой готовности. Промашки не должно было быть. Тут же из-за угла вынырнула морда самки тираннозавра. Ящер устремился к Ивану. Молниеносное нажатие нужной кнопки. Яростный крик чудовища.
Ещё один выстрел. Второй израсходованный транквилизатор. Готово. Королева гигантских рептилий была повержена. Ваня посмотрел на часы. Было ровно три часа дня.
Грохот от падения махины привлёк второго родителя. Сергеев уже собирался усыпить и его, как вдруг вспомнил, что зарядил арбалет всего тремя транквилизаторами.
«Мы проиграли битву, но война будет за нами, - почему-то в памяти парня всплыла именно эта крылатая фраза, - предпримем вынужденное отступление!» И Иван, не медля более ни секунды, добежал до реки, оттолкнулся от берега и скрылся в фонтане брызг прямо перед гигантскими челюстями самца-тираннозавра.
* * *
- Ты, что, с дуба рухнул? – Ильин уже начал давиться от буквально распиравшего его на части хохота.
- Знаю, что звучит нелепо, но это правда! Мы с Ваней нашли двух особей неизвестного науке вида игуан. Самца и самку, - да вот они! – Корнилов указал на пару необычайно красивых ящерок, сидевших в клетке, - далее, Ваши покорные слуги уже собирались удалиться, как вдруг своими собственными глазами увидел пробегавшего в нескольких метрах от нашего места нахождения археоптерикса! – Митька старался говорить как можно более уверенно, - нас привлекло странное создание, а потом…
- …пришёл огромный такой тираннозавр, схватил Сергеева, стукнул тебе по голове своим увесистым хвостиком и убежал в чащу, - саркастично закончил за Дмитрия Ильин.
- Но именно так всё и было! – взорвался обычно невероятно милый и приятный Митька. На этот раз Аня посмотрела ему в глаза и нашла там отчаяние и страх. Ей казалось это парадоксальным, но девочка начинала верить своему другу.
- Ты действительно хочешь сказать, что с Иваном случилось что-то ужасное… - Гончарова не выдержала давления и закрыла лицо ладонями.
- Боюсь, что это так, - вздохнул Дима и прижал Анну к себе.
- Да врёт он всё! Не слушай этого шизофреника, - задиры никак не унимались, - с Ванькой всё будет в порядке!
- Тогда где он?! – закричала девочка и уткнулась лицом в Митину грудь.
- Точно не знаю… - неожиданно для себя пробормотал Корнилов.
* * *
Ваня не помнил, сколько времени он уже провёл в воде, но он плыл по течению, зная, что речка была извилистая и почти без порогов, хотя и достаточно глубокой. Сергеев также смекнул, что река не ветвилась по пути к лагуне, хотя сужений и поворотов было предостаточно. Вода была парное молоко. «Осталось немного, - мысленно подсчитал Иван, немного расслабившись и позволив горному потоку нести себя вниз по течению.
И тут парень почувствовал, что наткнулся на какую-то невидимую подводную преграду.
«Что за?...» - удивился, было, мальчик, как вдруг, буквально в пяти метрах от него из воды вынырнула длинная, похожая на змеиную, шея с достаточно крупной, отдалённо напоминавшей крокодилью, головой. Судя по свирепому внешнему виду, данные части тела явно принадлежали хищнику.
Рука Ваньки сама собой потянулась к арбалету, выхватила его из кобуры, а в следующую секунду оружие уже было над поверхностью воды направленным к морде мощной морской рептилии.
- Плезиозавр! Неужели это действительно он?! – но Ваня не успел договорить, так как голова твари скрылась под водой, а через мгновенье парня уже затягивало на глубину. Правда, Сергеев не растерялся и напрямик выпустил вниз острую иглу.
Монстр отпустил Ивана, тот быстро начал плыть вверх, вынырнул, вытащил арбалет и приготовился к решающему выстрелу. Плезиозавр всплыл, а когда собирался нападать, последний транквилизатор усыпил его.
«Так, отлично, - подумал, было, мальчик, когда рептилия погрузилась в воду, как вдруг глаза десятиклассника заметили, что до конца речки совсем недалеко. Только вот заканчивалась она не самым удачным образом…
«Водопад! Вот блин! – к этому юный палеонтолог совсем не был готов, - ну, что же, почти олимпийский прыжок…»
Ванька сделал глубокий вдох и почувствовал, как мощный и стремительный поток понёс его вперёд.
* * *
- Хорош пургу гнать и.… Эй! Что это?! – неожиданно прервал своё высказывание Ильин, что случалось чрезвычайно редко и только в крайних случаях.
Все как один развернулись в сторону водопада. Никто не знал, что именно привлекло внимание парня. Но тут Корнилов прояснил ситуацию.
- СЕРГЕЕВ! – закричал он, что было сил.
Действительно, наблюдатели увидели, как с очередным потоком воды в озеро плюхнулся староста 10ого «Б» класса. За ним в водоём с огромным каскадом брызг грохнулось что-то большое и немного напоминавшее крокодила со змеиной шеей. Существо рухнуло в воду с раскатом подающего валуна во время оползня.
Весь коллектив столпился у самого берега. Ваня не заставил себя ждать и вынырнул пару секунд спустя.
- Где ты был?! – первым, кто бросился ему на шею, естественно была Аня. Она обняла Ивана настолько сильно и крепко, что у того заныла раненая нога, - я так за тебя волновалась.
- Нам необходимо как можно быстрее добраться до строений в центре острова и в обязательном порядке свалить из этого места! – Ванька неожиданно для всех начал давать указания направо и налево, - собираем экспедицию и срочно идём в восточную часть острова, оттуда будет легче спуститься в долину…
Тут мальчик почувствовал себя ужасно уставшим и измождённым. Глаза сами собой начали закрываться. Сергеев ощутил лёгкий укол пониже лопатки. Он понял, что это было снотворным…
- Митька… нельзя медлить… самка тираннозавра… через двадцать четыре часа… - парень уже еле ворочал языком. Он осознал, что земля начала уходить из-под ног.
Последним, что увидел Ваня, были его наручные «Роллекс».
На них было ровно четыре.
Первый час уже был потерян…

Утро следующего дня выдалось невероятно холодным. Ледяной ветер замораживал кровь в жилах; казалось, температура воздуха резко снизилась. Не осталось и следа от почти тропической жары, которая за день до этого к вечеру буквально душила всех незадачливых путешественников. Можно было подумать, что климат кардинально менялся от тёплого тихоокеанского к морозному арктическому.
Иван закашлялся, сделав слишком глубокий вдох, и проснулся. По спине тут же забегали мурашки – холод сразу дал о себе знать. Чтобы окончательно не закоченеть, Сергеев сразу же оделся и накинул сверху тёплый плащ, который он взял с собой. Однако как только мальчик вышел на свежий воздух, ему показалось, что ветер стих. Глаза сами собой поднялись вверх и взглянули в небо – яростные серые и чёрные тучи стали расползаться, и сквозь их пелену на землю упали первые лучи проснувшегося солнца. На лицо парня выползла улыбка – всё-таки, как-никак, а тепло всегда предпочтительнее холода. Душа Вани вновь начала наполняться светом.
Из палатки донёсся недовольный голос Корнилова – ему явно было не по себе от необычайно резкой смены температуры воздуха. Одевшись, Дима вынырнул из «дверного проёма».
- Значит, всё-таки, не сон, - с долей разочарования пробормотал он.
- Как видишь, - подхватил Иван, - я надеюсь, хоть ты понял, что это был за ПЕЛИКАН?
- Назвать ютараптора пеликаном мог только Ильин, - усмехнулся Корнилов, - но факт остаётся фактом. Вокруг творится нечто подозрительное, тебе не кажется?
- Вынужден согласиться, - вздохнул Иван, - где же мы, чёрт возьми?
- Точно, меня тоже это интересует. Но знаешь, что ещё странно? – Дима сдвинул брови, - когда мы вошли в это туманное облако, вокруг сверкали целые вихри энергетических потоков, понял, куда я клоню?
- И не думай! – огрызнулся Ваня, - не считаешь ли ты, что мы перескочили в другое измерение?
- Но, чисто теоретически, порталы существуют, - возразил Корнилов.
- Дмитрий Иванович! – повысил тон Сергеев, - вы забываетесь!
- Но… - хотел, было, сказать Дима, как вдруг замер, будто завороженный, - смотри, какие красивые!
Иван обернулся – на пыльной тропинке, словно яркие игрушки, мирно сидела парочка невероятных игуан. Корнилов прищурился и ахнул от восторга. Потом ловко выхватил из-за пазухи маленькую потрёпанную книжицу. Зашелестели страницы, а глаза мальчика забегали по строкам. Дмитрий затаил дыхание.
- Ванька! – прошептал он, - это – неизвестный вид! Нам необходимо их поймать!
- Ага, да, пожалуйста! – сказавши это, Сергеев сделал всего один шаг в сторону экзотических животных, но, как оказалось, и этого хватило для того, чтобы спугнуть их. Маленькие рептилии испуганно заверещали и бойко засеменили по пыльной тропинке.
- За ними! – раздосадовано крикнул Дима и укорительно взглянул на Сергеева, - растяпа! Не упускай их из виду!
- А ты куда? – устремляясь в лес по дорожке, уточнил Иван, - струсил?
- Вот ещё, - бросил Корнилов, - я забегу за луком. Мало ли там таких тварей, как те, что ты вчера завалил?
- Поторапливайся! – посоветовал Ваня, - они могут разбежаться в разные стороны! А у меня всего одна пара ног!
* * *
Выбежав на поляну леса, ребята замерли. На сухом пне буквально в паре метров от них сидели и наслаждались солнечной ванной две расписные игуаны. Дмитрий дал другу знак оставаться на месте, а сам стал медленно подкрадываться к животным. Ивана поразило, с какой осторожностью и гибкостью его друг совершал движение за движением. Неудивительно, что через пару минут обе ящерки уже были заключены в переносном террариуме, который тоже прихватил с собой Корнилов, теперь с довольным видом глазевший на Ваню.
- Ну, что ж, - с ощущением полного триумфа произнёс Дима, - наша миссия окончена. Возвращаемся в лагерь…
- Стой! – неожиданно остановил его Сергеев, - как тебе это?

Неподалёку от них на залитом светом участке рыхлой почвы выискивала червей довольно странная птица. Но Корнилов не счёл её такой уж важной находкой.
- Обычная тропическая птаха, - с равнодушием произнёс он и вновь взглянул на игуан, - пошли, хочу скорее показать их Заумнику. Он просто умрёт от зависти.
- Посмотри-ка на крылья, - загадочно пробормотал Иван, указывая на маленькую птичку.
- Ну, что там ещё?! – Дмитрий раздражённо повернулся в сторону существа. Но в следующее мгновение он почувствовал, как нижняя челюсть медленно начала тяжелеть. Парень от удивления раскрыл рот.
На крылышках птахи отчётливо выделялось по три длинных крючковатых пальца. Ребята переглянулись, а потом синхронно взглянули на хвост странного создания. Он не был похож на птичий, больше на крысиный, весь утыканный пёстрыми перьями. Даже клюв птахи был обтянут плотной чешуей, и напоминал нос ящерицы.
- Археоптерикс! – вне себя от счастья прошептал Сергеев – перед ними расхаживала первая птица, появившаяся на Земле, - Боже! Какой красавец!

- Невероятно! - вторил другу Корнилов, - похоже, нас занесло на остров, описанный, то есть, придуманный самим Артуром Конал Дойлем.
- Что ты имеешь в виду? – переспросил Иван.
- Ванька, похоже, мы обнаружили знаменитый Затерянный мир, - восторженно прошептал Дима.

Не успел он этого сказать, как на археоптерикса упала чёрная тень, а через секунду челюсти более крупного хищного представителя древних рептилий сомкнулись на шее первоптицы. Иван вздрогнул – ящер-убийца был около двух метров в длину, а по росту не превосходил десятилетнего ребёнка. Динозавр немного походил на раптора, встреченного Сергеевым за день до этого. Поэтому, приняв во внимание достаточно длинную шею хищника, а также небольшие костные наросты на его носу, Ваня предположил, что это был…
- Орнитолест, - прошептал парень, - гроза древних пернатых и… это ещё что?!
Сначала раздался треск падающего дерева, ствол которого рухнул прямиком на юркого хищника. Незадачливый охотник тут же попытался выбраться из-под завала, но его молниеносно прижала к земле гигантская трёхпалая лапа. Сверкнули жуткие клыки, больше похожие на кухонные ножи для разделки мяса, и орнитолест лишился головы. Брызнула кровь.
- Сматываемся! – в состоянии шока пролепетал Корнилов.
- Подожди! – остановил его Ваня, - он может быть не один.
- Слушай, это то, о чём я подумал? – осведомился Дима, немного придя в себя.
- Именно, - подтвердил Иван и медленно добавил, - тираннозавр.
- Самка? – наугад спросил друг.
- Не думаю, - прошептал Сергеев, окинув монстра беглым взглядом, - скорее всего, самец. Да, точно, это он. На морде видны небольшие роговые наросты. К тому же, эта тварь едва наберёт в длину и десять метров. А самки, насколько я знаю, были крупнее самцов и достигали пятиметровой высоты и дюжину метров от носу до кончика хвоста.
Тем временем, пока шла дискуссия, тираннозавр проглотил голову орнитолеста, откатил своей колоссальной ногой ствол сваленного дерева в сторону и, сомкнув огромные челюсти на спине жертвы, поднял её тело над землёй. Опустив голову, словно в поклоне, гигант поднёс труп ящера к своим маленьким передним лапкам, по длине не превышавших человеческую руку. Быстро заработали цепкие коготки и через несколько мгновений обед был очищен от ненужных комков грязи и старой древесной листвы.
- Я что-то в толк не возьму, что он делает? – пробормотал Корнилов.
- А что тут непонятного? – начал объяснение Иван, - думаешь, приятно закусывать мясо песком и глиной?
- Да нет, я не об этом, - возразил Дмитрий, - даже современные крупные хищники так не берегут свои зубы от всяческих микробов. Неужели у столь крупного ящера дёсны настолько нежные?
- Кажется, кто-то собирался сматываться, - буркнул в сторону друга Ваня, когда гигант уже направился к зарослям, из которых выскочил при нападении. Недолго думая, Сергеев встал из-за пня, послужившего ребятам укрытием, и начал удаляться в сторону лагеря. Но при совершении последнего шага, Ивану вдруг показалось, что земля под ногами стала слишком мягкой и странной для каменистой почвы.
Но мальчик не успел поделиться своим открытием с другом – в следующее мгновение раздался недовольный рык примерно в двенадцати метрах от того места, где сейчас стоял Ваня. То, что происходило потом, не могло сравниться ни с одной сценой из самого дорогого фантастического триллера. Огромной волной поднялся столб листьев и веток, а в совокупности с комками песка и глины они перемешались в целый вихрь грязи. Что-то резко ударило Сергеева в живот и отбросило на добрый десяток шагов назад. В последнюю секунду парень успел сгруппироваться и приземлиться на ноги. Он оглянулся – самец-тираннозавр услышал треск и рычание и теперь довольно быстро приближался.
- Ванька! – что было сил заорал Корнилов, - беги отсюда! Я его задержу!
Сказав это, Дима молниеносно, словно после многолетних тренировок, обломал у рядом стоявшего дерева пару вытянутых веток, выхватил из-за спины лук, и, использовав довольно острые сучья в качестве стрел, натянул тетиву и выпустил их в голову самца-тираннозавра. Но руки у мальчика дрожали, и поэтому выстрел вышел неточным – ветви впились пониже уха гиганта, не причинив особого вреда. Тем не менее, монстр обратил внимание на Корнилова, и, выплюнув труп орнитолеста изо рта, помчался в сторону незадачливого лучника.
Сергеев тем временем встал на ноги и попытался добежать до ближайших зарослей древовидного папоротника. Но не прошло и секунды, как его ногу в области колена обожгла резкая боль, и какая-то невероятная сила подняла мальчика в воздух.

- ВАНЬКА! – в шоке прокричал Дмитрий, когда увидел, что другой тираннозавр, чуть менее яркой окраски и более крупный, схватил Ивана своими огромными челюстями и, развернувшись в сторону другого ящера, сделал тому знак вновь поднять труп орнитолеста и следовать в заросли.
Самец повиновался, сделав подсечку Корнилову своим мощным хвостом и сбив его с ног – устроившая засаду самка была длиной около пятнадцати метров и в случае непослушания могла переломать своему кавалеру все кости. Вновь подхватив тело маленького ящера и отряхнув его передними лапками, тираннозавр вслед за самкой стремительно скрылся в густом лесу в неизвестном направлении. Всё стихло.
Корнилов оторопело осмотрелся. Мальчик остался один на полянке, залитой островками солнечного света и кровавыми ошмётками. Немедленно придя в себя, парень развернулся в сторону базового лагеря и со всех ног понёсся за помощью.
- Только бы он выжил! – прохрипел Дима на полном ходу, - держись, Ваня! Только живи!
* * *
Мощный удар обо что-то тяжёлое заставил Сергеева очнуться. Перед глазами с огромной быстротой проносилась земля, покрытая густым слоем опавших листьев. Но Ивана сейчас волновало другое – ногу сковала страшнейшая боль. Мальчик осознал жуткую правду – его колено сжимали челюсти одного из самых опасных и массивных хищников, которых когда-либо знала Земля – тираннозавра рекса.
Собрав все свои силы, Ваня всё-таки оглянулся, и тут же понял, почему его нога всё ещё не оторвалась. При нападении ящер обломал себе клык, которым наносился удар, и теперь зуб впился в правую ногу бедного парня, словно нож маньяка. Левая же онемела и теперь без дела и без чувств болталась в воздухе, будто ватная.
Очередной поворот головы самки тираннозавра едва не размазал Сергеева по стволу возникшего на пути дерева. Мальчик еле увернулся от смертельного удара. Вдруг Сергеев отвлёкся. Его ухо уловило звук журчащего ручейка. Взгляд машинально поднялся в сторону манящего звука. Так и есть – ящер бежал по берегу довольно широкой и очень длинной реки. В мозг хлынули новые мысли.
- Неужели, это – та самая речушка, что втекает в нашу лагуну? – пронеслось в голове Ивана, - значит, можно рискнуть…
С этими словами, Ванина рука нырнула в глубокий джинсовый карман, и через секунду в ладони мальчика появился арбалет. Нога жутко болела, но нужно было действовать. Совершив резкий рывок и опёршись свободным коленом в щёку гигантского монстра, Сергеев уже прицелился чудовищу прямо в глаз, но в следующее мгновение плечо обожгла чудовищная боль, в голове загудело, а всё тело Вани обмякло. Оружие выскочило из рук мальчика. Глаза Ивана без сил закрылись.
- Мне конец, - прошептал парень, понимая, что столкнулся с очередным деревом на пути, - я уже не проснусь…

Его тут же что-то придавило. Попытавшись не паниковать и при этом мыслить логически, Иван задержал дыхание и тут же ощутил на своей шее две цепких руки.
«Аня», - пронеслось в голове у мальчика, и он уже хотел помочь девушке всплыть, но его опередили – силуэт Гончаровой быстро устремился к поверхности воды. Не понимая, что происходит, Сергеев ещё больше удивился, когда за плечи его схватило две крепких ладони, и рванули вверх.
- Гришка! – выкрикнул Ваня, как только воздух вновь наполнил его лёгкие, - многие не удержались при ударе?
- Сказать по правде, я и сам не устоял на ногах, - ухмыльнулся Кованый и указал на большую шишку у себя на лбу, - тебе повезло – похоже, что не получил ни царапины. Как не сложно догадаться, большая часть нашего класса сейчас купается.
Иван улыбнулся в ответ, но тут же осознал, что находится по пояс в воде. Встретившись взглядом с Григорием, он стал карабкаться на каменистый берег. Ребята помогли друг другу и ещё нескольким своим одноклассникам выбраться на сушу. Среди вытащенных из воды были Ильин, Марина, Аня, а так же Дмитрий Корнилов, который тут же стал ходить взад-вперёд, пересчитывая людей, уже оказавшихся на берегу.
Сергеев тем временем осмотрелся по сторонам. Вокруг раскинулся берег, ограниченный зарослями хвоща и древовидного папоротника. Далее, куда ни глянь, простирались бесконечные джунгли, поражавшие своим величием.
Неожиданно Иван понял, что ребята вокруг него шумели и жаловались на то, что промокли до нитки. Отовсюду слышались ворчание и раздосадованное нытьё, из-за которых ничего другого услышать было абсолютно невозможно.
В этот момент Корнилов схватил Ваню за руку и развернул друга к северу от реки, показав фонарём в темноту.
- Видишь? – пробормотал Дмитрий.
Тусклый фонарный свет озарил стены какого-то древнего строения. Стоявшие подобно столбам стволы деревьев имели заострённые наконечники, устремлявшиеся вверх. Стало понятно, что если вблизи кто и обитал, ему явно не было интересно присутствие около его дома всякого рода чужеземцев.
- Как думаешь, что это? – загадочным голосом осведомился Дима.
- Если я что-нибудь в чём-нибудь понимаю, то…
- Иван! – из-за спины Сергеева раздался крик Гриши Кованого, - я нашёл твой свёрток. Что это ещё за разделочные ножи? Ты настолько уверен в том, что они нам пригодятся?
- Не знаю, - за Ваню ответил зоолог Борис Иванович, неожиданно возникший из пустоты, - творится что-то странное, вам не кажется?
- И не говорите, - Иван без сил опустился на корточки, - день – хуже не придумаешь.
- Это точно, - бросил в ответ Корнилов, подойдя к ближайшему дереву и начав его разглядывать.
- Чем это ты занимаешься? – вопросительно взглянул на Дмитрия Заумник.
В ответ на это раздался хруст крепкой ветки, а через минуту в руках Димы уже была отличная заготовка для лука.
- Нужно быть на чеку, - констатировал очевидный факт Корнилов, а затем, встретившись глазами с Иваном, добавил, - мы несколько минут назад видели кетцалькоатля – летающего ящера конца мелового периода с размахом крыльев в десять метров, а то и более. Я не думаю, что ребятам стоит долго задерживаться на берегу – здесь могут быть и другие… хм… подобные животные.
- Ты прав, - согласился Иван, сидевший неподалёку и уже выстругавший из крепкой ветки острое копьё при помощи «лезвий смерти», - мы кое-что обнаружили. Думаю, Вам следует взглянуть на это.
- Мы немного не уверены, - Корнилов понизил тон, - но, похоже на то, что неподалёку есть поселения…
* * *
В трюме корабля нашлось две больших палатки и девять поменьше. После этого Борис Иванович и Иван Сергеев принялись обыскивать помещение на предмет наличия чего-нибудь съестного. Обнаружить удалось немного, в лучшем случае всех запасов пищи хватило бы на два-три дня, если не меньше. Взвалив всё найденное в трюме на плечи, Гриша, Ваня, Дима и Заумник выбрались из тонущего корабля наружу.
- Спички есть? – поинтересовался Иван, когда они добрались до берега.
- Не знал, что ты куришь, - насторожился Дмитрий, - знаешь, я бы на твоём месте бросил…
- Да нет, нам нужно развести пару костров, - Сергеев указал на одноклассников, - больше половины изрядно промокли. Да и парочка факелов нам бы не помешала.
- Какие ещё факелы? – заныл Ильин, подошедший в самый неподходящий для него момент, - Сергеев, ты, что, белены объелся? Тут дышать нечем, а ты предлагаешь костёр развести?
Неожиданно Ваньку словно током ударило. Его вдруг охватил такой страшный жар, что мальчик совсем потерял голову. Он сделал несколько шагов, настолько корявых и неуверенных, что Корнилов окликнул его. Но Иван ничего не слышал – его сердце пылало, как в тех жутких снах, что последнее время не давали парню спать по ночам.
Дима подбежал к Сергееву и крепко схватил его за плечи. В следующий момент Ваня будто вырвался из забытья.

- Обещаю, - пробормотал Иван, но тут же набрался новых сил. Он почувствовал, как нормализовалось его сердцебиение. Складывалось впечатление, что у мальчика открылось второе дыхание.
- Скорее! Нужно кое в чём разобраться, - возвестил Ваня и, воспользовавшись тусклым светом фонаря, устремился в направлении резных деревянных столбов.
* * *
Они шли медленно, словно боялись потревожить каких-нибудь древних духов, ранее обитавших в этих местах. Корнилов вкладывал в каждый шаг столько осторожности, что, казалось, парень проходил курс подготовки в военном училище.
Жуткие чёрные столбы, срубленные вековые ели и почти непроглядная темнота теперь окружали путешественников со всех сторон. Когда под ногой хрустела какая-нибудь сухая ветка, все с дрожью оборачивались, пугаясь каждого постороннего звука.
Иван с Дмитрием ступили ещё несколько шагов и столкнулись с пустотой. Своего рода дьявольский забор, вдоль которого они шли, закончился, но, подойдя ближе, ребята заметили, что спустя метров шесть ряд кольев возобновился.
- Похоже, что столбы стоят по периметру какой-то территории, - прошептал Корнилов на ухо Сергееву.
- Ты прав, - отозвался Ваня и сделал пару шагов внутрь ограждённой местности. Потом он обернулся в сторону своих одноклассников, но тут заметил за первым рядом кольев второй. Да к тому же и с углублениями и выступами. Иван подошёл ближе к одной из выемок, всунул внутрь кисть руки, которая почти идеально подходила по размеру, и немного налёг на дерево. Пара столбов сдвинулась влево, заставив некоторых девочек испуганно вздрогнуть.
- Это ворота, - констатировал Сергеев, - Ильин, Гриша, Корнилов! Помогите мне осмотреть пространство внутри периметра. Возможно, мы сможем здесь обосноваться хотя бы на ночь.
- Отличная стоянка для пикника, - съязвил Ильин, беря в руки фонарь и скорчив в очередной раз за день тупую физиономию, - ничего себе базовый лагерь.
Минут через десять, когда территория за забором была осмотрена, Григорий подошёл к Борису Ивановичу, до этого ждавшему группу ребят у ворот.
- Чисто, - прокомментировал Кованый, - можете располагаться.
За воротами оказалась абсолютно пустая и необставленная какими-либо средствами достижения человечества площадка.

* * *
В течение получаса были установлены палатки и розданы изголодавшимся десятиклассникам провизия и постельное бельё. Иван Сергеев и Дмитрий Корнилов достаточно быстро разобрались в устройстве ворот и с лёгкостью закрыли их. Попробовали открыть, и второй ряд кольев без особого сопротивления вновь раздвинулся перед ребятами. В это время Борис Иванович, Пётр Ильин и Григорий Кованый осматривали ближайшие окрестности с целью нахождения каких-либо признаков присутствия в округе других людей. Ваня взглянул в небо – оно было усыпано звёздами. Неожиданно из-за спины мальчика подул ветер. Сергеев машинально обернулся – Заумник и компания уже вернулись обратно.
- Ну, что можно сказать, - загадочно протянул Борис Иванович, - недалеко протекает довольно тихая речушка. А повсюду вокруг одни сплошные джунгли.
- Людей не обнаружили? – с надеждой поинтересовался Ваня.
- Ни души… - загрустив, поник головой зоолог.
- Речка? – переспросил Иван.
- Да, и похоже на то, что она спускается сверху. Неподалёку слышен шум водопада. Но до него мы не сможем добраться, - проговорил Заумник.
- Почему же? – усомнился Сергеев.
- Мы не можем действовать в полной темноте, и, увы, тут ничего не поделаешь, - понизил тон Борис Иванович.
- Есть одно средство, - внезапно встрял в разговор Дмитрий Корнилов и указал на свой бинокль, который ему недавно подарили родители, - у нас есть прибор ночного видения.
- Где находится река? – поинтересовался Ваня у зоолога, и на руке мальчика сверкнули «лезвия смерти», которые он надел сразу после кораблекрушения, - за нас не беспокойтесь, Борис Иванович, у нас тоже есть коготки.
Заумник сначала посмотрел на Сергеева, затем перевёл взгляд на Корнилова, и, сдавшись, указал ребятам, в какой стороне была река.
* * *
Вода загадочно блестела в тусклом свете звёзд, луны и карманного фонарика. Осторожно озираясь по сторонам, Иван и Дмитрий медленно вышли из-за высокого дерева, что стояло на берегу метрах в двадцати от набегавших на крупную гальку безмятежных волн.
Друзья прошли немного вдоль реки, и до их ушей донёсся звук водопада. Корнилов сделал Сергееву знак идти вперёд. А сам осторожно ступал позади, время от времени натягивая тетиву лука, увидев в темноте что-либо странное. Ребята подошли к небольшому то ли пруду, то ли озеру, сиявшему в тусклом лунном свете, и посмотрели вверх. Перед ними возвышалась небольшая скала, с которой стеной падали мощные потоки воды. Дмитрий на глаз прикинул высоту горы.
- Можно забраться наверх, - проговорил он, когда Сергеев остановился, - это не самое грозное препятствие, встречавшееся мне в жизни.
- Немудрено, - усмехнулся Иван, - скала не выше десяти метров в высоту и с достаточно выразительными наростами на породе. Наверх влезть проще простого.
- Чего же мы ждём? – бросил Корнилов и устремился к водопаду.
Они достаточно быстро покорили вершину, прошли ещё немного вглубь зарослей и вышли на небольшую полянку, оканчивавшуюся каньоном.
Корнилов присел на корточки и вытащил из кармана свой бинокль со встроенным прибором ночного видения. Настроив, Дима приложил его к глазам. Устремив взгляд вдаль, мальчик медленно перечислял все детали, которые он видел.
Сергеев, терпеливо зажав фонарь в зубах, заносил всё в свой маленький блокнот при помощи ручки, которая всегда была в кармане.
- Большое плато, несколько холмов. Много маленьких деревьев, возможно оазисы, поле высокой травы, ещё плато, - говорил Корнилов, подстраивая прибор, то увеличивая, то уменьшая изображение.
- Ничего необычного? – уточнил Иван Сергеев.
- Да нет, пока ничего не видно, - будто усомнился Дима в том, что вообще увидит что-либо из ряда вон выходящее, когда вдруг замер, - подожди-ка! Там какие-то строения!
- Что? – не поверил своим ушам Ваня, - какие ещё строения? Как те, что мы уже видели?
- Нет, это уже что-то серьёзное, - тихо проговорил Корнилов, - похоже, что это… как минимум, доки или шахты. Или бункеры снабжения. Здания какие-то странные…
- Понял, - проговорил Иван, нанося на листок бумаги план того, что успел заметить Дмитрий, - ты считаешь, там можно будет что-нибудь найти?
- Хотелось бы обнаружить там, по крайней мере, транспортные средства. Любые, главное, чтобы были способны передвигаться. Но…
- …без бензина или другого горючего об этом и думать бесполезно, - закончил за друга Иван, - найти бы ещё парочку канистр и было бы уже лучше.
- Точно, - заключил Дмитрий и взглянул на карту, которую набросал Ваня. Поняв, что всё было изображено на своём месте, по крайней мере, на глаз, Корнилов поднялся, - пора возвращаться. Уже поздно. И знаешь, что?
- Пока нет.
- Очень странно.… Такое впечатление, что вся территория джунглей условно поделена на две части.
- То есть?
- Речка… Она устремляется вдаль. Слева от неё на деревьях я заметил кусочки мха. А справа от реки деревья чистые, как бельё после кипячения.
* * *
Не успел Сергеев пересечь порог «стоянки для пикника», как тут же наткнулся на Анну Гончарову, которая, как оказалось, его ждала.
- Ваня, можно тебя на пару слов? – заинтересованно спросила она.
- В любое время, - ответил Иван, - если хочешь, можем на звёзды посмотреть.
Как только он произнёс эти слова, девочка скрылась за воротами. Поняв, что ей может грозить опасность, парень незамедлительно последовал за Аней.

- Ну, что ж, посмотрим в небо, - саркастично проговорила она, когда осталась с Ваней наедине.
- О чём ты хотела со мной поговорить? – поинтересовался Сергеев.
- Скажи мне, - девочка картинно прищурилась, - что, чёрт возьми, происходит? Где мы?
- Ты знаешь, что на этот вопрос у меня нет чёткого ответа, - попытался отговориться Иван.
- Нет, именно ты мне можешь ответить. Это был пеликан, аист или древний птерозавр? – повысила тон Аня.
- Могу, но никто мне не поверит…
- Думаешь, даже я? – с надеждой посмотрела парню в глаза девочка.
- Ладно, - медленно проговорил Сергеев, - да, это был летающий ящер мелового периода, да, мы попали в какую-то страшную передрягу, да, я не знаю, что происходит вокруг и как положить этому конец. И никто не знает…
- Ваня, но у нас есть хоть какие-то шансы, правда? – задрожала Гончарова, но тут заметила, что друг её не слушал. Он смотрел в джунгли, - Ваня, в чём дело?
- Слышишь? – тихо спросил Иван.
Из куста справа раздалось странное урчание, похожее на приглушённый крик дельфина. Сергеев сделал шаг в сторону и звук усилился. Мальчик подошёл ближе – тот же эффект.
- Аня, встань за мной, - прошептал Иван.
И в этот момент произошло то, чего юный палеонтолог с такой надеждой ждал всю свою жизнь. Из густых зарослей папоротника на открытое пространство буквально выпорхнуло довольно крупное пёстрое существо. У него были длинные задние и проворные передние лапы, длинные шея и хвост и вытянутая морда.
Глаза у твари горели, как две автомобильные фары.
- Смотри, какие у него узкие зрачки! – прошептала Аня.
- Молчи!
* * *
Монстр сорвался с места и бросился на ребят. На руке Сергеева щёлкнул рычаг, приводивший в боевую готовность «лезвия смерти». Раздался лязг металла. Девочка закричала. Иван отреагировал мгновенно – меткий взмах «разделочных ножей», как их назвал Гриша, пришёлся точно на шею странного существа. Брызнула кровь и тварь замертво рухнула на землю.

- Скорее! Фонарь! – скомандовал Ваня, и, когда Гончарова осветила морду чудовища, парень отпрянул. Вся кожа монстра состояла из грубых чешуек, а спину, шею и хвост пересекали тёмные полосы. На задних лапах отчётливо выделялись огромные когти.
- Ютараптор! Чуть меньше трёх метров в длину! Ящер мелового периода, - как завороженный перечислял Иван всё, что знал о животном, что лежало перед ним, - видно, молодой. Мы должны показать его Борису Ивановичу.
Сказавши это, Сергеев взвалил тушу существа на плечо и пошёл в сторону ворот базового лагеря. Аня хотела уже последовать за ним, когда неожиданно наткнулась на странный отпечаток лапы. Девочка присела на корточки и поднесла к песку фонарь. След явно превышал по размерам стопу только что поверженного хищника.
Гончарова хотела окликнуть Сергеева, но тут поняла, что её крик может натравить на неё других ночных охотников. Быстро вытащив из сумочки миниатюрный цифровой фотоаппарат, Аня сняла отпечаток следа, быстро убрала прибор обратно и поспешила вдогонку Ване.

Когда девочка подбежала к воротам, Ваня уже заходил в большую палатку в окружении своих одноклассников. Вокруг уже развели несколько костров, которые хоть как-то, но освещали пространство внутри периметра.
Аня зашла в палатку и тут же увидела внутри большую часть десятого «Б» во главе с Борисом Ивановичем, который склонился над раптором и с интересом и одновременно с опаской осматривал его тушу. После нескольких минут Заумник поднял взгляд на десятиклассников и нахмурился.
- Кто-нибудь имеет представление о том, что это? – многозначительно спросил он. Увидев, что некоторые ребята закивали, мужчина продолжил, - остальных попрошу удалиться.
* * *
После того, как большая часть коллектива разошлась по палаткам, озадаченные неожиданными происшествиями, Борис Иванович вернулся, и перед ним предстали трое. Иван, Дмитрий и Анна.
- Я на большее и не рассчитывал, - вздохнул зоолог, - хочу быть честным с вами, ребята. Ситуация крайне странная, и, я бы даже сказал, чрезвычайно опасная, - сказавши это, преподаватель указал на острейшие когти на лапах молодого животного.
- Ютараптор, - прокомментировал Сергеев, - верно?
- Да, Ваня, ты прав, - согласился учитель. Он явно хотел добавить что-то ещё, но тут неожиданный порыв ветра, ворвавшийся в палатку, заставил всех обернуться.
- Ну, что, нашли что-нибудь? – у порога стоял заспанный Пётр Ильин. Увидев на столе пёструю морду ящера, он хмыкнул, и, явно не разглядев в монстре опаснейшего хищника, развернулся к выходу, бросив Сергееву напоследок, - хватит уже пеликанов отстреливать.
Дмитрий еле удержал Ивана за рукав, - юный палеонтолог был взбешён – казалось бы, доказательств больше не требовалось, но Петька, как обычно, не придал этому никакого значения. Ваня понимал – ящеры были очень опасны и могли представлять серьёзную угрозу для жизни всех обитателей «стоянки для пикника».
- Успокойся, Иван, - проговорил Борис Иванович, - дело яйца выеденного не стоит, а что касается Ильина, то это его проблемы, что он постоянно жаждет оставить за собой последнее слово. Вам всем сейчас необходимо выспаться. Сон - лучшее лекарство, кто знает, какие сюрпризы преподнесет нам завтрашний день.
Ребята понимающе кивнули и вышли из большой палатки.
- Сколько у тебя транквилизаторов? – поинтересовался Дима у Сергеева, выйдя на свежий воздух.
- Мало, - коротко ответил Ваня, - я не ожидал, что всё окажется настолько серьёзно. У меня три усыпляющих дротика, десять стрел и пара дюжин игл…
- Будем надеяться, что этого хватит, - пробормотал Корнилов.
- …и что хуже уже не будет, - завершил диалог Иван.

- Эй! Ты что творишь? – возмущённо воскликнул Корнилов, когда Ильин запустил очередной булыжник в воду. Задира ещё на берегу набрал пакет камушков и теперь распугивал птиц, спускавшихся к воде поживиться мелкими рыбёшками, - хорош загрязнять природу!
- Да ладно тебе! – бросил Петька и, перегнувшись через перилла, швырнул ещё один камень, который несколько раз проскакал по водной глади, а потом ушёл на глубину, - как думаешь, профессор, мы столкнёмся с каким-нибудь речным чудовищем?
Ильин обращался явно к Сергееву. Ваня обернулся в сторону забияки и, стараясь сдерживать своё раздражение, холодно произнёс: «Нет».
- Я думаю, что Иван отправился в это путешествие с несколько другой целью, - встрял в разговор Александр Плотников.
- Это с какой же? – недоумённо поинтересовался Пётр.
- А ты угадай, - Саша бросил лукавый взгляд в сторону Анны Гончаровой. Ваня почувствовал, что кровь в его жилах начинает закипать.
- Расслабься, - успокаивающе процедил сквозь зубы стоящий рядом Дмитрий, так, чтобы слова были слышны только Ивану, - не нервничай. Они тебе просто завидуют.
Сергеев умерил свой пыл и послал Ильину с Сашкой презрительный взгляд. Задиры издевательски захихикали и удалились.
День клонился к вечеру. Солнце уже достаточно низко опустилось, постепенно погружая землю в сумерки. Небо заполонили многочисленные мелкие тучки; резво обгонявшие друг друга и скрывавшиеся за деревьями, они были похожи на стаю удивительных птиц, парящих в лучах заката. Ветерок усиливался, бегая по водяной глади тонкими кругами. Волга во всей своей красе приветливо встречала вечернюю красоту природы. Судно с гордым названием «Победоносный» рассекало резвые волны бегущей вперёд реки.
Иван Сергеев, уже успевший накинуть на плечи тёплый плащ, наслаждался картиной багрового заката, когда вдруг услышал за своей спиной нежный голосок. Мальчик обернулся.
- Привет, что ты тут делаешь? – ласково спросила Аня, подойдя к нему практически вплотную.
- Ничего красивее в жизни не видел, - объяснил Иван, указав в сторону божественного вида.
- Ты это о чём? – поинтересовалась девочка.
- О закате, конечно! – Ваня явно не ожидал подобных вопросов, поэтому его восклицание содержало нотку возмущения. Но в следующее мгновение он понял, что его подруга, возможно, хотела услышать эти слова в свой адрес. Мальчик почувствовал, что начал краснеть. Он обратился к Ане.
- Знаешь, я очень рад, что мы с тобой сейчас вместе, - нежно, практически шёпотом молвил Иван.
- Как красиво! – Гончарова сделала вид, что только заметила потрясающую воображение картину багрового заката. Сергеев прекрасно догадывался, что девочка просто ушла от ответа, но слова его явно её взволновали. На щеках Анны мгновенно вспыхнул румянец.
- Да, действительно, - признал Ваня с некоторой долей досады в голосе, - знаешь, о чём я сейчас думаю?
- О чём же? – девочка лукаво оглянулась в сторону своего друга.
- О том, видит ли кто-нибудь в данный момент подобную картину природы. И о том, можно ли увидеть что-либо подобное на других планетах, - мечтательно проговорил Иван.
- Закат просто божественен, - согласилась Гончарова, - надеюсь, мы не единственные, кто его видит… но…
- Что-то не так? – поинтересовался Ваня.
- Ты слышишь приглушённые удары грома? – Аня прислушалась, - как будто, где-то неподалёку идёт сильная гроза?
- Ты права… - настороженно процедил мальчик, и по его спине забегали мурашки, - мне это не нравится.
- Становится холодно, - сказала девочка, накинула на плечи тёплую куртку и удалилась с палубы.
* * *
Иван Сергеев даже не подозревал, насколько он был прав – подобную картину, а именно багровый закат, по крайней мере, одна цивилизация во Вселенной видела по несколько раз в неделю. Только в случае с пейзажем Вани небесный калейдоскоп составляли гротескные тучи и поразительная игра света. Но на другом конце Галактики сейчас как никогда разгоралось волнение – слишком часто обитатели миролюбивой системы «Элло--4» в последнее время были свидетелями дождей напалмового пламени.
Желая завоевать все независимые планеты, объединившиеся тираны клана Чёрного Папоротника покоряли систему за системой. Под шквальным огнём адских смерчей ежедневно гибло более тысячи невинных жителей. Но ярость лордов нельзя было превозмочь – они знали, как заставить всю Вселенную играть по их правилам.
Даже, если для этого приходилось истреблять целые цивилизации. Никого из тиранов не интересовало, насколько губительными могли оказаться последствия. Неудивительно, что со дня на день то на одной, то на другой планете начали вспыхивать восстания. И вот, стоило сформироваться одному союзу сопротивления, как произошло невероятное – массированные атаки прекратились.
Но это отнюдь не заставило повстанцев покончить с созданием тайных сепаратистских обществ. Жители системы с ранних лет знали историю грандиозной битвы за Храм Золотых Мечей. А ведь именно восстания рабов должны были предшествовать возвращению великого хранителя и защитника всего живого – Эола Гидриона и его легионов Священных воинов.
Противостояние назревало уже многие годы, и его перерастание в гражданскую войну было лишь вопросом времени. Но не стоило забывать, что по разные стороны баррикад соревновались в силе и расчётливости лучшие рыцари и командиры, готовые умереть во имя своих целей и замыслов. Но на стороне Чёрного Папоротника было ещё одно преимущество – огромная огневая мощь. Грандиозное могущество, которому никто ещё не осмеливался бросить вызов…
Пока терпение миролюбивых эллориандцев не лопнуло…
А ведь тёмные лорды даже не подозревали, что у их противников тоже были свои козыри.
* * *
Мощнейший удар шестипалой ладони разнёс кристаллическую пластину внушительной толщины на множество осколков. Эллориум, новый владелец гигантского завода по производству киборгов и роботов, выпрямился во весь свой рост – три метра – не больше и не меньше. Хотя картину мощи этого существа явно устрашала шипастая корона, усеянная острейшими лезвиями, больше похожими на наконечники пик или боевых стрел. Головной убор, несомненно, можно было использовать в качестве скрытого чрезвычайно грозного оружия.
Эллориум сделал несколько быстрых шагов в сторону иллюминатора, потом бросил резкий взгляд на оставшиеся осколки панели управления одним из компьютерных терминалов, которую пришелец только что благополучно уничтожил. Гуманоид был в ярости. Похоже, голографическое сообщение Коллекционера его не особо обрадовало.
- Откуда ему известно, что избранного нет на Земле? – с явной ноткой презрения прошипел Эллориум, - откуда какому-то Коллекционеру, кем бы он ни был, вообще что-то об этом знать?! Да кем он себя возомнил?! Кто дал ему право мне приказывать?! Можно подумать, что…
Тут пришелец задумался.
Недавно до него дошли слухи о том, что некто, называвший себя Коллекционером, предоставил некоторые разработки своих альтернативных видов вооружения.
Более того, если это – тот самый незнакомец, что только что дал ему приказ прекратить все возможные поиски в Галактике «Млечный путь», то кто же этот таинственный компаньон на самом деле?
Неожиданно размышления Эллориума вновь были прерваны – зажёгся экран компьютерного монитора. На дисплее появилось лицо ведущего разведчика. Гуманоид явно пытался что-то сказать.

- Докладывай, - приказал лорд подчинённому, - в чём там дело?
- Ваша светлость, - нервно проговорил разведчик, - мы получили новые данные от нашего шпиона в тылу повстанцев. К сожалению…
- Что на этот раз?
- Я имел в виду, что передача была отслежена, и нашего агента разоблачили…
- Он успел активизировать рычаг самоуничтожения? – сухо поинтересовался лорд.
- Так точно, сэр. Но он также успел передать чрезвычайно интересную для нас информацию.
- Неужели? – Эллориум криво улыбнулся, - попробуй меня удивить!
- Мы смогли узнать, кто выжил в битве за Храм Золотых Мечей и теперь помогает сепаратистам, - отчеканил разведчик.
Зрачки в глазах тёмного лорда расширились настолько, насколько это вообще было возможно.
- Кто он? Его раса?!
- Единорог, ваша светлость.
* * *
- Вот это да! – почти восторженным голосом прокричал Ваня Сергеев, когда увидел огромное туманное облако, насчитывавшее радиусом не меньше полусотни метров.
В лучах заходящего солнца оно казалось ещё больше внушительным. Впечатление от картины усиливали пронизывавшие пелену тумана электрические разряды, то и дело выстрелившие в небо мощными потоками молний. Закат приобрёл цвет кровавой реки, местами перечёркнутой серыми кучевыми облаками.
- У меня нехорошее предчувствие, - пробормотал Иван.
- Что вы об этом думаете, Борис Иванович, - поинтересовался Дмитрий Корнилов у Заумника. Тот лишь вопросительно пожал плечами, но потом решительно сказал.
- Во всяком случае, приятного мало, - учитель сдвинул брови, - пойду-ка я поговорю с командой. Попрошу их…
- Изменить курс? – предположил Сергеев.
- Да, пожалуй, - согласился Борис Иванович и удалился.
* * *
Когда он поднялся на капитанский мостик, странное чувство подсказало мужчине, что творилось что-то загадочное. Но ещё более его удивил вид, который открылся ему, когда дверная ручка повернулась сама собой, и перед ним предстал сам капитанский мостик. Такого учитель биологии явно не ожидал.
За дверью было пусто. Никого не было. Вообще никого, ни членов экипажа, ни капитана, - НИКОГО! Судном никто не управлял. Корабль плыл сам.
- Что за чертовщина?! – воскликнул Борис Иванович и подбежал к штурвалу. Но тут взгляд мужчины упал на облако тумана. Оно явно расширялось…
И очень быстро.
Заумник перекрестился.
«Только бы с детьми ничего не случилось», - было его первой мыслью в эту секунду.
* * *
- Ваше величество, - проговорил слегка взволнованным голосом вошедший техник, - сфера раскрылась. С минуты на минуту произойдёт физический контакт с местной формой жизни.
- Отлично, - прошипел Коллекционер, - через некоторое время я докажу Эллориуму, что потомка Гидриона действительно нет на Земле. Ни одно живое существо на этой планете не способно противостоять боевой мощи заповедника Z-360. Сообщите главнокомандующему «Чёрной Звезды», чтобы начинал облаву на группу повстанцев в системе «Элло--4».
- Будет сделано, Ваша честь, – отчеканил техник, и уже повернулся лицом к выходу с целью немедленного выполнения приказа, когда Коллекционер вновь окликнул его.
- Немедленно сообщить Эллориуму, что я вылетаю на «Чёрную Звезду». Похоже, мятежники собираются преподнести нам сюрприз.
При этих словах великан резко закрыл своё лицо – было похоже на то, что ему что-то попало в глаз.
Техник кивнул в знак понимания, но всё-таки спросил: «Откуда вам это известно, сэр?»
- Поверь, МНЕ известно, - процедил Коллекционер сквозь зубы, - делай, что тебе говорят, если хочешь дожить до завтрашнего дня!
Монстр в плаще настолько запугал своего подчинённого, что тому ничего не оставалось, кроме как броситься со всех ног на капитанский мостик и выполнить все получения своего властелина.
- Теперь-то повстанцы от нас не уйдут! – с явным удовлетворением прошелестел Коллекционер и вышел из своей каюты.
* * *
Сергеев почувствовал, как что-то горячее прошло через его тело. Боль сковала плечи и колени, но мальчик выстоял. Потом резко взглянул вверх – ничего не было видно – всё воздушное пространство заполонили густые кровавые облака. Ивана окатила волна невероятно удушливого ветра.
Прямо над головой Корнилова пронеслось серебристыми стрелами около дюжины сияющих молний. Диме было нечем дышать – казалось, какая-то неведомая сила выкачала из лёгких весь воздух, лишив парня спасительного кислорода.
Уши болели от нереально громких раскатов грома. Удары были настолько ощутимы, что складывалось странное впечатление, будто экскурсионный кораблик попал в самое сердце внезапно возникшей из ниоткуда магнитной бури. Апокалипсис продолжался ещё около минуты, а потом…
Всё утихло, и облака удушливого дыма стали расползаться.

Ваня открыл глаза и понял, что изо всех сил держится за какие-то периллы, боясь разжать хоть палец. Ладони нехотя, но всё-таки, согласились отпустить металлическое ограждение, и Сергеев бросился искать Диму с Аней. Естественно, что нравившаяся ему девочка беспокоила его больше, поэтому Иван был очень рад, когда нашёл Гончарову, и помог её подняться на ноги.
- Ты в порядке? Уши не заложило? Не ушиблась? – вопросы летели сами собой и Ваня, казалось, даже не успевал прогнать некоторые из них через свой мозг, перед тем, как задать их – такое множество своих мыслей он сейчас озвучивал вслух.
- Ваня, успокойся, со мной всё хорошо, - нежно, но, слегка нервничая, произнесла девочка, - ты не знаешь, что это было?
- Меня словно пропустили через электрический водонагреватель или через микроволновую печь, ещё не решил, - усмехнулся Иван, потирая ноющее колено.
- Сергеев! – из пелены тумана вынырнул Дмитрий Корнилов, - ты как? Живой?
- Более или менее, - пробубнил Ваня.
- Ты ничего странного не заметил? – поинтересовался у Ивана Дима, явно на что-то намекая.
- Да нет, - пожал плечами Сергеев, - а что?
- А ты оглянись по сторонам, - предложил Корнилов, - сам всё и увидишь!
И только в этот момент до Вани начало доходить то, что уже около минуты пытался втолковать ему друг.
- Дьявол! Как нереально быстро стемнело! – воскликнул Иван, но Дмитрий тут же зажал ему рот.
- Ты что орёшь? – настороженно спросил Корнилов, вытаскивая свободной рукой из кармана брюк походный фонарик, - ещё не известно, где мы.
- О чём это ты? – испуганно прошептала Аня, - мы же плывём по Волге, разве не так?
- И часто на Волге происходят подобные бури? – иронично намекнул Дима, - ты сама-то веришь в то, что мы всё ещё там, где должны, по идее, быть?
- Аня, - обратился к подруге Сергеев, - найди Заумника и узнай, всё ли в порядке с нашими одноклассниками, не пострадал ли кто или ещё чего, а мне с Корниловым нужно обсудить кое-что.
- Поняла, - отозвалась Гончарова, скрывшись в темноте.
Иван тоже вытащил из кармана фонарь, который всегда носил с собой и включил его. В ярком луче света лицо Дмитрия казалось таинственным и мрачным.
- Теперь поподробнее, товарищ Христофор Колумб, - пошёл в наступление Сергеев, - что ты имел в виду минуту назад?
- Сначала скажи мне, - парировал Дима, - ты сам-то веришь в то, что стемнеть ЛЕТОМ может за две-три минуты?
- Нет, - хорошенько подумав, согласился Иван, - но что же тогда происходит?
- Меня гораздо больше интересует, где мы находимся, - настороженно проговорил Корнилов.
- Прекрати говорить загадками! – выкрикнул из темноты Григорий Кованый, один из тех старшеклассников, которые хотят любую сложившуюся ситуацию удержать под собственным контролем и лично разобраться во всех проблемах.
За Гришей на свет показались Аня Гончарова со своей лучшей подругой Мариной, Пётр Ильин с Александром Плотниковым, а за ними на палубу корабля выбрался и весь 10ый «Б» класс. Последним из темноты вышел преподаватель биологии Борис Иванович. Теперь весь отправившийся в плавание коллектив оказался на достаточно узком пятачке, уставившись на Дмитрия с Иваном.
- А теперь скажи-ка мне, Сергеев, - процедил сквозь зубы Ильин, - что за чертовщина тут творится?
- Наездами дело не решишь, - попробовал успокоить Петьку Ваня. Не получилось.
- Да я сейчас из тебя отбивную сделаю! – вспылил Пётр и уже, было, кинулся на Ивана, когда за шиворот хулигана схватила сильная рука Бориса Ивановича. В тот же момент раздался настороженный девичий голос.
- Вы слышали? – испуганно спросила Аня. Теперь все обернулись в сторону Гончаровой.
- Что слышали? – поинтересовался Сергеев.
- Звук, похожий на шелест крыльев, - неуверенно пояснила девочка.
- Где ты его уловила? – необычайно серьёзно уточнил Иван.
- Вон там, кажется, - Анна указала куда-то в темноту. Ваня направил во мрак свой фонарь.

Сергеев не верил своим глазам – подобное зрелище он мечтал увидеть с тех пор, как впервые прочитал энциклопедическую статью о древних крылатых ящерах. Серые, усыпанные размытыми чёрными пятнами крылья практически бесшумно рассекали ночную пелену. В тусклом свете Ваня заметил, что клюв у существа был вытянутый и полный маленьких колких зубов. Голову на длинной полосатой шее украшали красные гребневидные наросты. Сама тварь напоминала гигантского альбатроса, с размахом крыльев не менее двенадцати метров. Заметив, что привлёк всеобщее внимание, ящер скрылся в темноте.
- Димка! Ты видел?! – прокричал Иван, как только монстр исчез во мраке.
- Это просто невероятно, - проговорил Корнилов.
- Что ещё за пеликан? – саркастично пробубнил Ильин, после чего на него с недоумением уставился Ваня.
- Неужели ты не понял? – возбуждённо воскликнул Сергеев, - это же был птерозавр! Если я правильно определил, кетцалькоатль. Подобные ящеры обитали на Земле в конце мелового периода!
- Да хватит вам чушь пороть! - махнул рукой Ильин и демонстративно удалился.

- Ваня, - настороженно спросила Аня у друга, - что происходит?
- Не знаю, - протянул Сергеев. Он явно хотел добавить что-то ещё, но в этот момент корабль наткнулся во тьме на какое-то препятствие, и Иван, не удержавшись, перегнулся через периллы и рухнул за борт.

Ваня сидел за столом, приложив ладони к вискам. Есть не хотелось. Взгляд парня тупо бродил по кухне, будто медленно соображая, на каком бы предмете можно было сфокусироваться, чтобы не сойти с ума от скуки. Голова тяжелела с каждой секундой, уменьшая тем самым расстояние между лицом Ивана и тарелкой овсяной каши, которая в это утро была на завтрак.
Больше всего в своей жизни Сергеев ненавидел подобные дни. Обычно всё начиналось с того, что будильник звонил слишком громко, вырывая парня из мира ночных сновидений, вследствие чего Ванька резко вскакивал и чаще всего бился лбом о полку с этим самым злосчастным будильником. После этого Иван как обычно обещал «сегодня же выкинуть поганую пищалку на помойку» и с больной головой начинал искать тапочки. И, надо сказать, что день ещё можно было назвать удачным, если их удавалось найти относительно быстро. Как назло, в это утро надо было выйти пораньше, поэтому Ваня решил отложить поиски шлёпанцев, открыл дверь и вышел в коридор. При входе в ванную комнату кафель на полу сразу же дал о себе знать противным замораживающим действием на ступни Сергеева, чувствовавшимся во время каждого шага. Утро выдалось особенно холодным. День явно не задался с первых секунд.
- Надо было вчера лечь спать пораньше, - пробормотал Иван, который всю ночь сидел и рисовал, - Рукастик вполне мог подождать и до выходных.
Рукастиком был вовсе не пёс и не другое домашнее животное, как могло показаться на первый взгляд.
Пару недель назад Сергеев приобрёл очередную книжку по палеонтологии. На развороте красовалась фотография останков передних конечностей гигантского, по-видимому, страусоподобного, ящера конца мелового периода. Огромные когти произвели на Ивана колоссальное впечатление, и он в течение целой недели думал над тем, как могла выглядеть тварь, которой они принадлежали. В итоге как-то вечером Ваня просто сел и несколько часов подряд выводил карандашом на бумаге линию за линией, эскиз за эскизом, пока не нарисовал-таки кошмарного и потрясающего страсоподобного динозавра с ужасающими «руками». После этого Сергеев подписался в углу картины, указал дату и под ней название монстра. Надпись гласила «Дейнохейр (ужасная рука)». Сразу после окончания работы Иван окрестил своё новое творение «Рукастиком». Парень мельком глянул на часы, понял, что уже было поздно, и лёг спать.
Как не сложно догадаться, Сергеев рисовал ящера как раз в ночь на нынешний день. Внезапно Ваня пришёл в себя. Как оказалось, вовремя – его нос уже опасно близко приблизился к тарелке с овсяной кашей. Парень резко выпрямился и для себя решил – сегодня никакого компьютера и никакой тяжёлой музыки, а то он рискует надолго задержаться в мирке своих грёз и вообще ничего не вспомнит в школе. А, как показывал личный опыт, это могло повлечь за собой новые проблемы. Сергеев по своей шкуре знал – учителя не прощают ошибок. Горькая обыденная правда рисковала стать истиной сегодняшнего дня.
* * *
Скрипнула тяжёлая железная дверь, и Иван под грохот грома недавно начавшегося дождя вышел из своего подъезда. Косые капли ливня царапали щёки и лоб мальчика и разбивались о кончик носа, рассыпаясь по всему лицу.
Сегодня предстояло многое сделать. В первую очередь необходимо было возвестить классного руководителя о том, что деньги на речную прогулку по Волге собрали. Несмотря на это, Сергеев никак не мог свыкнуться с мыслью, что в конце года им предстоит путешествие по реке. Ванька нутром чуял, что, всё-таки, что-то здесь было не в порядке. Но, как говорится, чему быть, того не миновать. К тому же, Аня согласилась ехать. И Ивану теперь ничего не оставалось, кроме как последовать её примеру. И, конечно же, Корнилов подал заявку одним из первых.
Единственное, что бесило Сергеева больше самой поездки, так это то, что в неё собрался весь класс. То есть, придётся терпеть присутствие всех диких обитателей зоопарка 10ого «Б», особенно Плотникова, Ильина и других разгильдяев высшего уровня. Но делать было нечего. Либо ехали все, либо никто.
«Хотя… - Иван мечтательно закрыл глаза, - может, получится остаться с Аней хотя бы на несколько минут и ещё раз сказать ей, как сильно я люблю её».
Хлюп… Ванька быстро пришёл в себя, наступив в лужу. Теперь настроение явно было подмочено. Вода залилась в ботинок и на душе снова поселилась тоска. День определённо будет не лучшим в жизни.
Ухо уловило звон трамвая. Иван подошёл к углу дома и увидел громыхающий транспортный вагон, отъезжавший от остановки. Следующий состав мог подойти не раньше, чем через пять минут. Ванька прикинул, когда он подойдёт к школе. Ситуация складывалась не из приятных. Парень явно опаздывал.
Он глянул через дорогу на светофор. Зажёгся зелёный сигнал. Выбор был сделан молниеносно. Мальчик развернулся к перекрёстку и побежал в школу на своих двоих.
Дождь усиливался. Но Сергеев настолько торопился, что даже забыл достать из портфеля зонт.
«Два квартала… десять минут… - Иван соображал, сможет ли он всё-таки успеть хотя бы до второго звонка. Молнии рассекали лиловое небо над городом, разбивая массу туч на множество осколков. Во время пробежки Ваня не забывал рассуждать: «Опаздывать нельзя! Нельзя! Через месяц поездка… скорее!»
Он бежал в надежде, что, может быть, случится чудо, и он не опоздает. Надежда, по истине, умирает последней.
Но он опоздал…
* * *
Сергеев никогда не опаздывал. Ни разу в своей жизни он не входил в класс после учителя и уж, тем более, после звонка. Но в этот день всё вышло шиворот навыворот. Первый раз в жизни.
И пошло, поехало. По классу мгновенно пронеслись сплетни о том, что Ванька ведёт двойную жизнь, подрабатывает в ближайшем баре разносчиком пива, работает на ЦРУ, по ночам встречается с девушками… и другой подобный бред. Репутация «сухого» старосты 10ого класса «Б» явно была подмочена.
Несмотря на это, Иван не терял головы. Даже напротив – он стал более собранным, решительным и на все выпады одноклассников всегда мог дать такой ответ, который заставлял оппонента признать своё поражение. Сергеев взял себя в руки и в течение какого-то месяца исправил все свои двойки, пересдал всю необходимую теорию, написал итоговые работы на одни пятёрки и ещё раз доказал всем и себе в первую очередь, что способен подать достойный пример своему классу – закончил год без троек.
Но, всё-таки, в душе Ивана с некоторых пор назревало волнение. С каждым днём Ванька переживал всё больше и больше. Прогулка по Волге не давала покоя парню вот уже целый месяц. Нет, у него не было боязни воды, он отлично плавал, не страдал морской болезнью и всё такое. Он даже не мог объяснить друзьям, с чем, собственно, связаны его опасения. Да какое там друзьям – самому себе…
Теперь до поездки оставалось всего ничего – два дня, включая день отъезда. И нужно было основательно подготовиться к отплытию.
Ваня вошёл в свой подъезд, поднялся на родной шестой этаж, распахнул дверь в квартиру, успев поймать Кешу, толстого рыжего кота, прямо у порога. Животное очень радовалось, когда кто-то приходил, и сразу же начинал тереться об ноги вошедших, требуя внимания.
Пройдя в свою комнату, мальчик подошёл к шкафу, открыл его, и снял с верхней полки довольно-таки большую коробку. Резко сорвав с неё крышку, Иван улыбнулся.
Дело в том, что внутри он хранил древнюю семейную реликвию, причём подросток проигнорировал все просьбы мамы избавиться от «ненужной рухляди». В коробке лежал старый арбалет, принадлежавший то ли прадеду, то ли прапрадеду Сергеева.
Оружие само по себе представляло довольно-таки большую ценность, ну а после того, как Ванька решил его слегка усовершенствовать, будучи фантазёром хоть куда, ему просто не было цены. Больной на голову Иван перекроил арбалет чуть ли не целиком.
Пожалуй, единственное, что осталось неизменным, так это внешний вид «стреломёта», как любил его называть мальчик. Но и тут воображение не покинуло Ваню – он умудрился оснастить оружие своего рода стальным скелетом – подвижным «организмом», с помощью которого арбалет складывал свои крылья, но леска оставалась по-прежнему туго натянутой. Более того – парень присоединил к и без того опасной штуке ещё два стальных каркаса, один для иголок, другой для транквилизаторов. Родители Ивана работали хирургами и у него, соответственно, был открыт доступ к подобным вещам. В итоге из древнего оружия получилась идеальная машина для уничтожения.
Ваня не был ни извергом, ни садистом, но, всё-таки, предпочитал держать арбалет при себе, благо он легко помещался в кармане, будучи в сложенном состоянии. К тому же мальчик был знаком с анатомией и, как-никак, имел некоторое представление о химии. Поэтому доза транквилизаторов была уменьшена. Несмотря на это, Сергеев на пару с Корниловым выведали у родителей Вани состав смеси усыпляющих дротиков.
Покопавшись немного в специальных справочниках, ребята ухитрились создать новый вид своего рода мгновенно усыпляющих стрел, действовавших даже быстрее стандартных транквилизаторов. Любое животное размером до тринадцати-пятнадцати метров в длину должно было рухнуть на землю и уснуть на чёткий срок – ровно сутки – двадцать четыре часа и не секундой больше.
Ивану с Дмитрием понадобилось, по меньшей мере, полгода полевых испытаний на «лабораторных», то есть пойманных крысах, чтобы разработать данное снотворное. Правда, Сергеев не знал, и даже не представлял себе, что будет, когда он попытается усыпить тварь длиннее двенадцати метров, но Корнилов в таких случаях всегда утверждал, что Ивану вряд ли удастся найти подобное чудовище на Земле.
- Если ты, конечно, не собираешься готовить уху из голубого кита, - улыбался «зоолог» и успокаивал тем самым и Ваню. Хотя тот, конечно, подозревал, что, теоретически, на тварь подобной длины понадобятся, по меньшей мере, два дротика.

Но и это не оказалось пределом творческих фантазий юного палеонтолога Ивана Сергеева. Он с детства обожал изготовлять чертежи моделей, которые ему нравились – моделей не только машин и самолётов, но и биологических «механизмов» когтей и скелетов различных экзотических животных. Среди прочих любимцев Вани были кошки и хамелеоны.
Возможность кошек втягивать свои когти и необычность строения ладони хамелеонов всерьёз заставили Сергеева задуматься о том, что было бы, если можно было бы соединить особенности двух скелетов. И вот теперь, получив, на взгляд подростка, все необходимые знания и оборудование, Иван принялся реализовывать свои мечты. Он решил создать механизм, с помощью которого можно было бы заставить лезвия двигаться по стальному каркасу, выдвигаясь после нажатия рычага в момент сжатия кулака.
Минимум месяц ушёл и Вани на создание одного лишь чертежа этого изощрённого устройства. Сергеев сразу смекнул, что ему потребуется уйма времени, поэтому, не торопясь, стал колдовать в своей комнате над новым, как парень любил говорить, видом оружия, которое он условно окрестил «лезвия смерти».
«Лезвиями» Иван обозвал три отточенных и очень прочных шампура, которые мама опять же собиралась выкинуть, якобы «из-за их полной ненадобности». Сказать по правде, Ваню жутко бесили все подобные рассуждения, в роде «это нам больше не пригодится» или «зачем нам это старьё». Мальчик считал, что в хозяйстве может сгодиться любая мелочь, в данном случае, набор из шести стальных шампуров прекрасно мог быть использован в качестве пары «лезвий», как отличное оружие. Ведь, как и любого изобретателя Сергеева очень интересовал процесс сборки нового сооружения.
И, уж, если Иван решил что-то сделать, никто, ни его родители, ни его друзья не могли помешать ему воплотить свою мечту в жизнь.
Поэтому, поработав немного с отвёрткой, набором старых, но необычайно прочных шампуров, болтами, пружинками и гайками, Ваня собрал некое подобие стальной руки. Одно из лезвий выдвигалось со стороны большого пальца, а два других шли параллельно раскрытой ладони.

Сергеев выдвинул нижний ящик письменного стола, в котором и хранились «Лезвия смерти». Иван примерил одну из перчаток, к которым был прикреплён стальной механизм и проверил рычаг. Молниеносно наружу вылезли три длинных блестящих шампура. Мальчик захотел аккуратно по лезвиям краем ладони, но тут раздался звонок в дверь и Ваня слишком плотно приложил руку к острому «когтю» и порезался. На паркет капнуло несколько кровавых капель.
Парень быстро снял приспособление, собрал его и убрал в рюкзак, который собирался взять в речную поездку. Потом продезинфицировал рану йодом, который всегда был у Ивана под рукой.
Мать вернулась из магазина. Войдя в комнату, она, слава Богу, ничего не заметила и поторопила сына. Он должен был уже собираться в школу. Ваня быстро обулся, оделся и уже собирался уходить, но вдруг машинально снял с плеча портфель, расстегнул главное отделение и выложил на диван свёрток с «лезвиями смерти» и моток бинтов, которыми он воспользовался, когда перекрывал ток собственной крови.
При выходе из комнаты он глянул на кулёк железок и пробормотал следующее: «Ещё покалечу кого-нибудь, не дай Бог». Мальчик попрощался с мамой, поцеловал её и вышел из квартиры. Сегодня его класс отправлялся в «дальнее плавание».
* * *
Утро выдалось не особенно солнечным. Несмотря на то, что был уже конец мая, казалось, будто зима едва отступила и передала свои владения весне. Тоскливый ветер жужжал в ушах, подобно надоедливому комару, мешающему спать в летнюю ночь. Солнце то и дело скрывали за собой хмурые серые тучи, лишь изредка позволяя тонким лучикам света пробиваться сквозь плотную массу облаков. Подойдя к остановке, Иван сел на подоспевший трамвай, и подвижной состав понёс десятиклассника на встречу со школьными друзьями.
Ваня вышел из вагона трамвая и, перейдя улицу, пошёл по давно знакомой дороге уже в который раз в своей жизни. Сделав несколько шагов, он вдруг услышал стук каблуков по асфальту. Сергеев не успел обернуться. Из-за его спины вынырнуло две руки, ладони которых закрыли ему глаза.
- Угадай, кто, - раздался мелодичный голосок.
- Сначала скажи, к какому подотряду относится археоптерикс, - Иван, как обычно, решил дать волю палеонтологии. Зато так он без проблем мог определить, кто с ним говорил.
- Тероподы, если тебе угодно.
- Рад тебя видеть, да не вижу. Привет, Аня, - сказал парень, и ладони, закрывавшие его лицо, ушли в сторону. Сергеев обернулся, и нос к носу столкнулся с нравившейся ему девочкой, - кого-то ждёшь?
- Если не считать тебя, то нет, - улыбнулась Гончарова и добавила, - мы все тебя уже заждались. Не раздумал ехать?
- Если я скажу поездке «нет», то не поедет весь класс, что, во-первых, губительно скажется на моей репутации старосты, а, во-вторых, найдётся куча недовольных граждан, желающих украсить моё лицо одним-двумя синяками, поэтому я решил, куда уж хуже. «Да», так «да».
- Отлично, тогда пошли, - вновь улыбнулась Аня и побежала по дороге к школе. Иван последовал за ней. Как оказалось, весь класс уже был в сборе.
* * *
А далее стоит упомянуть одну отнюдь не маловажную деталь.
Из-за того инцидента, месяц этак, назад, когда Сергеев должен был передать классному руководителю деньги на прогулку по Волге и опоздал, имел место довольно-таки неприятный диалог директора с представителями туристического агентства. Поэтому от автобусной поездки от здания школы пришлось отказаться. Но большинству родителей это было даже на руку – не у всех хватало денег отправлять своих детей в традиционные ежегодные путешествия. Так что все остановились на варианте «сначала на метро, а затем на автобусе».
А, так как дом Ивана Сергеева находился по пути к ближайшей станции метрополитена, мальчику пришла в голову немедленно поймать трамвай и доехать до своего дома, а там уже и до метро было недалеко. На том и порешили.
Уже около самого Ваниного дома Ильин вдруг решил не то сморозить очередной прикол, не то просто покрасоваться перед одноклассниками.
- Слушай, ты, палеозавролог, или как там тебя, - картинно обратился он к Ивану, - я надеюсь, ты не будешь искать вымерших рептилий в трюме нашего корабля, и мы все не потонем. Не особо хочется оказаться в антисанитарных условиях посреди Волги…
- Кстати, - тут Заумника как молнией ударило, и он перебил Петьку и обратился к Сергееву, - Ваня, ты не забыл бинты? Ты сам предложил взять их, на всякий случай, помнишь?
Иван мгновенно развернулся в сторону своего дома и через несколько секунд уже бежал к подъезду, крикнув остальным: «Я сейчас, подождите!»
Мальчик влетел в квартиру как ошпаренный – дома уже никого не было. Сергеев подбежал к дивану, сгрёб бинты в охапку и уже собирался на выход, как вдруг…
Он вновь оглянулся на диван…
«Лезвия смерти» лежали на том самом месте, куда парень их кинул. Свёрток мозолил глаза Ивану так, что он не мог отвести от него взгляда. В итоге Ваня не выдержал.
- Мало ли, что может случиться, - пробормотал он, и, подойдя к дивану, подобрал «железные рукавицы», засунул их подальше в походный рюкзак, закрыл дверь в комнату и запер квартиру.

По дороге Сергеев с Корниловым принялись обсуждать недавно произошедший в Средиземном море инцидент. Как писали в газетах, флагман «Елизавета II» ВМФ России исчез в нейтральных водах и больше не появлялся. Но Ваню больше интересовали байки о тех тварях, которых недавно выловили жившие неподалёку от места происшествия рыбаки.
- Стоп, стоп, стоп, товарищ доктор палеонтологических наук, - Корнилов был верен себе и как обычно вплёл в разговор парочку ярких эпитетов, - не хочешь ли ты сказать, что эти монстры…
- Это потомки динозавров, если тебе угодно, - перебил его Иван, - если не они сами. Я видел пару кадров в новостях, и не надейся, Дима, я не откажусь от своих слов, и ты это знаешь.
- Да, это, конечно, интересная догадка, но как объяснить исчезновение судна?
- Вероятно, затонуло…
- Нет. Такой вариант отметается сразу, потому что, как сообщили вчера по радио, без которого, как ты знаешь, я жить не могу, обломков корабля на дне обнаружено не было. Как тебе такой расклад событий?
- Ну, и что дальше? Где оно тогда? Растворилось?
- Тихо! – перебил споривших ребят Борис Иванович. Они уже дошли до станции метро, и Заумник напомнил классу о правилах поведения в общественных местах.

Чёрный необъятный космос мерцал тысячами, миллионами звёзд. Все они, словно множество глазков гигантской стрекозы, при долгом рассмотрении сливались в один большой узор невообразимого калейдоскопа сияющих точек. Игра воображения порождала в мозгу наблюдателя гротескные картины, виды прекрасных галактик, чудесных облаков посреди непроглядного полотна.
Все звёзды, подобно головкам булавок, прикреплённых к чёрному стенду, были неподвижны и спокойны. Все, кроме одной.
Увидеть движущуюся точку мог каждый. Но только очень зоркий наблюдатель мог понять, что это не комета, не падающая звезда и не самолёт, рассекавший просторы ночного неба. Словно ловкий жемчужный паук, карабкавшийся по ниточкам тончайшей паутины, между сияющими точками вилял одинокий космический корабль. Металл цвета слоновой кости придавал звездолёту дополнительный блеск, выделяя его на фоне остальных звёзд. Похожий на огромного меченосца корабль имел широкую округлую кабину. Далее корпус сужался к хвосту, заканчиваясь длинной пикой на конце. Из недр «брюха» торчали, подобно клешням королевского краба дюжины подвижных орудий, оснащенных меткими ракетами для поражения любых целей. Броне, покрывавшей корабль, словно листами капусты мог бы позавидовать любой тяжёлый крейсер. Воистину, аналогов у этой машины не было во всей Вселенной.
В командную рубку строевым шагом вошла, если так можно сказать, огромная гротескная фигура в чёрном плаще. Несмотря на то, что потолок кабины от её пола отделяли добрые три метра, помещение явно казалось тесным неимоверному великану. Лицо незнакомца скрывал густой капюшон. Клацая когтями о железный пол, тварь подошла к одному из техников, работавших за мониторами навигационных компьютеров.
- Докладывай, - коротко и ясно выразил своё желание неожиданный гость, даже не глядя на своего собеседника, - задача выполнена?
- Ваша светлость, - пролепетал техник, нервно сглотнув при этом, - всё идёт в соответствии с Вашими указаниями. Сферы-телепорты разбросаны по всем известным населённым планетам в радиусе пятидесяти парсеков.
- Есть результаты? – вновь пророкотал голос из-под чёрного капюшона, - мне не нужны неожиданные накладки, какого бы рода они ни были.
- В данный момент мы исследуем спиральную галактическую систему примерно в сорока парсеках от «Элло--4». Девяносто девять процентов облаков-сфер уже закрылись. Но… - тут техник запнулся.
- Что «но»? – чудовище в плаще сделало несколько стремительных шагов в сторону бедолаги, - В чём дело?!
- Около пятидесяти процентов порталов растворилось в результате того, что не обнаружило жизни на некоторых планетах галактики «Млечный путь».
- А она там вообще есть? – саркастично поинтересовался великан.
- По нашим данным, на третьей планете от светила, более известным как Солнце, уровень развития достиг того же уровня, что и в близкой нам системе Z-360. То есть, до распространения приказа об освобождении всех животных из вольеров и полного истребления местной цивилизации, разумеется. К тому же, установлено, что подобные звери обитали и на третьей планете от Солнца.
- В смысле «обитали»? Мои животные буквально неуязвимы и все их виды процветают в заповеднике Z-360.
- Согласно летописям, на третью планету упал гигантский метеорит, уничтоживший почти всё живое. Теперь там правят не рептилии, а млекопитающие.
- Это абсурд, - отрезал незнакомец в плаще, дав техникам понять, что больше не намерен выслушивать подобные детали. Его явно интересовало что-то ещё…
- Напомни, что за система? – переспросил он вновь.
- Спиральная галактика, более известная как «Млечный путь», Ваша честь, - промямлил ответственный техник, и его пальцы забегали по клавиатуре, - планету местные жители назвали «Земля».
- Земля, да? – пробормотал великан, продолжив свои размышления вслух, - уж не та ли самая планета, на которой по легенде произошла финальная битва за Храм золотых мечей?
- Похоже на то, но, судя по складчатостям горных пород и ландшафта Земли…, - докладчик вновь запнулся, - …эээ …на поверхности её, территория, о которой говорится в легенде, не была обнаружена.
- То есть, ты хочешь сказать, - чудовище подошло к бедняге вплотную, опустив свою тяжёлую лапу прямо на плечо техника, сжав его так, что у докладчика свело все конечности, - Землю вы нашли, а Атлантиды, города колоссов, на планете НЕТ?
- Так точно,… сэр…
- Так, куда же могла деться главная застава столь незащищённой планеты? – монстр сжимал клешню всё крепче и крепче, - она, что, испарилась?
- Согласно… нашим… данным, - техник от боли еле ворочал языком, - на месте города сейчас находится огромный океан, - возможно вследствие каких-либо войн, Атлантида затонула…
- Если вы немедленно не прекратите издеваться над моими людьми, я буду вынужден вызвать охрану и вышвырнуть вас в открытый космос, - неожиданно для всех раздался недовольный голос за спиной чудовища.
Существо удивлённо обернулось. Лапа на плече техника разжалась и отпустила бледного от страха докладчика.
- Что ты сказал? – прорычала чёрная фигура.
- Я не знаю, кем вы себя возомнили, но сейчас я – капитан на этом корабле и вы не в праве указывать мне и моим людям, что им делать!
- Позволь спросить тебя, - тварь вновь повернулась к капитану спиной, - значит, это ты – новый управляющий на МОЁМ корабле?
- Так точно, - надменно ответил тот.
- Хмммм… Ясно… - чудовище вытянуло руку вперёд, - а ты хотя бы представляешь себе, кто хозяин этого потрясающего звездолёта?
- Даже, если вы и есть ТОТ САМЫЙ КОЛЛЕКЦИОНЕР, новый владелец «Чёрной Звезды», это не даёт вам права…
Он не успел договорить. Всё произошло слишком быстро. Монстр взмахнул рукой в сторону капитана, а в следующую секунду стекло ближайшего иллюминатора забрызгала зеленовато-золотая кровь гуманоида. Ещё через пару мгновений обезглавленное тело управляющего рухнуло на блестящий пол.
Из-за открывшихся дверей суетливо выбежало несколько уборщиков, испуганно застыв перед трупом только что разглагольствовавшего капитана. Последим, что увидели все присутствовавшие в контрольной комнате – это то, как гигантские механические когти на подобие ножей для разделки мяса исчезли под чёрными складками густого плаща Коллекционера. Все свидетели произошедшего только что убийства замерли, в ужасе глядя на великана.
- Никто не смеет произносить моё прозвище вслух! Пусть это будет уроком для каждого из вас! – он развернулся на острых когтях пальцев ног, лязгнувших по полу, и собрался выйти из отсека. Чудовище подошло к двери.
- Моему кораблю нужен новый капитан. Рекомендую найти его как можно скорее, - рявкнул монстр и добавил, - и чтобы больше не искали подобных наглецов на стороне – отныне только проверенные временем вояки. Я не позволю какому-то сорвиголове разговаривать с собой в подобном тоне, - прорычал он и скрылся в тёмном коридоре.
- СЭР!
Такого наглого экипажа Коллекционер не встречал за всю свою чуть ли не столетнюю жизнь. Не успел он оправиться от невежества капитана, так теперь хозяина корабля посмел окликнуть кто-то ещё.
Великан резко развернулся и схватил бежавшего ему в след техника прямо за горло.
- Чего тебе? Вам мало было кровопролития? – процедил он сквозь зубы.
- Ваша… Светлость… - тут монстр неожиданно узнал лицо докладчика, того самого, кого уже и так чуть не придушил своей мощной клешнёй. А тот, задыхаясь, продолжил, - осталось одно облако…
- И ты посмел потревожить меня из-за столь ничтожной мелочи? – ладонь Коллекционера крепко сжалась. Глаза техника померкли и тело его без сил рухнуло на пол.
Вновь подбежали уборщики. Чудовище недовольно хмыкнуло себе под нос, развернулось и отправилось к себе в каюту.
* * *
Великан в чёрном плаще прекрасно знал историю системы, которую недавно подчинил своей власти.
Он знал и то, что самым коварным и яростным тираном до него был некий Лорд-Чернокрыл, ещё до новой эры.
«Странно, - промелькнуло в голове Коллекционера, - даже на планетах системы «Элло--4» отсчет времени ведётся по земным меркам. Но если «Млечный путь» действительно столь важная в стратегическом смысле система, то почему облака-шпионы так быстро закрылись? Может быть только один вывод: существо, которое при рождении было наделено силой Эола Гидриона, великого воина Золотой Баталии, могло появиться на свет в другой Галактике, далеко за пределами Солнечной системы».
Монстра чрезвычайно интересовала хронология событий в самых дальних уголках Вселенной, а особенно всякого рода легенды о великих воинах и жестоких владыках, к числу которых он и себя самого порою относил.
Но какое впечатление на него оказала легенда о битве за Храм Золотых Мечей, древнего сражения, решившего судьбу третьей планеты от Солнца! Надо отметить ещё одну деталь – Лорд-Чернокрыл, посланник Зла и герой этой баталии считался культовой фигурой почти во всех галактических системах, внутри которых царили жёсткие тиранические режимы управления низшими социальными слоями населения. Алчность и злоба, непреодолимое желание захвата власти и ярость, выплёскиваемая в каждом сражении, а также жажда мести – вот те качества, что делали огромного чёрного дракона кумиром для большинства нынешних владык во всей Вселенной.
Коллекционер знал, что дьявол проиграл свою последнюю битву и сгинул в адском пламени гигантского подземного вулкана. И что умер тиран не своей смертью. ЭОЛ… это имя вселяло ужас в сердца самых мрачных и яростных королей. Рыцарь Света, поставивший жирную точку в жизни их лидера и избавивший свою родную планету от гибели, принеся себя в жертву во имя свободы людей и…
СТОП!
Монстр даже вздрогнул от неожиданного открытия – Эол, главный защитник Земли погиб вместе с Лордом-Чернокрылом – это раз. Гидрион родился на этой планете и оберегал её всеми силами до самой смерти – это два. Но, если по легенде весь процесс сражения Добра и Зла должен повториться вновь, это может означать лишь одно – когда-нибудь, возможно, достаточно скоро должно объявиться два воина. Один – безумец, задумавший завоевать Вселенную от края и до края при помощи любых подручных средств – не знающий сострадания тиран, в сердце которого будет гореть огонь ярости чёрного дракона. Второй – доблестный воин, спаситель всего живого и хранитель традиций времён Золотой Баталии, способный уничтожить Зло раз и навсегда. И, если верить легенде, в этот раз ему это может удаться.
Именно поэтому всем тёмным владыкам в скором времени предстояло пустить все возможные силы на то, чтобы ни в коем случае не допустить обретения Эолом Гидрионом былых сил.
Для этого организацией, во главе которой стоял некто Эллориум, как недавно узнал Коллекционер, архитектор и главный конструктор боевого завода с кодовым названием «Чёрная Звезда», было принято следующее решение – разослать облака-телепорты в самые дальние уголки космоса.
«Чёрная Звезда», гигантская фабрика по производству новейщих военных кораблей и роботов была главным козырем как Эллориума, так и Коллекционера. Два владыки никогда до этого не встречались, но были весьма уважаемы в кругах своих соотечественников. Но теперь, когда империя Зла могла оказаться перед выбором: ждать своей участи, накапливая мощь или нанести удар, пока главный враг ещё слаб и неопытен, - решения должны были приниматься молниеносно.
Естественно, что единогласно был утверждён второй вариант развития событий.
Надо сказать, что в легендах чуть ли не была указана дата первого сражения новоиспечённых воинов. Точнее, в летописях упоминался тот факт, что возвращению рыцаря Света должно будет предшествовать восстание рабов. А рабов в таких угнетённых системах как «Элло--4» было предостаточно. Уже около пятнадцати лет эллориандцы тщетно пытались бросить вызов ярости тиранов. И после нескольких тысяч лет смиренного подчинения в рядах ранее покорных слуг начало зреть недовольство. Ситуация опасно накалялась…
* * *
Коллекционер решил вернуться от учебников и летописей к своим размышлениям. Он вновь задумался.
«Но, если Эол Гидрион родился на Земле в прошлый раз, это вовсе не означает, что и в этой жизни его родиной будет именно третья планета от Солнца. Мало ли ещё звёзд в Галактике! Нет никакой гарантии, что, уничтожив родную планету его предшественника, мы сможем обеспечить себе спокойную старость и процветание наших систем ещё на тысячу - другую лет. Души великих воинов бессмертны… - монстр взглянул в иллюминатор, - да, пожалуй, не только их души, но и они сами».
Следует добавить, что легенда былых сражений почти всегда забывается по прошествии многих столетий, если не появляется что-то, связанное с этой легендой и влияющее на нынешние события. В данной ситуации Коллекционера не меньше вопроса устранения новоявленного спасителя цивилизаций волновала проблема восстания рабов. Но, что его беспокоило более всего, так это их предводитель, появившийся, словно из небытия. Ходили слухи о том, что им был некто, выживший в Золотой Баталии. Но если это было правдой, то, как всегда в подобных ситуациях, перед тиранами всей Вселенной вставал чрезвычайно волнующий вопрос…
- Кто же этот великий лидер движения повстанцев? – прошипел сквозь зубы великан, - кто мог уцелеть в этой кровавой мясорубке?
Чудовище слегка отвлеклось от своих мыслей, но вновь вернулось к ним, быстро выкинув грядущее восстание рабов из головы.
«Слухи о воскрешении Лорда-Чернокрыла, по крайней мере, предположения о его скором возвращении появились уже давно, - монстр скрипнул зубами от удовольствия, - значит, если он только сможет найти достойную материальную оболочку для воссоздания своего собственного внешнего вида, он в считанные годы вновь подчинит всю Галактику своей власти. Страх перед этим чёрным ящером – вот, что заставит примыкать к нему систему за системой, страх быть съеденным заживо. Перед его натиском не устоит никто, даже те, кто оказались в стороне во времена былых сражений! А после захвата нашего мира ему не составит труда найти пути к захвату параллельных реальностей! Однажды уже нашёл. Став его союзниками, мы с Эллориумом будем непобедимы. И на этот раз никто нас не остановит!»
Великан захохотал, наполнив свою каюту ужасным многоголосным эхом. Комната в течение почти двух минут буквально сотрясалась от гротескного смеха. Но вдруг Коллекционер замолчал, словно внезапно ни с того, ни с сего, замкнулся в себе.
Действительно – он позволил себе недозволенную роскошь, конечно, сейчас ему было не до смеха. Ведь он ненавидел конкурентов, которые теперь только и ждали того, чтобы великан в чёрном плаще оступился, и стремились занять его место. Слишком много промахов было за последние годы на его совести. Чего стоили лишь смерти не нравившихся монстру пилотов! А конкурентов всегда хватало. Особенно Коллекционера волновал Эллориум – конструктор «Чёрной Звезды». Но, несмотря на то, что Коллекционер никогда не видел этого гуманоида, великан инстинктивно испытывал уважение к нему. И он знал, по крайней мере, догадывался, что Эллориум отвечал ему тем же. Ведь теперь эллориандцу ничего не стоило занять место чудовища, а тот в свою очередь готов был на всё, чтобы сохранить свою власть.
Эти соперники были самыми уважаемыми владыками в Галактике – лишь некоторые непосвящённые планеты не имели представления об их существовании. И Земля была одной из таких планет…
Коллекционер вновь задумался.
«Спрашивается, а зачем, в таком случае, наносить Земле такой удар ножом в спину, если она сыграла далеко не последнюю роль в судьбе других галактик во времена великого противостояния? Зачем оставлять третью планету от Солнца в полном неведении? В чём здесь смысл?» - монстр нахмурился, пытаясь проникнуть хоть немного глубже в суть проблемы, но от постоянной умственной работы уже болела голова.
«Да, похоже на то, что Эол, спаситель, появления которого все верующие в победу Света глупцы ждут как грома среди ясного неба, родится где-нибудь в другом месте. Очень может быть, что даже не в этой галактике.
А это означает то, что Земля на этот раз исчерпала все свои силы. К тому же, все облака-телепорты уже закрылись, что в очередной раз подтверждает мою теорию…»
* * *
Хитро устроенные порталы в форме густых серых туч были разработаны Коллекционером лично. Они действовали следующим образом: стоило какому-либо существу довольно сильно углубиться в гущу тумана, как в следующую секунду телепорт переносил его в то место, какое было угодно так называемому пользователю, в роли которого, естественно, выступал сам великан в чёрном плаще. Далее, если жертве удавалось выжить в предлагаемых условиях сорок восемь часов, раскрывался новый портал, и, если бедняге удавалось определить его расположение, новое облако переносило существо в другую реалию. И так продолжалось до того, как несчастная игрушка в руках тирана не проигрывало смертельную игру на выживание.
Коллекционер знал одно – нельзя было оставлять Гидриону ни единого шанса на успех. Но и уничтожить своего врага с такой лёгкостью не представлялось для великана возможным. Дело в том, что за любым изобретением в системе «Элло--4» вёлся строжайший контроль ассоциацией независимых исследователей. Поэтому, для прохождения комиссии и во избежание ограничивающих рамок тёмный лорд был вынужден ввести следующие изменения в программу действия облаков: при попадании в телепорт существа, условия автоматически подстраивались под возраст «объекта» и под его интеллект и жизненный опыт.
То есть, весь фокус заключался в том, что программа проводила своего рода сканирование мозга некоторых пришельцев, выбранных произвольно. Затем в базе данных создавалась некая картина их самых жутких страхов во плоти.
А, поскольку наиболее кошмарной вестью в большинстве систем, приближённых к «Элло--4», было возобновление действия заповедника Z-360, то, неудивительно, что, в основном, несчастные жертвы попадали именно на эту страшную планету.

* * *
Неожиданно Коллекционеру вспомнились последние слова убитого им совсем недавно техника.
«Он сказал, что на Земле осталось последнее облако… так, так… - монстр подумал, куда бы можно было закинуть небольшую группу людишек, чтобы разделаться с ними как можно более изощрённым способом, - ага, запущу-ка я их в мой любимый заповедник». Морду чудовища скривила довольная улыбка. Он и сам прекрасно знал, что вектор выхода из облаков всегда был случайным, но решил позабавиться. На это он имел полное право. Подойдя к своему работавшему компьютеру, он застучал по клавиатуре своими мощными клешнями и задал программу для последнего облака.
«КОНЕЧНАЯ ТОЧКА – 1 – ЗАПОВЕДНИК Z-360» - выдал экран монитора. Теперь программа уже не могла подстроиться ни под уровень интеллекта потенциальных жертв, ни под их возраст. Коллекционер сам распорядился их будущей судьбой.
Монстр убрал когтистую лапу с панели управления, встал из-за стола, вышел из каюты и направился на капитанский мостик. Войдя в командную комнату, он приблизился к главному компьютерному терминалу.
Техник, работавший за ним, резко вскочил.
- Что пожелаете?.. – дрожа как осиновый лист, пролепетал бедняга.
- Свяжитесь с «Чёрной Звездой», - прорычал Коллекционер, - я должен встретиться с Эллориумом, - он помолчал, но затем добавил, - избранного НЕТ на Земле…

Средиземное море. Нейтральные воды…

Четверг, 5 апреля 2001 года.
- Мы подошли слишком близко! – шкипер уже начал паниковать, несмотря на то, что был человеком достаточно сдержанным.
- Подожди, не суетись! Надо же, всё-таки, выяснить, что там, - Олег Орлов, капитан Российского флагмана «Екатерина II» был непреклонен. Если ты действительно так напуган, то всегда можешь прыгнуть за борт, - он криво усмехнулся, заслужив в ответ презрительный взгляд шкипера Ильи Герасимова, - ты не такой уж плохой пловец, насколько я знаю.
Герасимову идея капитана была явно не по нутру. Он расценивал её больше как желание мальчишки поиграть с ружьём отца, пока тот спит. Кэп, как величала Орлова вся команда, был одним из самых юных главнокомандующих в истории флота. И одним из самых эгоистичных, поймал себя на мысли шкипер. Поэтому у него не создалось никакого желания оставить брошенную пацаном фразу без ответа.
- Насколько Я знаю, твари, о которых говорят местные рыбаки, умеют плавать. Даже если я смогу уплыть от них достаточно далеко, в чём даже я очень сомневаюсь, до ближайшего острова не меньше мили. Как-то сразу расхотелось лезть в воду.
- Тогда заткнись и делай, что тебе говорят. Мы пройдём через это «загадочное» облако тумана, - губы капитана расплылись в издевательской улыбке, - затем разведаем то… хм… пространство, которое находится по другую сторону…
- Вы, хоть представляете себе, что там может быть? Мы же можем налететь на другое судно…
- Достал ты меня, ещё вопросы есть?! – Орлов уже начинал выходить из себя.
- Один раз, - неожиданно шкипера поддержал один из матросов, - мне показалось, что я видел одну из тех тварей, которые…
- …прыгают на людей, словно гигантские птицы, откусывают голову, рвут тело на куски, сжирают все внутренности и убегают. Только когда человек выпьет лишнего он способен сочинять подобные небылицы, - капитан улыбнулся, - в любой стране рыбаки и охотники любят припугнуть простых смертных такими мифами и легендами о всяких там драконах и…
- …Мы входим в туманное кольцо… - прошептал шкипер.
- Надеюсь, теперь ты уймёшься… - огрызнулся Орлов.
* * *
- Лучше б мы этого не делали…
- Закрой рот, салага, ничего страшного и сверхъестественного не случилось…
- Тогда почему у меня уже мозги плавятся, - неожиданно вступил в разговор один из матросов, - прямо парилка!
Действительно, по мере продвижения вглубь облака становилось всё жарче и жарче. Влажность была такая, что теперь экипажу финская баня могла показаться зимней прорубью. Матросы уже начинали паниковать – никому явно не хотелось закончить жизнь столь нелепо – быть в прямом смысле зажаренными заживо. Воздух вокруг стал спёртым и кислорода уже практически не осталось.… Но в это мгновение…
- ВИЖУ ЗЕМЛЮ!
Орлов резко обернулся в сторону крика.
- Откуда здесь быть земле… Тут что-то не так, - пробормотал он, но не подал шкиперу виду и осмотрелся.
Облако вдруг стало буквально таять на глазах и расползаться. Клубы удушливого дыма растворялись на глазах. Капитан вздохнул с облегчением: никто не пострадал.
- Всё равно мне это не нравится.
- А что тебе нравится?! Клубы дыма расползаются и…
- Смотрите… - проговорил матрос, уставившись на свой компас. Минуту спустя его окружила вся команда. Стрелки компаса вращались с ошеломительной быстротой, ускоряясь с каждой секундой. В испуге, парень сорвал браслет со взбесившимся предметом и бросил его на пол. Не долетев до палубы, вещицу разорвало в клочья прямо в воздухе.
- Что за чёрт?! Да где мы, в самом деле?!
- Ничего, сейчас облака полностью растают, и мы сможем… - промямлил, было, Орлов, но Герасимов заткнул ему рот.
- Как можно быть таким недоумком?! Мы всё ещё не видим, что творится перед самым носом нашего судна и…
- ЛЕВО РУЛЯ!!!
…Но было поздно. Прямо перед кораблём вдруг выросло некое подобие скалы.
- Полный назад!
…Но какое там – «Екатерина II» на полном ходу налетела на огромную преграду. Раздался необычайно громкий и не менее странный звук. Он немного напоминал пароходный гудок, только гораздо более низкого тона.
Очнувшись, капитан обнаружил себя лежащим на палубе. Он поднялся, и отметил тот факт, что шум прекратился. Кэп оглянулся – большинство матросов уже пришли в себя и помогали своим товарищам встать на ноги.
- Какого дьявола? – пробурчал сквозь зубы Орлов, - на что мы могли налететь? Не иначе как мель или…
- О какой мели может идти речь? Откуда ей взяться посреди моря?! Сотни раз плавали и ничего, а теперь вдруг ни с того ни с сего появилась, - Герасимов, будто с цепи сорвался и неизвестно, что бы он натворил через мгновенье, если бы по рядам матросов не прокатилась волна испуга.
- Вы слышите? – прошептал один из членов команды.
- Что?
- Ничего.… Вообще ничего, - парень оглянулся, - как в могиле… Даже ветер стих.
Но тишину вдруг прервал оглушительный грохот: гора вновь появилась на пути судна, неожиданно продвинулась вперёд и обрушилась в воду, подняв громадные фонтаны брызг. Вода вокруг корабля окрасилась в зловещий кроваво-красный цвет…
Шкипер перекрестился…
* * *
- Господи! Что это?
- На что мы налетели?!
- Что случилось?…
- ТИХО!!! Всем оставаться на местах, - капитан Олег Орлов пытался переорать весь экипаж, хотя, похоже, у него это довольно-таки плохо получалось, - ничего страшного! Просто столкнулись с какой-нибудь прибрежной скалой! Чего не бывает! Все целы? Есть раненые?
- Никитин сильно порезал руку! – донеслось с палубы. Подойдя ближе, Орлов увидел, лежавшего на полу матроса. Его левое предплечье истекало кровью.
- Оказать бедняге первую помощь, и, чтоб приступал к работе!
Капитан вновь оглянулся, прошёлся по палубе и посмотрел за борт. Нос корабля был смят подобно капоту машины, попавшей в автокатастрофу. Кэп смахнул со лба капли набежавшего пота.
- Необходимо узнать, в чём причины аварии… - вновь пробормотал Олег себе под нос, но на этот раз это не осталось не замеченным со стороны Герасимова.
- А, по-вашему, они не ясны?! – шкипер, казалось, был готов рвать и крушить всё на своём пути и чуть ли не метал взглядом молнии от ярости, - Всё из-за вашей чёртовой беспечности! Могли погибнуть люди! О чём Вы только думали?!
- Молчать! – оборвал его на полуслове Орлов, - с минуты на минуту будет налажена связь с ближайшим портом и нас вытащат отсюда.
Капитан обернулся и увидел спешившего к ним парня. У того было очень озабоченное лицо и, подойдя к спорившим он сказал лишь одну фразу.
- Вся аппаратура вышла из строя…
- Что?!
- Связи нет… М…Мы не сможем подать сигнал SOS… - парень опустил взгляд.
- КАПИТАН! – с палубы донёсся крик. Кэп и шкипер сорвались с места и побежали на голос. Подойдя к носу корабля, они наткнулись на одного из матросов.
- Я ничего не смог сделать… - мямлил он, - они просто оттолкнули меня и спустились на берег…
- На какой берег? – Орлов побледнел и встретился глазами с Герасимовым. Затем они почти синхронно посмотрели за борт. В паре метров от судна виднелся кусочек песчаной земли.
- Немедленно за ними! – скомандовал Кэп, но тут облака окончательно расплылись. Теперь перед капитаном и шкипером распростёрся огромный берег, весь покрытый зарослями папоротника.
Неожиданно с берега неподалёку от того места, где матросы спускались с разбитого флагмана, раздался душераздирающий вопль. И что было самым страшным, издал его скорее всего, человек. Спустя всего мгновение, члены экипажа побросали все свои дела, и стали забираться обратно на корабль.
Вслед за ними летели или бежали с невероятной скоростью десятки, может даже сотни небольших ярких пятнистых птиц. По крайней мере, капитан посчитал их птицами.
Орловым вдруг обуяло необузданное желание поближе рассмотреть и дотронуться до столь необычных представителей пернатых. Всё-таки, в душе, Кэп так и остался большим ребёнком. Он сделал несколько шагов прямо к ним.
Но тут его присутствие было замечено одним из животных, и, издав несколько скрипучих криков, «птички» стремительно понеслись на капитана. Тому уже явно расхотелось иметь какие-либо дела со свирепыми крошками, он развернулся и бросился бежать.
То и дело натыкаясь на бездыханные тела своей команды, испещрённые многочисленными микроскопическими укусами, Орлов, похоже, начал понимать суть своей ошибки. Не нужно было строить из себя первооткрывателя. Облачко его привлекло! Ха! Вот теперь это приключеньице тебе боком выйдет!
Он не помнил, как смог добраться до зарослей и как он выбежал на открытую поляну. Капитан лишь зажмурился, когда ярчайшие лучи заходящего солнца едва не ослепили его. Пробежав через открытое пространство, и снова забравшись в заросли, Орлов оказался в довольно странном месте. По виду оно напоминало некоего рода болото, хотя растительности, пожалуй, было чересчур уж много.
Внезапно под ногой капитана хрустнула сухая ветка, и лес вокруг наполнился трескотнёй и вознёй сотен невидимых птиц.
За спиной раздался шелест листвы. Орлов обернулся. Перед ним раздвинулись заросли древовидного папоротника. Кэп увидел, как из-за ствола огромной ели на него глазеет странная, отдалённо напоминавшая змеиную, морда неизвестного ему животного. Спустя пару секунд, взору капитана предстала стройная, довольно высокая рептилия яркой окраски. Спина, шея и лапы были усеяны размытыми красными пятнами, а хвост местами пересекали размытые тёмные «кляксы». Ноги напоминали страусиные, а походка – павлинью. Голова животного была украшена двумя вертикальными наростами, начинавшимися на носу и расходящимися наподобие латинской буквы «V» к затылку. Два больших жёлтых глаза не сводили с парня своего пристального взгляда.
Тот прикинул, что длина твари может составлять от пяти до семи метров, но через мгновение, всё-таки, остановился на шести.
- Неужели это – один из тех странных монстров?… - высказал вслух Орлов мысль, что только что промелькнула у него в голове, - нужно срочно уносить ноги!
Он сделал шаг назад, но споткнулся о кочку и упал навзничь.
Рептилия явно что-то заподозрила, продвинулась вперёд, вытянув шею, открыла пасть, обнажив челюсти, усеянные острейшими зубами. Капитан уже, было, подумал, что хуже ничего и быть не может…
Но и это не оказалось пределом. На землю упала огромная тень, Кэп поднял голову вверх и увидел над собой гигантскую пасть, а чуть выше гигантские, подобные автомобильным фарам глаза с узкими чёрными зрачками. Орлов не смог бы даже приблизительно определить размеры гиганта, да и было ему сейчас явно не до этого. Секунда – и жуткие челюсти подобно огромному капкану рванулись вниз.
Мужчина зажмурился, думая, что ему пришёл конец.
…И услышал кошмарный визг. Человек открыл глаза – стройная тварь уже не стояла перед ним. Посмотрев вверх, капитан увидел лишь часть ноги и хвост, торчащие из пасти монстра.
- Бежать! Как можно быстрее! – вырвалось у Кэпа само собой. Он вскочил на ноги и устремился в заросли. Мгновение спустя раздался оглушительный рёв и послышался треск падающих деревьев. Орлов оглянулся – чудовище с потрясающей для своих габаритов скоростью прорывалось сквозь вековой хвойник, нагоняя свою жертву с каждым шагом.
Вдруг нога парня зацепилась за какую-то корягу, и он рухнул в липкую и мерзкую грязь. Последним, что почувствовал бедняга, была сильнейшая боль в спине…
Затем страдания закончились, и наступило вечное спокойствие.

Москва. Россия.… Наши дни.

Пятница, 13 апреля 2001 года.
За окном прогремел гром. Глаза открылись сами собой. Голова трещала так, будто её накачали свинцом. Ночные кошмары не давали покоя парню уже третью неделю. Он поднялся с кровати, включил настольную лампу, подошёл к зеркальному шкафу и мельком взглянул на себя. На него смотрел мальчик шестнадцати лет отроду, ученик Иван Сергеев, староста 10ого «Б» класса. Взгляд на часы возвестил о том, что было почти шесть утра.
«Опять этот сон», - Ваня тихо подкрался к двери из своей комнаты, открыл её и вышел в чёрный коридор. Бесшумно прошмыгнув мимо гостиной, парень заглянул в ванную. Во рту всё пересохло. Иван умылся и пошёл на кухню. Казалось, от жара, охватившего его горло, не будет спасения. Мальчик налил в стакан прохладной освежающей воды из графина, стоявшего на подоконнике и в секунду выпил её. Затем сел за стол и уставился в окно на ночные звёзды. Несмотря на солнечные лучи, разраставшиеся на линии горизонта, яркие белые точки по-прежнему занимали большую часть чёрного неба. Гроза уже утихла, и теперь о ней напоминали лишь лужи, успевшие образоваться во время ливня.
«Каждую ночь одно и то же, - Сергеев зевнул, - да что же это такое? Хоть к психиатру на приём записывайся! Надо отвыкать от вечерних просмотров фильмов в военно-историческом стиле».
Он вернулся по коридору в свою комнату, тихо прикрыл дверь, потушил лампу и лёг спать. «Надо выспаться, - думал Ваня, закрывая глаза, - ещё часок и буду в норме. Завтра важный опрос по алгебре». Парень вновь взглянул на часы.
Четверть седьмого…
* * *
- ВОСЕМЬ УТРА! Блин, я в школу опоздал! – парень вскочил как ошпаренный, впопыхах натянул джинсы и рубашку, забежал на кухню, схватил бутерброд со стола и, проигнорировав записку, написанную маминым почерком, сгрёб учебники, попавшие под руку, в портфель, закрыл квартиру и вылетел из дому.
«Заумник точно убьёт меня, - мысли в голове кружились с ошеломительной быстротой, - я же обещал сегодня ему принести реферат на тему: О вымерших пресмыкающихся!» Борис Иванович, зоолог, всегда лестно отзывался о творческих работах Ивана, но жутко не любил, когда на уроке биологии что-то шло не по тщательно спланированному сценарию.
- Сергеев! – услышав свою фамилию, Иван встал как вкопанный. Голос принадлежал его лучшему другу. Ванька обернулся и увидел Димку, спокойно идущего в его сторону.
- Ты что тут делаешь?
- Жду тебя, как мы договаривались, - без капли неуверенности в голосе произнёс Дмитрий.
- Чего?
- Мне казалось, мать оставила тебе записку. Она так сказала…
- Действительно… - Иван про себя выругался, - и о чём же мы договаривались?
- Опять проигнорировал информацию на белом листке бумаги.… Ну ладно, так и быть, повторю для особо одарённых. Нам сегодня к третьему…
- Дьявол! – Сергеев со злости резко отвесил в сторону парочку не особо цензурных ругательств, - русского не будет – Витальевна заболела…
- Я закрою глаза и на то, что ты меня перебил, - Дмитрий был абсолютно спокоен, - но скажи мне, что с тобой творится? В последнее время ты ведёшь себя очень уж подозрительно, даже по моим меркам, - парень картинно прищурил глаза, - ты здоров?
- Я и сам бы хотел это знать, - Иван сдвинул брови, - происходит что-то странное. Мне уже третью неделю не даёт покоя один сон.
- Так-так, отсюда поподробнее, пожалуйста…
* * *
- Странно, очень странно, - Дима выслушал рассказ друга и принялся рассуждать по поводу полученной информации, - с одной стороны, тебе уже пора перестать бредить сказками о драконах, рыцарях и тому подобной ерунде, хотя.… Если подумать, возможно, всему виной репертуар, составленный из тех фильмов, которые ты смотришь…
Дмитрий немного помедлил и продолжил: «Знаешь, тебе надо посоветоваться с моим отцом. Он же у меня психотерапевт, не сомневаюсь, у него найдётся объяснение всех этих странностей».
- Хорошо бы, - пробормотал Ванька, - сколько тебя знаю, ты никогда не переставал меня удивлять всякими глупостями. Может предложить какое-нибудь альтернативное решение возникшей проблемы? Неужели, ты считаешь, что…
- …что и в этом сне есть какой-то смысл, - на этот раз Митька перебил друга, - в жизни, как говорят экстрасенсы, случайностей не бывает, взять, к примеру, кораблекрушение,… кстати, читал про странный случай в Средиземном море?
- Ты про историю в «Комсомолке»? – Иван с радостью сменил тему, - да, глянул одним глазком. Мурашки по коже.… Сказать честно, мне как-то сразу стало не по себе от того, что Заумник из всех предложений выбрал именно идею путешествия по Волге в качестве завершения учебного года. Всё-таки, я, наверное, не любитель речных поездок.
- А мне, несмотря ни на что мысль нравится… Экзотика…Волга, Волга, мать родная…Лучше может быть только одно… Море… - мечтательно вздохнул Корнилов.

Н да, уж, море…
Чёрное, огромное и необъятное море. Кто знает, сколько тайн и загадок хранит оно в своих глубинах? Тем не менее, всё больше и больше людей пытаются научиться понимать эту непреодолимую стихию. Но, порой, ими движет одно – желание власти…
Второе, что часто терзает наши умы, это, возможно, вопрос о существование внеземных цивилизаций. Существование Атлантиды, Лох-Несского чудовища, инопланетян и Чупакабры всегда волновало человечество.
Но в данную секунду Ивана Сергеева по идее должен был интересовать только один вопрос…
- Сергеев! Иди, решай тригонометрическое уравнение.
- Простите, Виталий Борисович, я… не знаю… решения…
- «Два» в журнал. И это – в середине четвёртой четверти. Спустись на землю!
Ванька прищурился – его и без того глубоко посаженные карие глаза уменьшились до предела.
«И почему в средней школе не изучают палеонтологию? - было его первой мыслью, когда он опустился на своё место. Была бы она одним из основных предметов, я бы им всем показал».
Иван Дмитриевич Сергеев в свои шестнадцать лет в глубине души всё ещё оставался ребёнком. Когда ему удавалось найти новую книгу о динозаврах с более удачными иллюстрациями, он радовался словно щенок, которому хозяева уделяют всё своё время. И это притом, что ростом Ваня был уже почти сто девяносто сантиметров и был выше всех в своём классе. Как сам Сергеев любил говорить, «вырасти-то он вырос, да только, вот, ума не набрался». Успокаивал себя парень мыслью о том, что с годами ум к человеку приходит, и осталось ждать уже недолго – всего год-два, а, может, и того меньше.
- Иван, ты всё понял?
Неожиданно прозвенел звонок, который избавил Сергеева от ответа. «Да, изучали бы мы Мезозойскую или Кайнозойскую эру…»
Хотя эти мысли часто посещали Ванину голову, он тут же от них избавился, когда услышал речь своего лучшего друга…
- Глубокоуважаемый профессор Челленджер… хм… опять одни ископаемые в голове?
Надо сказать, что Дмитрий Иванович Корнилов был чрезвычайно интересным и умеющим вливаться в общество, парнем. Это был молодой человек (а как ещё можно охарактеризовать десятиклассника?) чуть ниже Ваньки, с глазами болотного цвета, которые во время разговора выражали все чувства, которые переполняли душу Митьки, очень живо реагировавшего на всё, что происходило вокруг него. Умение найти себе компанию где угодно и когда угодно сыграло большую роль в его прозвище. Большинство знакомых, родных и учителей ласково называли его «Люстрой Чижевского», потому что, как выражалась Евгения Кирилловна, учительница английского языка, «как только этот человек появлялся в классе, атмосфера в кабинете менялась в лучшую сторону».
Сам же Митя не особенно верил в свои «экстраординарные» способности. Он считал, что лучшее в жизни – это отправиться куда-нибудь в глубину джунглей и находиться два-три месяца в окружении братьев наших меньших – животных. О! Эта тема волновала Дмитрия так же сильно, как Ивана – тема палеонтологии. Именно схожесть интересов сделала их неразлучными друзьями. Они могли часами сидеть и беседовать на тему всяких там улиток, бабочек, аллигаторов, птеродактилей, диплодоков и тому подобных тираннозавров. Им могло помешать только одно…
- ЗВОНОК!!! Дьявол, какой сейчас урок? – ребята снова заболтались, очередной раз забыв о том, что перемена обычно заканчивается неожиданно и в самый неподходящий момент.
- Обществознание. Ничего, продолжим обсуждение в классе.
Но дискуссию прервало одно непредвиденное обстоятельство…
Анна Гончарова – единственное, что могло отвлечь Ивана Сергеева от обсуждения загадки гибели динозавров в конце мелового периода. Когда парень её видел, он буквально терял голову. Будучи одной из самых «заметных» девушек в классе, Гончарова пользовалась огромной, если не сказать больше, популярностью. У неё были каштановые волосы, которые изящно гармонировали с её карими глазами, румяными щеками и алыми губками.
Кстати говоря, Аня тоже не была равнодушна к Ивану. Они учились вместе с первого класса, а с шестого подружились и очень привязались друг к другу. Ваня немного стеснялся своих чувств, но в глубине души готов был умереть за Анну.
Дмитрий был искренне рад за друга и с удовольствием всячески помогал ему различными советами и предложениями из «личного опыта», что, между прочим, не раздражало Ивана, а наоборот очень даже подбадривало. Последние недели Ваня не мог думать ни о чём другом, кроме как об Ане. Но год подходил к концу, и нужно было срочно исправить оценки по химии и физике. С учителями проблем не было, из всего буйного 10ого «Б» Иван и Дмитрий были самыми спокойными учениками. Трудности состояли в основном в том, что материал был несколько сложен для понимания.
- Нет, ну не могут они написать «прибавить воду», нет ведь, надо им выпендриться, пишут «гидратация», - всё время причитал Митя так, будто первый раз в жизни видел или слышал подобные термины.
Надо сказать, что ребят связывало ещё одно обстоятельство, а именно, с шестого по начало восьмого класса старостой был Дима, к моменту же его «отставки» эту должность занял Иван. Поэтому, как-никак, друзья всё-таки пользовались авторитетом в кругу одноклассников.
Можно было сказать, что всё в жизни друзей складывалось вполне благополучно. Всё было хорошо, кроме одной маленькой проблемы…
- Ууу! Ваня, динозавр, я – динозавр! Я – страшный ёталаптор!
Голос принадлежал Александру Плотникову, одному из тех «буйных» ребят, из которых в основном и состоял десятый класс «Б». Появление Сани могло означать лишь одно. С минуты на минуту мог подойти…
- Товарищ Иван Дмитриевич, здравствуйте, - картинно высказался Пётр Ильин, главный «запевала», - Вань, а кто такой ёталаптор?
Иван уже хотел выкрикнуть, что стыдно делать ДВЕ ошибки в слове «ютараптор», но Митя его остановил и увёл подальше от этой парочки.
- Да плюнь ты на этих кренделей! И потом – не каждому дано так здорово разбираться в динозаврах, как тебе, - пытался Дима отвлечь Ваню от «нервного потрясения» (Иван терпеть не мог, когда кто-то путал названия или виды древних рептилий).
Проходя мимо столовой, Дмитрий заметил, каким взглядом проводила Аня его лучшего друга.
- По крайней мере, хоть два знакомых тебе человека могут правильно назвать того или иного доисторического гиганта, - усмехнулся Митя.
- Ты имеешь в виду себя и… - начал, было, Ваня.
- Дай угадаю. Ты никак не можешь выкинуть её из головы, думаешь всё время только о ней. Ванюша, ты влюбился по уши, причём, как я успел заметить, Гончарова отвечает тебе взаимностью. На твоём месте я пригласил бы её в кино, ну или, хотя бы в ресторан, на худой конец. Ваня, мы уже на пороге летних каникул. Одиннадцатый класс на носу! У вас останется только один год для того, чтобы оформить отношения, а в следующем году, насколько ты знаешь, нагрянут экзамены и у тебя как обычно не будет времени на «личную жизнь»…
- Ну, что, зоолог хренов, закончил свою лекцию или решил заняться рассуждением на тему философских открытий доктора Фрейда? – гаркнул Иван и отвернулся.
- Пойми, Ваня, ты должен действовать, а не рассуждать. Ты так никогда не сможешь быть в центре внимания, если не научишься владеть ситуацией.
- Единственное, в чём я себя уверенно чувствую, это палеонтология.
- В таком случае поспособствуй её процветанию, - Димка улыбнулся.
- Эх, к сожалению, только столкновение с настоящим монстром юрского периода заставило бы меня поверить в себя, - загрустил Сергеев.
- Но это невозможно, - закончил за него друг.

Атлантида.… Почти 600 лет до Рождества Христова.
Небо уже давно потеряло свой приветливый и милый глазу лазоревый оттенок. Теперь оно приобрело цвет кровавой реки, а жуткие кучевые облака медленно плыли вдоль горизонта, поражая случайного наблюдателя своим величием. Казалось, ореолы мифических существ, которые они создавали, вот-вот оживут и продемонстрируют свою истинную силу. Дождь лил не переставая вот уже третью неделю. Небосвод то и дело озаряли яркие вспышки молний, казавшиеся болезненными шрамами на истерзанной поверхности багровых туч. Раскаты грома заставляли нервно оглядываться, желая узнать, не слишком ли уже поздно искать спасения от приближающейся бури. Землю ещё несколько дней назад окутал непроглядный туман, сквозь который снизу нельзя было увидеть неба, а сверху – целые горы и поля, солнце же теперь напоминало о себе лишь крошечными лучиками света, кое-где сумевшими пробить густую пелену облаков.
Тьма подкрадывалась всё ближе и ближе к цитадели добра и света, единственной опоре человеческого рода, - Храму Золотых Мечей. Последняя битва была близка – от её исхода зависела судьба всего живого во Вселенной. Слишком долго длилась война, слишком желаема была победа. Победа, которая теперь была так ощутима. Но удача легко могла отвернуться от землян и тогда утро триумфа, которого все ждали с такой надеждой, могло обернуться закатом судного дня.
Огромная крепость сияла на фоне серых холмов подобно маяку в непроглядной ночной темноте. Грандиозные стены, аналогов которым не было больше нигде на Земле, скрывали за собой настоящий город, полный башен, церквей и колоколен. Сверкающие купола с алмазными пиками, золотые статуи и древние ратуши довольно контрастно сочетались с многочисленными кузницами и оружейными заводами. Улицы опустели – теперь в крепости не осталось никого, чуждого военному делу. Все женщины и дети, ранее находившие приют в храме укрылись в относительно безопасных городах на расстоянии многих километров от этого чудесного, но с недавних пор чрезвычайно опасного места.
Ворота храма бесшумно открылись и из недр громадной заставы начали выходить ряд за рядом, эшелон за эшелоном последние войска Земли. Люди, чеканя шаг, вглядывались в невероятно густое облако тумана, окружившее здание. Рядом переваливались с ноги на ногу довольно неуклюжие воины – наполовину люди, наполовину – рептилии. Каждое из этих удивительных существ ростом превышало два метра; их телосложение напоминало человеческое, вот только на плечах сидела сильная мускулистая шея, покрытая грубой чешуёй. А венчали эти шеи мощные головы с двумя огромными выпученными глазами. Хотя некоторые «лица» смахивали на морды хамелеонов и глаза, размещённые на подвижных веках, были, в таком случае, не особенно крупными, но и это не убавляло их выразительности, а тот, кому они принадлежали, мог в своё удовольствие созерцать мир вокруг себя даже не вертя головы.
Вслед за людьми и рептилиями шли ещё более красивые и внушительные существа– воины-единороги. Каждый из них представлял собой довольно устрашающую помесь человека и мифической лошади. На лбу воинов сияли в лучах заходящего солнца острые метровые рога – по одному на брата. В руках каждый боец нёс жезл из карельской берёзы – особый вид оружия, доступный только этим существам.
Замыкали шествие индейцы-скалозубы – древние войны с телами людей и головами тигров. Всё это разношерстное войско представляло собой основную надежду Земли на победу в решающем бою за Храм Золотых Мечей. Предстояла нелёгкая ночь…
Вот солнце уже полностью скрылось за горизонтом, и в беспросветной черноте ночного неба стали одна за другой зажигаться крохотные точки звёзд. Время перевалило за час ночи. Но у воинов, ожидавших своих противников, сна не было ни в одном глазу. Все: люди, скалозубы и рептилии пристально вглядывались в даль настолько, насколько позволяла видимость. Казалось, все народы Земли собрались на одной равнине – так много воинов окружало теперь со всех сторон храм. Создавалось впечатление, что в самом здании никого не осталось. Всё живое замерло…
Но внутри крепости ещё пребывали люди. Беззвучно подойдя к окну смотровой башни, высокий и стройный молодой воин сверлил взглядом ночную темноту. Душа его была холодна как лёд – но только в те роковые моменты, когда предстояло отбивать земли у неприятелей.
- Борей, - позвал его красивый, разливающийся подобно весеннему ручейку, голос. Воин обернулся. В темноте, у дальней колонны зала он увидел силуэт девушки. Её распущенные волосы повиновались воле ветра и, то и дело, перекрещивались на её прелестном лице.
- Они могут напасть в любую минуту. Наши силы на исходе, - в голосе рыцаря не было ни капли неуверенности или сомнений.
- Пора, - проговорила девушка, - больше помощи ждать не от кого.
- Огненные холмы… - начал, было, Борей.
- Их сравняли с землёй два часа назад. Все наши союзники погибли, - она говорила мягко и плавно, - можешь мне поверить, ОН знает это.
Вновь бросив взгляд в ночную темноту, Борей краем глаза заметил, что, высказав последнюю фразу, воительница опустила глаза.
- Следующего заката нам уже не увидеть, - взгляд воина был спокоен подобно водной глади в безветренный день.
- Боюсь, что ты прав, - раздался из дальнего угла зала размеренный и в меру властвующий голос, - но если нам не суждено увидеть следующей ночи, то её не увидят и наши неприятели. Тайфун, Лиана, нам нужно готовиться…
- Эол, мог бы хоть раз назвать меня по имени, - Борей развернулся навстречу голосу, - да и к чему готовиться? К смерти?
- К искоренению зла, - Эол принял удар с честью, - сегодняшний рассвет будет невероятно кровопролитным, ибо мы вступим в решающий бой с Чёрными драконами, а закат… - он немного помедлил, как будто подбирая слова, - закат должен возвестить весь мир о победе света над мраком. Да и вообще... – он вновь запнулся, - …зови меня Гидрионом. Не стоит смешивать чувства, эмоции и наше предназначение. Что до тебя, Борей, - воин улыбнулся, - ты – рыцарь воды и льда, а прозвище тебе – Тайфун. Твоей силы хватит на то, чтобы обратить все моря и океаны мира против наших противников. Тайфун – вот имя, пред которым трепещут целые полчища кошмарных тварей, это имя, которое запомнят твои потомки, когда будут воздвигать величественные монументы в честь ТВОЕЙ великой победы. И не проси меня называть тебя иначе.
- Как скажешь, Полип-переросток, - ледяной воитель знал, что друг ненавидел эту кличку.
Эол обернулся. Его лицо скривила очередная недовольная ухмылка.
* * *
Первые лучи рассвета, вырвавшиеся из-за горного кольца, радиуса около шести километров, окружавшего храм, ознаменовали собой первые минуты грядущего сражения. Гидрион прищурил глаза от ярчайших лучей солнца, пронизывавших здание, наполнявшееся светом.
- Эол, - до его ушей донёсся ласковый голос Лианы, - думаешь, это – конец?
- Я предвижу лишь одно… - он запнулся, но, переведя дух, продолжил, - сегодня всё закончится. Армия тьмы низвергнется в преисподнюю следом за своим тёмным предводителем. Сегодня вся вражеская нечисть сгинет. И Лорд-Чернокрыл в том числе.
Не успел он произнести эти слова, как яркая вспышка молнии озарила ещё тёмное утреннее небо и, как по мановению волшебной палочки, ударила точно в центр выходящей из ворот храма армии Света.
Сверху сорвалось ещё несколько молний. Каждая вспышка оборвала более десятка невинных жизней. Брови на лице Гидриона сдвинулись, в глазах блеснул огонёк азарта предстоящей битвы. Эол взглянул в небо. На линии горизонта с востока стали появляться крохотные чёрные точки. За считанные минуты они выросли до огромных, покрытых острыми шипами, чудовищ с перепончатыми крыльями и длинными, изворотливыми шеями. Драконы атаковали. Небо там и тут озарялось ярчайшими вспышками пламени всех цветов радуги.
Гидрион подбежал к балкону и спрыгнул вниз. По мере полёта рыцаря окутали ослепительные доспехи, сковавшие его тело, подобно панцирю черепахи. Латы были лёгкими, но невероятно прочными. Они ничуть не ограничивали движения своего хозяина. Когда до земли оставалась буквально сотня метров, за спиной воина раскрылся, похожий на пару крыльев, невероятно красивый и широкий плащ, благодаря которому Эол преспокойно приземлился на дорогу перед воротами храма.
Рыцарь подбежал к одному из командовавших армией единорогов. Поравнявшись с этим величественным существом, Гидрион жестом велел ему остановиться.
- Седовлас! Крыланы уже здесь! Как много?
- Я насчитал шестьдесят три, - молвил гигант с серебристой гривой без капли сомнения в своём голосе, - битва будет страшной.
Сквозь облако непроглядного тумана начали пробираться странные фигуры. Некоторые походили своим видом на миниатюрных драконов, другие были ростом с человека, но с непропорционально длинными «руками». Твари были похожи на высохшие мумии, худощавые и стройные, они целыми легионами входили в долину храма. Это были каменные песчаники, воины пустынных равнин. Спустя четверть часа Северные холмы буквально кишели ими, будто гигантскими муравьями. Подул ветер.
Седовлас поднял голову. Рассекая облака шипастыми крыльями, над песчаниками пролетали похожие на гигантских птиц грифонисы. С виду они напоминали людей с крыльями, но только на вытянутых пальцах рук и ног у них были острейшие когти в дюйм и более длиной. Маховые перья имели острые иглоподобные «наконечники», наполненные ядом Чёрных драконов. На плечах летящих воинов сидели головы самых экзотических и самых страшных хищных птиц. Длинные хвосты венчали кисточки из ярких сверкающих перьев. Заходя на вираж, то один, то другой грифонис издавал кошмарное шипение, от которого кровь стыла в жилах.
- Тридцать, а то и сорок сотен летучих. Трое во главе, - Эол и Седовлас переглянулись, - пора выпускать Широкомордых.
Очередная молния рассекла небо и ударила в опасной близости от северных ворот. Драконы подлетали всё ближе и ближе. Лицо Гидриона, подобно щупальцам кальмара, плавно покрыли прочные щитки сверкающих доспехов. Теперь ослепительная изумрудная броня сияла на солнце как прочная кожа. Со стороны казалось, будто сам костюм дышит и живёт.
- Вперёд! – Эол крикнул настолько громко и неожиданно, что на какой-то момент армия тьмы будто замерла, и даже летящие монстры зависли в воздухе от страха.
Битва началась. Откуда ни возьмись, в небо взметнулись лучи священных жезлов. Произнеся древние заклинания, воины-единороги направили яркие ленты жаркого пламени прямо на грифонисов. Казалось, будто утренние солнечные нити разгоняли свирепые ночные тучи. Один за другим на землю стали падать десятки, сотни сбитых демонов. Прокричав боевые кличи своих народов, люди бросились на песчаников. Длиннорукие уроды понеслись на защитников Храма Золотых Мечей, и всё смешалось в кровавом бою. Рептилии, вскинув копья, отражали атаку полулюдей-полудраконов. От бывшей неповоротливости хамелеонов не осталось и следа. Обладая природным даром сливаться с окружавшей их средой, они буквально растворялись перед своими врагами, затем появляясь у них за спиной и нанося смертельные удары. В небо поднялись Широкомордые четырёхкрылые – единственный вид драконов, подчинявшийся расе людей и всем, жившим когда-либо на Земле, народам. Каждый ящер был примерно в полтора раза длиннее своих супостатов – Чёрных драконов. Воздух наполнился кровью и песком – удушливая смесь сводила с ума, заставляя рубить врагов направо и налево. Временами там и тут раздавались победные рыки – это скалозуб снимал скальп с очередного поверженного неприятеля. В первые минуты было убито несчётное множество людей, единорогов и драконов. И, всё-таки, силы Света медленно, но верно вели свою армию к победе.
Гидрион и Седовлас сражались бок о бок, спина к спине. Каждый их удар был невероятно точным и смертоносным. Стоило кому-либо из воинства мрака пойти против них, и его жизнь обрывалась на третьей-пятой секунде противостояния. Иногда Эол оглядывался – посмотреть, не увидит ли он знакомых ледяных глаз, - и почти всегда встречался взглядом со своим лучшим другом – Тайфуном. Тот был несколько старше Гидриона. Их обоих назвали в честь двух величайших ветров – их сила была огромна, их стремление к победе сметало всех врагов на пути к заветной цели. Тело Борея тоже покрывали удивительные доспехи. Только его броню можно было сравнить разве, что с бушующим горным потоком.
Всё новые и новые враги входили в долину: на помощь драконам пришли гигантские паукообразные твари. Своими колоссальными лапами они были способны растоптать всё живое. Вокруг пауков копошились воины-насекомые. Те, что помельче, напоминали надоедливую саранчу. Их несметные полчища уже заняли место поверженных песчаников. Громко и противно стрекоча, они бросались на людей и рептилий не жалея себя. Те же что были покрепче, напоминали огромных богомолов. Их было значительно меньше, но и с ними проблем было предостаточно, ведь у каждого жука на руках были крепкие хитиновые клешни, рассекавшие воздух, подобно железным мечам.
Один из богомолов попытался взобраться по ветвистой изгороди на сторожевую башню, но тут же был отброшен на дюжину метров огромным плющом. Налётчик был убит, а растение, как ни в чём не бывало, снова окутало стену здания и замерло в засаде.
Лиана слегка улыбнулась, - она знала, что все глупые животные в бою не замечают ничего вокруг, кроме своих главных врагов. Именно поэтому, мухоловка вполне справедливо может полакомиться заслуженной жирной мухой. Девушка закрыла глаза, - находясь здесь, в смотровой башне, она была в относительной безопасности, но у неё, равно как и у всех священных воинов было особое свойство – она могла общаться на уровне медитации, внушать людям мысли на расстоянии. Она несколько помедлила и открыла глаза – теперь девушка знала, что с Эолом, её возлюбленным, всё в порядке. Лиана, было, снова сконцентрировалась на незваных врагах, как вдруг её внимание привлекла страшная тень подобно чёрной туче наплывшая на серую массу облаков. Впервые за весь бой, в её глазу мелькнула искорка страха и незащищённости.
«Эол, он здесь!» – девушка сосредоточилась изо всех сил.
* * *
Ситуация накалялась. Казалось, несметным полчищам армии тьмы не будет конца. Теперь Эол и Борей разделились, чтобы сдерживать нападавших врагов там, где было действительно необходимо. Тайфун отбивал атаку за атакой, но тут посмотрел в небо. Его и без того ледяной взгляд остекленел настолько, что, казалось, будто в лице воина не осталось ни капли живого. На секунду он закрыл глаза и поймал тревожное послание Лианы. Парень развернулся в сторону смотровой башни, потом глянул, что творилось у Северных холмов. Борей понял, что Гидрион не сможет подоспеть вовремя.
«Я смогу её защитить, - Тайфун передал свои мысли Эолу, - он уже близко».
«Береги себя. Вы – самые дорогие для меня существа на планете», - друг ответил незамедлительно, вернув в сердце воина слабую надежду на победу.
Борей поспешил к башне. За его спиной тоже раскрылся крылатый плащ, и ветер понёс рыцаря вверх.
Он подлетел как нельзя кстати. Два пернатых монстра уже довольно близко подобрались к окну Лианы. Обогнав одного из них, парень сомкнул крылья подобно гигантским ножницам у грифониса на шее. Тело поверженного летуна без сил рухнуло вниз.
Второй налётчик был уже внутри. Увидев девушку, он бросился на неё, растопырив свои крючковатые пальцы. Увернувшись, та подпрыгнула и, перевернувшись в воздухе, с разворота ударила ногой тварь прямо в клюв. Не тут-то было – чудовище оказалось крепче обычных летунов – враг быстро поднялся с пола и слизал с морды тонкую ниточку крови.
Теперь Лиана могла рассмотреть нападавшего – его доспехи сильно отличались от наряда остальных грифонисов – они были золотыми, испещренными древними священными символами; затылок монстра покрывал прочный шлем, походивший на череп, настолько белоснежным и гладким он был; сквозь отверстия в нём проступали длинные алые перья. На лбу твари была вытатуирована кровавая ветвь папоротника – особая метка, означавшая, что её обладатель был одним из командовавших армией Зла.
Зрачки монстра сузились – грифонис был готов напасть в любую секунду. Неожиданно, как для него, так и для девушки, за спиной налётчика раздался звон бьющегося стекла. Пернатый воин развернулся – теперь прямо перед ним стоял Тайфун.
- Пёстрый Стервятник! – Борей явно узнал врага.
- Какая встреча, ледышка, - демон улыбнулся, вытаскивая из ножен резной меч, весь усеянный острыми, как бритва шипами, - сегодня всё закончится.
- Для тебя, - воин Света явно хотел сказать что-то ещё, но бросок летуна не дал ему договорить. Их мечи скрестились. Удар за ударом, становилось понятно, что сражавшиеся – давние знакомые, настолько легко и уверенно каждый из них отражал выпады другого. Стервятник отпрыгнул в сторону, собираясь с силами, перья на его крыльях нервно дрожали. Тайфун воспользовался паузой, присев на колено, поднял свой меч над собой и закрыл глаза. По лезвию как будто заструились тонкие ленты воды, застывая и образовывая крошечные кристаллы льда.
Новый прыжок монстра не заставил себя ждать – но Борей вдруг схватил своё оружие, размахнулся и с такой скоростью совершил вертикальный удар сверху вниз, что от свиста, рассекшего воздух, завибрировали не разбитые до того стёкла на окнах храма. Враг был разрублен на две части. Брызнула кровь, а на глади быстро образовавшихся луж стали скапливаться маленькие голубые льдинки.
* * *
Сильнейший раскат грома заставил Гидриона посмотреть в небо. Огромная чёрная туча уже практически вошла в долину, когда раздался резкий хлопок, за которым последовала яркая ослеплявшая вспышка, заставившая Эола на мгновение закрыть глаза.
Когда же он их открыл, на месте бывшего облака уже летел, рассекая воздух колоссальными крыльями, невероятных размеров дракон с длинными шипами на лапах и спине и острыми метровыми пиками на хвосте. Даже с земли было видно, что глаза монстра сияли ярче адского пламени подобно двум кровавым звёздам. Тварь была настолько огромна, что нападавшие до этого момента десяти-, пятнадцатиметровые летуны казались букашками в сравнении с чёрным как смоль исполином. Он был впятеро, а то и вшестеро длиннее своих сородичей. Пасть его извергала целые облака золотого пламени. Подлетая к месту сражения, чудовище развило такую скорость, что уже не замечало, когда то один, то другой пролетавший мимо ящер поменьше попадал под удар мощнейших крыльев.
- Седовлас! – крик Гидриона уже в который раз заглушил грохот и шум битвы, - стреляйте по крыльям, в живот, в шею, в морду, да куда угодно, только, чтоб эта чёрная гадина не долетела до храма! ОГОНЬ!
Бой на земле уже практически закончился. Все единороги как один развернулись в сторону атаковавшего монстра, вскинули жезлы и, проговорив мистические заклинания, выпустили в гиганта шквальную волну радужного пламени. Взгляды всех стрелявших рыцарей были сосредоточены только на происходившем в воздухе; о песчаниках и насекомых теперь могли позаботиться и рептилии. Столкнувшись с чудовищем, священный свет пронзил крепкое тело ящера, яркий луч прошёл сквозь его брюхо. Тварь яростно зашипела, но не сбавила темпа. До храма оставалось чуть больше пары сотен метров.
И вот, когда колоссальная лапа со всего размаху врезалась в одну из стен здания, очередное громогласное заклинание подняло в воздух новую волну, пронзившую исполину шею и лишившую головы. Труп поверженного монстра стал медленно падать на землю.
Небо метров на пятнадцать вокруг окрасилось в кроваво-красный цвет. Ликованию единорогов не было предела, и никто не заметил, как в одно из окон смотровой башни промелькнула уродливая чёрная тень.
* * *
Лиана, всё время наблюдавшая за сражением спрятавшись за каменной колонной, вышла из своего укрытия.
- Спасибо, Борей. Даже не знаю, как отблагодарить тебя. Грифонисы не самые приятные из противников.
- Потом отплатишь мне тем же, я уверен. Эол мне голову оторвёт, если с тобой хоть что-то случится. Битва ещё не окончена, поэтому я буду защищать тебя до конца. Ты уж извини.
- Ему повезло, - девушка улыбнулась, - счастье иметь такого друга как ты.
- Ну, по крайней мере, ты пока жива, - Тайфун шутливо провёл ладонью по белокурым волосам Лианы. Потом случайно посмотрел в её зеркальные серьги…
* * *
Новая атака заставила Гидриона на время забыть обо всём на свете. Удар был нанесён настолько неожиданно, что даже Седовласу пришлось отступить. Вновь прибывшие драконы скидывали на храм своих более мелких сородичей. Падение не причиняло тварям никакого вреда, и они тут же оказывались в гуще сражения. Эол оказался отрезанным от других воинов. Теперь более сотни врагов окружали его. Прыжок слева, выпад справа – рыцарь разрубил одного, другого, шестого, двенадцатого. Хотя казалось, что парень может сражаться вечно, силы его были на исходе.
«Их слишком много, - подумал, было, Гидрион, - не справиться в одиночку». И лишь только эта мысль пришла ему в голову, воин почувствовал резкую боль чуть ниже лопаток. Удар был нанесён мечом неприятеля. Ноги ослабели – казалось, будто наполнились свинцом. Собрав последние силы, Эол схватил за горло двух атаковавших ящеров. Острая резь в предплечье. Потом в шее. Через секунду боль утихла…
Один из драконов подошёл к разрубленному пополам телу воина и, усмехнувшись, хотел уже направиться к башне, как вдруг понял, что его ногу что-то удержало от очередного шага. Рывок. Толчок. Какие-то огромные зелёные щупальца ударили ему по спине. Монстры не верили своим глазам. Обе половины тела убитого Гидриона сжались, потом, будто выжидая, медленно распрямились и приняли образ своего хозяина. Теперь, правда, их было уже двое. Но и это не остановило нападавших: ещё больше драконов набросилось на Эола и его близнеца. Те переглянулись: «Вдвоём не справимся».
Происходило что-то невероятное.
Стоило кому-нибудь схватить либо того, либо другого рыцаря за руку, как та оставалась в лапах у врага, тело Гидриона, казалось, расплывалось, отдавая часть себя, и через мгновение перед ящерами стояли уже трое, шестеро, двенадцать, пятнадцать рыцарей…
Теперь перевес был уже на стороне священного воина. Все близнецы равнялись как по силе, так и по возможностям. Быстрее, чем за три минуты площадка перед воротами храма была расчищена. Очередная яркая вспышка – и все двойники исчезли, а на их месте остался стоять лишь один Гидрион. Теперь его терзала лишь одна мысль: «Какой смысл был в этой атаке? Они, что, не знали, что шли на верную смерть? Лишняя трата времени… и моего, в том числе…минуту…»
Парень развернулся в сторону смотровой башни и закрыл глаза: «Только бы это не был отвлекающий манёвр и… о, Боже! Западня…»
* * *
То, что Борей увидел в зеркальном камушке, не поддавалось никакому описанию. Последней мыслью, что промелькнула в голове воина, было защитить Лиану, во что бы то ни стало. Даже ценой собственной жизни.
- Назад, быстрее! – он резко оттолкнул девушку.
Взмах огромных чёрных крыльев, хруст костей. При падении Лиана сгруппировалась, перекувырнулась через голову, оглянулась… и закрыла лицо руками. На месте, где только что стоял её друг, теперь лежало лишь изуродованное бездыханное тело, над которым возвышалась гигантская чёрная фигура горбатого рыцаря-дракона.
- Лорд-Чернокрыл, - испуганно прошептала девушка.
Морда ящера расплылась в довольной улыбке, обнажая огромные белые клыки: «Рад вновь тебя увидеть, дорогая. Жаль, только, сегодняшнее свидание будет последним».
* * *
- Борей! – крик, казалось, доносился откуда-то издалека, но через мгновение Гидрион понял, что кричал он сам. За спиной сам собой раскрылся крылатый плащ, и в ладонь машинально легла рукоять античного меча. Товарищ был убит его злейшим врагом. Но об этом уже поздно было горевать – любимая осталась наедине с чудовищем.
Воин сосредоточился: «Попробуй только тронуть её, гадина!»
* * *
- Тронуть? – жуткое шипение разнеслось по всему просторному залу, заставляя мурашки бегать по коже, - да я прихлопну её одним ударом!
Тварь развернулась в сторону Лианы. Та мгновенно забыла, по крайней мере, попыталась забыть о погибшем друге и сконцентрировалась на посланнике ада.
Он был огромен, казалось, больше трёх метров в высоту, да и то, низкий потолок не давал ему вытянуться во весь рост, а стены сковывали движения. В узкое для него пространство зала едва помещались неимоверно большие перепончатые крылья. Челюсти монстра превышали в длину метр, по полу скрежетал колоссальный хвост.
Зрелище устрашали мощные шипы на спине, лапах, плечах и шее. Глаза мерцали во тьме комнаты, подобно двум блюдцам – настолько яркий блеск они излучали. Перепончатые уши нервно дрожали.
Монстр подошёл к убитому Тайфуну и вонзил острейшие когти передних лап прямо в сердце поверженного противника, - по пальцам дракона мерно стали собираться голубоватые струйки ледяной воды – энергии Борея. Когда ящер лишил воина последних жизненных сил, тело рыцаря поблекло и остекленело. Чудовище выпрямилось, насколько позволяло узкое пространство комнаты, и его челюсти исказились в злобной ухмылке.
- Теперь он уже не поднимется, - в глазах твари блеснула едва заметная ледяная струйка, - я забрал его жизненную энергию. Знаешь, а ведь мы с Гидрионом очень даже похожи: и я, и он способны испепелить любого противника. Только, вот, ему меня не одолеть. Почему же ты на его стороне, - дракон говорил тихо, почти шепотом, будто убаюкивая девушку, покрывая её ореолом ночных кошмаров, - почему же ты не присоединишься ко мне?
- Ты – убийца, - Лиана была непоколебима, - воины под твоим командованием разгромили и уничтожили мой дом, убили всех моих друзей.
- Обидно, а мне виделись мечты о нас с тобой, - чудовище вновь улыбнулось.
- В моих мечтах я вижу лишь одно, - она сдвинула брови, - как Эол срубает твою поганую чёрную голову и посылает тебя в преисподнюю, где тебе самое место, Чернокрыл!
- СДОХНИ! – ящер сделал резкий взмах крыльев, задев лежавшее перед ним тело Тайфуна и разбил ледяной труп на тысячу осколков. Потом бросился на девушку, но та вовремя увернулась, отпрыгнула в сторону и выскочила в окно, прямо на широкую балконную площадку. Бронзовые доспехи подобно плющу окутали её с ног до головы, и она призвала на помощь силы растений, окружавших храм. К её ноге протянулась изворотливая лиана, обмотала ступню. Воительница рывком оборвала засохшее растение. Образовавшаяся тугая и длинная острая ветвь быстро затвердела. В считанные секунды в руках девушки очутилось крепкое копьё.
Враг не заставил себя ждать. С грохотом проломив стену, монстр вырвался на свободу, раскинув свои крылья в стороны. Теперь он выглядел ещё внушительнее, казалось, ярость придавала ему сил. Чудовище вытянуло шею и рванулось вперёд.
Лиана была готова – она прошептала какое-то древнее заклинание, и со скрежетом стены молниеносно прошили десятки крепких древесных плетей. Девушка подняла руки вверх, и вот живые ветви уже окутали грузное тело неприятеля. Враг был связан. Она подошла к монстру вплотную, теперь его челюсти были плотно сжаты. Лиана посмотрела Чернокрылу прямо в глаза. Но вместо обречённости она увидела в них яркий огонёк триумфа. Её взгляд опустился на его ноги – под когтями уже собрались небольшие кучки деревянной стружки. Внезапный щелчок, затем треск рассыпавшейся древесины. Из-за крыльев дракона молниеносно вылетели четыре длинные подвижные щупальца с острыми метровыми иглами на концах. Спину девушки пронзила резкая боль. Невероятная усталость охватила всё её тело…
* * *
Гидрион подбежал к огромной дыре в стене. Спрыгнул на балкон. Его тело охватила нервная дрожь. Лиана лежала на полу и не подавала признаков жизни. Он подошёл к ней, присел на колено, нежно приподнял и ощутил необычную податливость кожи на её спине. Девушка открыла глаза.
- Эол, прости, - она едва могла говорить, - я не смогла.
- Молчи, молчи, - он пытался её успокоить, увидев, как по щеке любимой стекает слеза за слезой, - побереги силы, ты выживешь, я не дам тебе умереть!
- Я люблю тебя, - она приподняла руку и провела ладонью по его лицу, - обещай мне… - её дыхание на секунду прервалось.
- Что угодно, дорогая, - глаза Гидриона блестели от скопившихся у век слёз, он понимал, что жить Лиане оставалось считанные мгновения.
Девушка сдвинула брови и стиснула зубы от боли: «Не дай ему уйти живым.… Если мы проиграем, он снова вернётся и уничтожит Землю…. Сделай то, что не смогли я с Бореем…. Пожалуйста…. Ради меня…. Ради… нашего народа…». Она сжала его руку и закрыла глаза.
- Обещаю… - проговорил парень. Он не стеснялся текших по его лицу слёз. Теперь его переполняло только чувство мести, ненависти и желание одного – уничтожить Лорда-Чернокрыла раз и навсегда. Больше его ничто не сдерживало. Внезапно на лице воина появилась резкая ухмылка. Он был даже рад услышать скрежет крыльев за своей спиной. Рыцарь сжал рукоять меча в ладони, а затем, тихо прошептав: «Спите спокойно, Борей и Лиана» - молниеносно развернулся.
Он нанёс первый удар. Эол не знал, что битва за храм завершилась полной победой Света. Сейчас им управляло лишь одно – желание смерти гигантского чёрного дракона.
Удар, ещё удар. С каждым взмахом Гидрион становился всё сильнее и быстрее. Всё чаще его клинок рассекал воздух в опасной близости от морды ящера, всё чаще то одна, то другая царапина обжигала плечо или шею огромного монстра. За спиной рыцаря вновь раскрылся гротескный плащ, но теперь крылья были больше похожи на гигантские клешни. При каждом резком движении с крепких зубцов страшных перьев срывалась целая волна похожего на кислоту обжигающего вещества, окатывая Чернокрыла токсичным дождём. Казалось, части тела Эола теперь действовали независимо друг от друга, но было ясно одно – желание воина уничтожить посланника Зла чувствовалось в каждой клеточке организма Гидриона. В считанные мгновения на руках и ногах рыцаря образовались новые щупальца, превратив своего хозяина в настоящего монстра. Словно мифический паук, Эол использовал свои новые конечности, нанося дракону всё новые и новые удары.
Но и Лорд-Чернокрыл был страшен – он размахивал своими крыльями подобно двум гигантским веерам. От их постоянного свиста болели уши. Острые зубья перепончатых крыльев дракона сметали всё на своём пути. Почти все красивые древние колонны, поддерживавшие балконную площадку, были разрушены в минуты боя. Потолок начинал терять опору. Тварь прижала Эола к последней колонне и размахнулась для очередного удара. Воин Света увернулся, и каменная преграда была снесена. Раздался грохот посыпавшихся сверху камней. Огромные плиты начали резко падать вниз. Гидрион подбежал к краю площадки и спрыгнул с неё. Ящер последовал за ним. Уничтоженная платформа обрушилась метеоритным дождём.
* * *
- Не стрелять! – крик Седовласа огласил всю долину. Теперь никто из единорогов не мог пошевельнуться. Все как один смотрели на две огромные летящие фигуры. Словно гигантские летучие мыши они бились прямо в полёте.
Вдруг монстр схватил Эола и изо всех сил дернул его в сторону.
* * *
Рыцарь впечатался в стену, но, несмотря на боль, раздиравшую его изнутри, отпрыгнул и расправил крылья для нового манёвра. Но Лорда-Чернокрыла уже не было.
Парень посмотрел на свою руку, которую сковала сильная резь в области предплечья, и увидел оставленные когтями дракона глубокие раны. Края царапины пенились и шипели – Гидрион начинал терять силы – яд ящера был смертельным.
Резкий толчок в спину. Эол постарался не думать о боли и спланировал на полуразрушенную площадку одной из башен храма. Он оглянулся – чудовище уже приземлилось следом.
- Как видишь, есть оружие, которое тебе не по зубам, - посланник Зла довольно облизал окровавленные лезвия мощных когтей, - но это ещё цветочки. Дракон что-то прошипел. Откуда ни возьмись, из трещин потрескавшегося пола выползло более дюжины чёрных змей. Они подползли к Чернокрылу и переплелись подобно гигантскому канату. В следующую секунду в лапах монстра оказался мощнейший жезл крепче векового дуба. Как у гигантской секиры на обоих концах посоха теперь сияли лезвия двух огромных топоров. По краям клинков торчали длинные пики, напоминавшие змеиные зубы.
Глаза ящера загорелись адским пламенем.
* * *
Как только Седовлас увидел, что Чернокрыл буквально оглушил Эола ударом о стену, он ринулся к ближайшей башне. Что-то подсказывало ему, что финал битвы развернётся именно там. Двигаясь быстро и проворно, единорог в мгновение ока вскарабкался на стену.
Когда он оказался наверху, его взору сразу предстал Гидрион, истекающий кровью, и огромный чёрный дракон, ворчащий какое-то древнее проклятье. Мгновенье спустя, небо озарила яркая вспышка, и воздух рассекли две ослепительные молнии, которые тут же опутали жезл гигантского монстра.
- Отправляйся в ад! - прошипел лорд и, размахнувшись, выпустил белые энергетические стрелы прямо в грудь изумрудного рыцаря.
- ЭОЛ! – громко крикнул Седовлас в сторону Гидриона, бросив ему свой жезл из карельской берёзы.
Не оборачиваясь, воин схватил посох. Его глаза засияли подобно двум ярким звёздам, тело будто вытянулось, окрепло. А секунду спустя, его лицо вновь обволокли живые доспехи.
Молнии ударили точно в жезл. Чёрные дракон не хотел верить своим глазам – теперь перед ним стоял красивый пёстрый единорог. Эол, получивший новые силы и новое обличие, развернул свое оружие в сторону ящера. Очередная яркая вспышка. Стрелы молний угодили прямиком в крылья монстра. Сильнейшая ударная волна отнесла его далеко назад, и чудовище сорвалось с башни.
Щупальца сползли с лица Гидриона и он подбежал к краю разбитой площадки. Последним, что увидел воин, был падавший вниз неприятель, кричащий странное мистическое заклинание. Раздался мощный раскат грома. Земля начала уходить из-под ног.
Каменные плиты храма пронзили кровавые лучи адского пламени. Покрывшись трещинами, ворота рухнули, превратившись в руины. Гигантские валуны обваливались по краям расщелины, затаскивая всё и вся в бурлящее жерло образовавшегося вулкана. Кратер становился всё шире и шире.
Силы уходили от Эола. Одна из каменных пластин сбила его с площадки, и он полетел навстречу преисподней. Крылья уже не слушались хозяина. Землетрясение продолжалось. Скалы и подземные горные пещеры рассыпались вокруг летевшего воина.
Уже около самого жерла Гидрион собрал последние силы и зацепился за выступ в скале. Он посмотрел вниз – под ногами была лишь жаркая масса расплавленной лавы.
Вдруг какая-то тень упала на него сверху. Эол поднял голову и столкнулся с рычащей мордой Чернокрыла. Его крылья сильно обгорели и теперь висли на окружавших ящера камнях мёртвым грузом. Вся грудь монстра была испещрена серьёзными ранами, видимо, полученными при падении. Дракон зловеще зашипел.
- Тебе не выиграть этой войны, - с клыков его пасти капала противная кровавая слюна, - вот увидишь, я выберусь отсюда, соберу новую армию и сокрушу ваш драгоценный храм! Кстати, дело несложное – он и так уже наполовину в руинах.
- Чтобы вылезти из этой дыры, - Гидрион тяжело вздохнул, - тебе придётся отделаться от меня.
Ответ не заставил себя ждать.
Изо рта монстра вылетело огненное облако. Воина Света накрыла жаркая волна пурпурного пламени, пальцы заскользили, он потерял опору под ногами, не удержался и сорвался вниз. В воздух поднялся фонтан алых брызг.
- ДА! – победное рычание тёмного лорда подобно новому раскату грома разнеслось по подземелью. Он ещё раз глянул на озеро расплавленной магмы прямо под ним, усмехнулся и стал взбираться вверх по скале.
Посланник Зла был доволен собой. С ощущением полного триумфа он сделал несколько скачков вверх. Неожиданно ему показалось, что он услышал всплеск и тяжёлое дыхание.
* * *
Эол не чувствовал своего тела. Он не ощущал той страшной боли, которая теперь опутала его с головы до ног. Воина захлестнули воспоминания. Он вспомнил день знакомства с Бореем, когда впервые они оба испытали свои силы.
Его сердце пылало – но не от окружавшего его огня – Гидрион вновь ощутил те чувства, что он испытал, когда в первый раз увидел Лиану, когда впервые поцеловал её.
Воин умирал. Его тело уже почти смешалось с бурлящим потоком. Как вдруг в голове, будто родившаяся сверхновая, вспыхнула последняя мысль.
- Не дай ему уйти… - голос его любимой прозвучал настолько реально…
Он из последних сил рванулся вперед: «Обещаю».
* * *
Обернувшись, Чернокрыл даже не успел среагировать вовремя – гигантские щупальца, вырвавшиеся из адского пламени, опутали его ноги и теперь тянули вниз. Монстр попытался освободиться, но тут, подняв огненную стену, из недр бурлящей лавы выплеснулась огромная пылающая клякса. Словно клешня гигантского краба она сгребла ящера в охапку и потащила за собой. Дракон поднял голову.
Схватившая его необычно крепкая и прочная живая масса будто сжала его медвежьей хваткой. Казалось, в глаза монстру смотрели два сияющих ока. Посланник Зла зарычал от боли, сковавшей его тело – он узнал контуры знакомого лица. В его ушах раздался ненавистный голос: «Если мне суждено погибнуть, я освобожу мир от тебя». Через секунду клешню будто свела судорога. Живая масса затвердела и рухнула вниз, навстречу кипящему огненному озеру.
Яростный крик лорда вновь огласил подземелье. Теперь уже в последний раз.
* * *
Седовлас был отброшен в сторону словно ураганом. Он увидел, как из жерла вулкана прямо в облака взлетел яркий ослепительный луч. Словно золотая игла, он прошил чёрную гладь небосвода, дав волю крошечным лазоревым островкам. Голубоватые пятнышки стали разгонять грязные остатки серых туч, и спустя буквально пару минут на небе не осталось ни единого облачка. Нити солнца, наконец, проникли в долину, изгоняя надоедливый туман. Храм вновь наполнился светом.
Единорог поднялся на ноги. Обвёл взглядом руины некогда красивого и сиявшего здания. Прислушался. Откуда-то доносилось далёкое пение птиц. Жизнь возвращалась в долину.
Воин вздохнул и поник головой. Его глаза заблестели от переполнявших их слёз. Он знал, какой ценой досталась им эта победа. И всё это только ради того, чтобы через какие-нибудь несколько тысяч лет всё повторилось. Правда, такого кошмара ещё не было. Потери были огромны. И всё же мрак снова отступил. Пока…
Но придёт день и зло будет уничтожено навсегда.
Когда-нибудь.… Но только очень не скоро.
Когда придёт время.

Настроение сейчас - - 270

дракоша... к общей панараме...