- Эй! Ты что творишь? – возмущённо воскликнул Корнилов, когда Ильин запустил очередной булыжник в воду. Задира ещё на берегу набрал пакет камушков и теперь распугивал птиц, спускавшихся к воде поживиться мелкими рыбёшками, - хорош загрязнять природу!
- Да ладно тебе! – бросил Петька и, перегнувшись через перилла, швырнул ещё один камень, который несколько раз проскакал по водной глади, а потом ушёл на глубину, - как думаешь, профессор, мы столкнёмся с каким-нибудь речным чудовищем?
Ильин обращался явно к Сергееву. Ваня обернулся в сторону забияки и, стараясь сдерживать своё раздражение, холодно произнёс: «Нет».
- Я думаю, что Иван отправился в это путешествие с несколько другой целью, - встрял в разговор Александр Плотников.
- Это с какой же? – недоумённо поинтересовался Пётр.
- А ты угадай, - Саша бросил лукавый взгляд в сторону Анны Гончаровой. Ваня почувствовал, что кровь в его жилах начинает закипать.
- Расслабься, - успокаивающе процедил сквозь зубы стоящий рядом Дмитрий, так, чтобы слова были слышны только Ивану, - не нервничай. Они тебе просто завидуют.
Сергеев умерил свой пыл и послал Ильину с Сашкой презрительный взгляд. Задиры издевательски захихикали и удалились.
День клонился к вечеру. Солнце уже достаточно низко опустилось, постепенно погружая землю в сумерки. Небо заполонили многочисленные мелкие тучки; резво обгонявшие друг друга и скрывавшиеся за деревьями, они были похожи на стаю удивительных птиц, парящих в лучах заката. Ветерок усиливался, бегая по водяной глади тонкими кругами. Волга во всей своей красе приветливо встречала вечернюю красоту природы. Судно с гордым названием «Победоносный» рассекало резвые волны бегущей вперёд реки.
Иван Сергеев, уже успевший накинуть на плечи тёплый плащ, наслаждался картиной багрового заката, когда вдруг услышал за своей спиной нежный голосок. Мальчик обернулся.
- Привет, что ты тут делаешь? – ласково спросила Аня, подойдя к нему практически вплотную.
- Ничего красивее в жизни не видел, - объяснил Иван, указав в сторону божественного вида.
- Ты это о чём? – поинтересовалась девочка.
- О закате, конечно! – Ваня явно не ожидал подобных вопросов, поэтому его восклицание содержало нотку возмущения. Но в следующее мгновение он понял, что его подруга, возможно, хотела услышать эти слова в свой адрес. Мальчик почувствовал, что начал краснеть. Он обратился к Ане.
- Знаешь, я очень рад, что мы с тобой сейчас вместе, - нежно, практически шёпотом молвил Иван.
- Как красиво! – Гончарова сделала вид, что только заметила потрясающую воображение картину багрового заката. Сергеев прекрасно догадывался, что девочка просто ушла от ответа, но слова его явно её взволновали. На щеках Анны мгновенно вспыхнул румянец.
- Да, действительно, - признал Ваня с некоторой долей досады в голосе, - знаешь, о чём я сейчас думаю?
- О чём же? – девочка лукаво оглянулась в сторону своего друга.
- О том, видит ли кто-нибудь в данный момент подобную картину природы. И о том, можно ли увидеть что-либо подобное на других планетах, - мечтательно проговорил Иван.
- Закат просто божественен, - согласилась Гончарова, - надеюсь, мы не единственные, кто его видит… но…
- Что-то не так? – поинтересовался Ваня.
- Ты слышишь приглушённые удары грома? – Аня прислушалась, - как будто, где-то неподалёку идёт сильная гроза?
- Ты права… - настороженно процедил мальчик, и по его спине забегали мурашки, - мне это не нравится.
- Становится холодно, - сказала девочка, накинула на плечи тёплую куртку и удалилась с палубы.
* * *
Иван Сергеев даже не подозревал, насколько он был прав – подобную картину, а именно багровый закат, по крайней мере, одна цивилизация во Вселенной видела по несколько раз в неделю. Только в случае с пейзажем Вани небесный калейдоскоп составляли гротескные тучи и поразительная игра света. Но на другом конце Галактики сейчас как никогда разгоралось волнение – слишком часто обитатели миролюбивой системы «Элло--4» в последнее время были свидетелями дождей напалмового пламени.
Желая завоевать все независимые планеты, объединившиеся тираны клана Чёрного Папоротника покоряли систему за системой. Под шквальным огнём адских смерчей ежедневно гибло более тысячи невинных жителей. Но ярость лордов нельзя было превозмочь – они знали, как заставить всю Вселенную играть по их правилам.
Даже, если для этого приходилось истреблять целые цивилизации. Никого из тиранов не интересовало, насколько губительными могли оказаться последствия. Неудивительно, что со дня на день то на одной, то на другой планете начали вспыхивать восстания. И вот, стоило сформироваться одному союзу сопротивления, как произошло невероятное – массированные атаки прекратились.
Но это отнюдь не заставило повстанцев покончить с созданием тайных сепаратистских обществ. Жители системы с ранних лет знали историю грандиозной битвы за Храм Золотых Мечей. А ведь именно восстания рабов должны были предшествовать возвращению великого хранителя и защитника всего живого – Эола Гидриона и его легионов Священных воинов.
Противостояние назревало уже многие годы, и его перерастание в гражданскую войну было лишь вопросом времени. Но не стоило забывать, что по разные стороны баррикад соревновались в силе и расчётливости лучшие рыцари и командиры, готовые умереть во имя своих целей и замыслов. Но на стороне Чёрного Папоротника было ещё одно преимущество – огромная огневая мощь. Грандиозное могущество, которому никто ещё не осмеливался бросить вызов…
Пока терпение миролюбивых эллориандцев не лопнуло…
А ведь тёмные лорды даже не подозревали, что у их противников тоже были свои козыри.
* * *
Мощнейший удар шестипалой ладони разнёс кристаллическую пластину внушительной толщины на множество осколков. Эллориум, новый владелец гигантского завода по производству киборгов и роботов, выпрямился во весь свой рост – три метра – не больше и не меньше. Хотя картину мощи этого существа явно устрашала шипастая корона, усеянная острейшими лезвиями, больше похожими на наконечники пик или боевых стрел. Головной убор, несомненно, можно было использовать в качестве скрытого чрезвычайно грозного оружия.
Эллориум сделал несколько быстрых шагов в сторону иллюминатора, потом бросил резкий взгляд на оставшиеся осколки панели управления одним из компьютерных терминалов, которую пришелец только что благополучно уничтожил. Гуманоид был в ярости. Похоже, голографическое сообщение Коллекционера его не особо обрадовало.
- Откуда ему известно, что избранного нет на Земле? – с явной ноткой презрения прошипел Эллориум, - откуда какому-то Коллекционеру, кем бы он ни был, вообще что-то об этом знать?! Да кем он себя возомнил?! Кто дал ему право мне приказывать?! Можно подумать, что…
Тут пришелец задумался.
Недавно до него дошли слухи о том, что некто, называвший себя Коллекционером, предоставил некоторые разработки своих альтернативных видов вооружения.
Более того, если это – тот самый незнакомец, что только что дал ему приказ прекратить все возможные поиски в Галактике «Млечный путь», то кто же этот таинственный компаньон на самом деле?
Неожиданно размышления Эллориума вновь были прерваны – зажёгся экран компьютерного монитора. На дисплее появилось лицо ведущего разведчика. Гуманоид явно пытался что-то сказать.

- Докладывай, - приказал лорд подчинённому, - в чём там дело?
- Ваша светлость, - нервно проговорил разведчик, - мы получили новые данные от нашего шпиона в тылу повстанцев. К сожалению…
- Что на этот раз?
- Я имел в виду, что передача была отслежена, и нашего агента разоблачили…
- Он успел активизировать рычаг самоуничтожения? – сухо поинтересовался лорд.
- Так точно, сэр. Но он также успел передать чрезвычайно интересную для нас информацию.
- Неужели? – Эллориум криво улыбнулся, - попробуй меня удивить!
- Мы смогли узнать, кто выжил в битве за Храм Золотых Мечей и теперь помогает сепаратистам, - отчеканил разведчик.
Зрачки в глазах тёмного лорда расширились настолько, насколько это вообще было возможно.
- Кто он? Его раса?!
- Единорог, ваша светлость.
* * *
- Вот это да! – почти восторженным голосом прокричал Ваня Сергеев, когда увидел огромное туманное облако, насчитывавшее радиусом не меньше полусотни метров.
В лучах заходящего солнца оно казалось ещё больше внушительным. Впечатление от картины усиливали пронизывавшие пелену тумана электрические разряды, то и дело выстрелившие в небо мощными потоками молний. Закат приобрёл цвет кровавой реки, местами перечёркнутой серыми кучевыми облаками.
- У меня нехорошее предчувствие, - пробормотал Иван.
- Что вы об этом думаете, Борис Иванович, - поинтересовался Дмитрий Корнилов у Заумника. Тот лишь вопросительно пожал плечами, но потом решительно сказал.
- Во всяком случае, приятного мало, - учитель сдвинул брови, - пойду-ка я поговорю с командой. Попрошу их…
- Изменить курс? – предположил Сергеев.
- Да, пожалуй, - согласился Борис Иванович и удалился.
* * *
Когда он поднялся на капитанский мостик, странное чувство подсказало мужчине, что творилось что-то загадочное. Но ещё более его удивил вид, который открылся ему, когда дверная ручка повернулась сама собой, и перед ним предстал сам капитанский мостик. Такого учитель биологии явно не ожидал.
За дверью было пусто. Никого не было. Вообще никого, ни членов экипажа, ни капитана, - НИКОГО! Судном никто не управлял. Корабль плыл сам.
- Что за чертовщина?! – воскликнул Борис Иванович и подбежал к штурвалу. Но тут взгляд мужчины упал на облако тумана. Оно явно расширялось…
И очень быстро.
Заумник перекрестился.
«Только бы с детьми ничего не случилось», - было его первой мыслью в эту секунду.
* * *
- Ваше величество, - проговорил слегка взволнованным голосом вошедший техник, - сфера раскрылась. С минуты на минуту произойдёт физический контакт с местной формой жизни.
- Отлично, - прошипел Коллекционер, - через некоторое время я докажу Эллориуму, что потомка Гидриона действительно нет на Земле. Ни одно живое существо на этой планете не способно противостоять боевой мощи заповедника Z-360. Сообщите главнокомандующему «Чёрной Звезды», чтобы начинал облаву на группу повстанцев в системе «Элло--4».
- Будет сделано, Ваша честь, – отчеканил техник, и уже повернулся лицом к выходу с целью немедленного выполнения приказа, когда Коллекционер вновь окликнул его.
- Немедленно сообщить Эллориуму, что я вылетаю на «Чёрную Звезду». Похоже, мятежники собираются преподнести нам сюрприз.
При этих словах великан резко закрыл своё лицо – было похоже на то, что ему что-то попало в глаз.
Техник кивнул в знак понимания, но всё-таки спросил: «Откуда вам это известно, сэр?»
- Поверь, МНЕ известно, - процедил Коллекционер сквозь зубы, - делай, что тебе говорят, если хочешь дожить до завтрашнего дня!
Монстр в плаще настолько запугал своего подчинённого, что тому ничего не оставалось, кроме как броситься со всех ног на капитанский мостик и выполнить все получения своего властелина.
- Теперь-то повстанцы от нас не уйдут! – с явным удовлетворением прошелестел Коллекционер и вышел из своей каюты.
* * *
Сергеев почувствовал, как что-то горячее прошло через его тело. Боль сковала плечи и колени, но мальчик выстоял. Потом резко взглянул вверх – ничего не было видно – всё воздушное пространство заполонили густые кровавые облака. Ивана окатила волна невероятно удушливого ветра.
Прямо над головой Корнилова пронеслось серебристыми стрелами около дюжины сияющих молний. Диме было нечем дышать – казалось, какая-то неведомая сила выкачала из лёгких весь воздух, лишив парня спасительного кислорода.
Уши болели от нереально громких раскатов грома. Удары были настолько ощутимы, что складывалось странное впечатление, будто экскурсионный кораблик попал в самое сердце внезапно возникшей из ниоткуда магнитной бури. Апокалипсис продолжался ещё около минуты, а потом…
Всё утихло, и облака удушливого дыма стали расползаться.

Ваня открыл глаза и понял, что изо всех сил держится за какие-то периллы, боясь разжать хоть палец. Ладони нехотя, но всё-таки, согласились отпустить металлическое ограждение, и Сергеев бросился искать Диму с Аней. Естественно, что нравившаяся ему девочка беспокоила его больше, поэтому Иван был очень рад, когда нашёл Гончарову, и помог её подняться на ноги.
- Ты в порядке? Уши не заложило? Не ушиблась? – вопросы летели сами собой и Ваня, казалось, даже не успевал прогнать некоторые из них через свой мозг, перед тем, как задать их – такое множество своих мыслей он сейчас озвучивал вслух.
- Ваня, успокойся, со мной всё хорошо, - нежно, но, слегка нервничая, произнесла девочка, - ты не знаешь, что это было?
- Меня словно пропустили через электрический водонагреватель или через микроволновую печь, ещё не решил, - усмехнулся Иван, потирая ноющее колено.
- Сергеев! – из пелены тумана вынырнул Дмитрий Корнилов, - ты как? Живой?
- Более или менее, - пробубнил Ваня.
- Ты ничего странного не заметил? – поинтересовался у Ивана Дима, явно на что-то намекая.
- Да нет, - пожал плечами Сергеев, - а что?
- А ты оглянись по сторонам, - предложил Корнилов, - сам всё и увидишь!
И только в этот момент до Вани начало доходить то, что уже около минуты пытался втолковать ему друг.
- Дьявол! Как нереально быстро стемнело! – воскликнул Иван, но Дмитрий тут же зажал ему рот.
- Ты что орёшь? – настороженно спросил Корнилов, вытаскивая свободной рукой из кармана брюк походный фонарик, - ещё не известно, где мы.
- О чём это ты? – испуганно прошептала Аня, - мы же плывём по Волге, разве не так?
- И часто на Волге происходят подобные бури? – иронично намекнул Дима, - ты сама-то веришь в то, что мы всё ещё там, где должны, по идее, быть?
- Аня, - обратился к подруге Сергеев, - найди Заумника и узнай, всё ли в порядке с нашими одноклассниками, не пострадал ли кто или ещё чего, а мне с Корниловым нужно обсудить кое-что.
- Поняла, - отозвалась Гончарова, скрывшись в темноте.
Иван тоже вытащил из кармана фонарь, который всегда носил с собой и включил его. В ярком луче света лицо Дмитрия казалось таинственным и мрачным.
- Теперь поподробнее, товарищ Христофор Колумб, - пошёл в наступление Сергеев, - что ты имел в виду минуту назад?
- Сначала скажи мне, - парировал Дима, - ты сам-то веришь в то, что стемнеть ЛЕТОМ может за две-три минуты?
- Нет, - хорошенько подумав, согласился Иван, - но что же тогда происходит?
- Меня гораздо больше интересует, где мы находимся, - настороженно проговорил Корнилов.
- Прекрати говорить загадками! – выкрикнул из темноты Григорий Кованый, один из тех старшеклассников, которые хотят любую сложившуюся ситуацию удержать под собственным контролем и лично разобраться во всех проблемах.
За Гришей на свет показались Аня Гончарова со своей лучшей подругой Мариной, Пётр Ильин с Александром Плотниковым, а за ними на палубу корабля выбрался и весь 10ый «Б» класс. Последним из темноты вышел преподаватель биологии Борис Иванович. Теперь весь отправившийся в плавание коллектив оказался на достаточно узком пятачке, уставившись на Дмитрия с Иваном.
- А теперь скажи-ка мне, Сергеев, - процедил сквозь зубы Ильин, - что за чертовщина тут творится?
- Наездами дело не решишь, - попробовал успокоить Петьку Ваня. Не получилось.
- Да я сейчас из тебя отбивную сделаю! – вспылил Пётр и уже, было, кинулся на Ивана, когда за шиворот хулигана схватила сильная рука Бориса Ивановича. В тот же момент раздался настороженный девичий голос.
- Вы слышали? – испуганно спросила Аня. Теперь все обернулись в сторону Гончаровой.
- Что слышали? – поинтересовался Сергеев.
- Звук, похожий на шелест крыльев, - неуверенно пояснила девочка.
- Где ты его уловила? – необычайно серьёзно уточнил Иван.
- Вон там, кажется, - Анна указала куда-то в темноту. Ваня направил во мрак свой фонарь.

Сергеев не верил своим глазам – подобное зрелище он мечтал увидеть с тех пор, как впервые прочитал энциклопедическую статью о древних крылатых ящерах. Серые, усыпанные размытыми чёрными пятнами крылья практически бесшумно рассекали ночную пелену. В тусклом свете Ваня заметил, что клюв у существа был вытянутый и полный маленьких колких зубов. Голову на длинной полосатой шее украшали красные гребневидные наросты. Сама тварь напоминала гигантского альбатроса, с размахом крыльев не менее двенадцати метров. Заметив, что привлёк всеобщее внимание, ящер скрылся в темноте.
- Димка! Ты видел?! – прокричал Иван, как только монстр исчез во мраке.
- Это просто невероятно, - проговорил Корнилов.
- Что ещё за пеликан? – саркастично пробубнил Ильин, после чего на него с недоумением уставился Ваня.
- Неужели ты не понял? – возбуждённо воскликнул Сергеев, - это же был птерозавр! Если я правильно определил, кетцалькоатль. Подобные ящеры обитали на Земле в конце мелового периода!
- Да хватит вам чушь пороть! - махнул рукой Ильин и демонстративно удалился.

- Ваня, - настороженно спросила Аня у друга, - что происходит?
- Не знаю, - протянул Сергеев. Он явно хотел добавить что-то ещё, но в этот момент корабль наткнулся во тьме на какое-то препятствие, и Иван, не удержавшись, перегнулся через периллы и рухнул за борт.