Чёрный необъятный космос мерцал тысячами, миллионами звёзд. Все они, словно множество глазков гигантской стрекозы, при долгом рассмотрении сливались в один большой узор невообразимого калейдоскопа сияющих точек. Игра воображения порождала в мозгу наблюдателя гротескные картины, виды прекрасных галактик, чудесных облаков посреди непроглядного полотна.
Все звёзды, подобно головкам булавок, прикреплённых к чёрному стенду, были неподвижны и спокойны. Все, кроме одной.
Увидеть движущуюся точку мог каждый. Но только очень зоркий наблюдатель мог понять, что это не комета, не падающая звезда и не самолёт, рассекавший просторы ночного неба. Словно ловкий жемчужный паук, карабкавшийся по ниточкам тончайшей паутины, между сияющими точками вилял одинокий космический корабль. Металл цвета слоновой кости придавал звездолёту дополнительный блеск, выделяя его на фоне остальных звёзд. Похожий на огромного меченосца корабль имел широкую округлую кабину. Далее корпус сужался к хвосту, заканчиваясь длинной пикой на конце. Из недр «брюха» торчали, подобно клешням королевского краба дюжины подвижных орудий, оснащенных меткими ракетами для поражения любых целей. Броне, покрывавшей корабль, словно листами капусты мог бы позавидовать любой тяжёлый крейсер. Воистину, аналогов у этой машины не было во всей Вселенной.
В командную рубку строевым шагом вошла, если так можно сказать, огромная гротескная фигура в чёрном плаще. Несмотря на то, что потолок кабины от её пола отделяли добрые три метра, помещение явно казалось тесным неимоверному великану. Лицо незнакомца скрывал густой капюшон. Клацая когтями о железный пол, тварь подошла к одному из техников, работавших за мониторами навигационных компьютеров.
- Докладывай, - коротко и ясно выразил своё желание неожиданный гость, даже не глядя на своего собеседника, - задача выполнена?
- Ваша светлость, - пролепетал техник, нервно сглотнув при этом, - всё идёт в соответствии с Вашими указаниями. Сферы-телепорты разбросаны по всем известным населённым планетам в радиусе пятидесяти парсеков.
- Есть результаты? – вновь пророкотал голос из-под чёрного капюшона, - мне не нужны неожиданные накладки, какого бы рода они ни были.
- В данный момент мы исследуем спиральную галактическую систему примерно в сорока парсеках от «Элло--4». Девяносто девять процентов облаков-сфер уже закрылись. Но… - тут техник запнулся.
- Что «но»? – чудовище в плаще сделало несколько стремительных шагов в сторону бедолаги, - В чём дело?!
- Около пятидесяти процентов порталов растворилось в результате того, что не обнаружило жизни на некоторых планетах галактики «Млечный путь».
- А она там вообще есть? – саркастично поинтересовался великан.
- По нашим данным, на третьей планете от светила, более известным как Солнце, уровень развития достиг того же уровня, что и в близкой нам системе Z-360. То есть, до распространения приказа об освобождении всех животных из вольеров и полного истребления местной цивилизации, разумеется. К тому же, установлено, что подобные звери обитали и на третьей планете от Солнца.
- В смысле «обитали»? Мои животные буквально неуязвимы и все их виды процветают в заповеднике Z-360.
- Согласно летописям, на третью планету упал гигантский метеорит, уничтоживший почти всё живое. Теперь там правят не рептилии, а млекопитающие.
- Это абсурд, - отрезал незнакомец в плаще, дав техникам понять, что больше не намерен выслушивать подобные детали. Его явно интересовало что-то ещё…
- Напомни, что за система? – переспросил он вновь.
- Спиральная галактика, более известная как «Млечный путь», Ваша честь, - промямлил ответственный техник, и его пальцы забегали по клавиатуре, - планету местные жители назвали «Земля».
- Земля, да? – пробормотал великан, продолжив свои размышления вслух, - уж не та ли самая планета, на которой по легенде произошла финальная битва за Храм золотых мечей?
- Похоже на то, но, судя по складчатостям горных пород и ландшафта Земли…, - докладчик вновь запнулся, - …эээ …на поверхности её, территория, о которой говорится в легенде, не была обнаружена.
- То есть, ты хочешь сказать, - чудовище подошло к бедняге вплотную, опустив свою тяжёлую лапу прямо на плечо техника, сжав его так, что у докладчика свело все конечности, - Землю вы нашли, а Атлантиды, города колоссов, на планете НЕТ?
- Так точно,… сэр…
- Так, куда же могла деться главная застава столь незащищённой планеты? – монстр сжимал клешню всё крепче и крепче, - она, что, испарилась?
- Согласно… нашим… данным, - техник от боли еле ворочал языком, - на месте города сейчас находится огромный океан, - возможно вследствие каких-либо войн, Атлантида затонула…
- Если вы немедленно не прекратите издеваться над моими людьми, я буду вынужден вызвать охрану и вышвырнуть вас в открытый космос, - неожиданно для всех раздался недовольный голос за спиной чудовища.
Существо удивлённо обернулось. Лапа на плече техника разжалась и отпустила бледного от страха докладчика.
- Что ты сказал? – прорычала чёрная фигура.
- Я не знаю, кем вы себя возомнили, но сейчас я – капитан на этом корабле и вы не в праве указывать мне и моим людям, что им делать!
- Позволь спросить тебя, - тварь вновь повернулась к капитану спиной, - значит, это ты – новый управляющий на МОЁМ корабле?
- Так точно, - надменно ответил тот.
- Хмммм… Ясно… - чудовище вытянуло руку вперёд, - а ты хотя бы представляешь себе, кто хозяин этого потрясающего звездолёта?
- Даже, если вы и есть ТОТ САМЫЙ КОЛЛЕКЦИОНЕР, новый владелец «Чёрной Звезды», это не даёт вам права…
Он не успел договорить. Всё произошло слишком быстро. Монстр взмахнул рукой в сторону капитана, а в следующую секунду стекло ближайшего иллюминатора забрызгала зеленовато-золотая кровь гуманоида. Ещё через пару мгновений обезглавленное тело управляющего рухнуло на блестящий пол.
Из-за открывшихся дверей суетливо выбежало несколько уборщиков, испуганно застыв перед трупом только что разглагольствовавшего капитана. Последим, что увидели все присутствовавшие в контрольной комнате – это то, как гигантские механические когти на подобие ножей для разделки мяса исчезли под чёрными складками густого плаща Коллекционера. Все свидетели произошедшего только что убийства замерли, в ужасе глядя на великана.
- Никто не смеет произносить моё прозвище вслух! Пусть это будет уроком для каждого из вас! – он развернулся на острых когтях пальцев ног, лязгнувших по полу, и собрался выйти из отсека. Чудовище подошло к двери.
- Моему кораблю нужен новый капитан. Рекомендую найти его как можно скорее, - рявкнул монстр и добавил, - и чтобы больше не искали подобных наглецов на стороне – отныне только проверенные временем вояки. Я не позволю какому-то сорвиголове разговаривать с собой в подобном тоне, - прорычал он и скрылся в тёмном коридоре.
- СЭР!
Такого наглого экипажа Коллекционер не встречал за всю свою чуть ли не столетнюю жизнь. Не успел он оправиться от невежества капитана, так теперь хозяина корабля посмел окликнуть кто-то ещё.
Великан резко развернулся и схватил бежавшего ему в след техника прямо за горло.
- Чего тебе? Вам мало было кровопролития? – процедил он сквозь зубы.
- Ваша… Светлость… - тут монстр неожиданно узнал лицо докладчика, того самого, кого уже и так чуть не придушил своей мощной клешнёй. А тот, задыхаясь, продолжил, - осталось одно облако…
- И ты посмел потревожить меня из-за столь ничтожной мелочи? – ладонь Коллекционера крепко сжалась. Глаза техника померкли и тело его без сил рухнуло на пол.
Вновь подбежали уборщики. Чудовище недовольно хмыкнуло себе под нос, развернулось и отправилось к себе в каюту.
* * *
Великан в чёрном плаще прекрасно знал историю системы, которую недавно подчинил своей власти.
Он знал и то, что самым коварным и яростным тираном до него был некий Лорд-Чернокрыл, ещё до новой эры.
«Странно, - промелькнуло в голове Коллекционера, - даже на планетах системы «Элло--4» отсчет времени ведётся по земным меркам. Но если «Млечный путь» действительно столь важная в стратегическом смысле система, то почему облака-шпионы так быстро закрылись? Может быть только один вывод: существо, которое при рождении было наделено силой Эола Гидриона, великого воина Золотой Баталии, могло появиться на свет в другой Галактике, далеко за пределами Солнечной системы».
Монстра чрезвычайно интересовала хронология событий в самых дальних уголках Вселенной, а особенно всякого рода легенды о великих воинах и жестоких владыках, к числу которых он и себя самого порою относил.
Но какое впечатление на него оказала легенда о битве за Храм Золотых Мечей, древнего сражения, решившего судьбу третьей планеты от Солнца! Надо отметить ещё одну деталь – Лорд-Чернокрыл, посланник Зла и герой этой баталии считался культовой фигурой почти во всех галактических системах, внутри которых царили жёсткие тиранические режимы управления низшими социальными слоями населения. Алчность и злоба, непреодолимое желание захвата власти и ярость, выплёскиваемая в каждом сражении, а также жажда мести – вот те качества, что делали огромного чёрного дракона кумиром для большинства нынешних владык во всей Вселенной.
Коллекционер знал, что дьявол проиграл свою последнюю битву и сгинул в адском пламени гигантского подземного вулкана. И что умер тиран не своей смертью. ЭОЛ… это имя вселяло ужас в сердца самых мрачных и яростных королей. Рыцарь Света, поставивший жирную точку в жизни их лидера и избавивший свою родную планету от гибели, принеся себя в жертву во имя свободы людей и…
СТОП!
Монстр даже вздрогнул от неожиданного открытия – Эол, главный защитник Земли погиб вместе с Лордом-Чернокрылом – это раз. Гидрион родился на этой планете и оберегал её всеми силами до самой смерти – это два. Но, если по легенде весь процесс сражения Добра и Зла должен повториться вновь, это может означать лишь одно – когда-нибудь, возможно, достаточно скоро должно объявиться два воина. Один – безумец, задумавший завоевать Вселенную от края и до края при помощи любых подручных средств – не знающий сострадания тиран, в сердце которого будет гореть огонь ярости чёрного дракона. Второй – доблестный воин, спаситель всего живого и хранитель традиций времён Золотой Баталии, способный уничтожить Зло раз и навсегда. И, если верить легенде, в этот раз ему это может удаться.
Именно поэтому всем тёмным владыкам в скором времени предстояло пустить все возможные силы на то, чтобы ни в коем случае не допустить обретения Эолом Гидрионом былых сил.
Для этого организацией, во главе которой стоял некто Эллориум, как недавно узнал Коллекционер, архитектор и главный конструктор боевого завода с кодовым названием «Чёрная Звезда», было принято следующее решение – разослать облака-телепорты в самые дальние уголки космоса.
«Чёрная Звезда», гигантская фабрика по производству новейщих военных кораблей и роботов была главным козырем как Эллориума, так и Коллекционера. Два владыки никогда до этого не встречались, но были весьма уважаемы в кругах своих соотечественников. Но теперь, когда империя Зла могла оказаться перед выбором: ждать своей участи, накапливая мощь или нанести удар, пока главный враг ещё слаб и неопытен, - решения должны были приниматься молниеносно.
Естественно, что единогласно был утверждён второй вариант развития событий.
Надо сказать, что в легендах чуть ли не была указана дата первого сражения новоиспечённых воинов. Точнее, в летописях упоминался тот факт, что возвращению рыцаря Света должно будет предшествовать восстание рабов. А рабов в таких угнетённых системах как «Элло--4» было предостаточно. Уже около пятнадцати лет эллориандцы тщетно пытались бросить вызов ярости тиранов. И после нескольких тысяч лет смиренного подчинения в рядах ранее покорных слуг начало зреть недовольство. Ситуация опасно накалялась…
* * *
Коллекционер решил вернуться от учебников и летописей к своим размышлениям. Он вновь задумался.
«Но, если Эол Гидрион родился на Земле в прошлый раз, это вовсе не означает, что и в этой жизни его родиной будет именно третья планета от Солнца. Мало ли ещё звёзд в Галактике! Нет никакой гарантии, что, уничтожив родную планету его предшественника, мы сможем обеспечить себе спокойную старость и процветание наших систем ещё на тысячу - другую лет. Души великих воинов бессмертны… - монстр взглянул в иллюминатор, - да, пожалуй, не только их души, но и они сами».
Следует добавить, что легенда былых сражений почти всегда забывается по прошествии многих столетий, если не появляется что-то, связанное с этой легендой и влияющее на нынешние события. В данной ситуации Коллекционера не меньше вопроса устранения новоявленного спасителя цивилизаций волновала проблема восстания рабов. Но, что его беспокоило более всего, так это их предводитель, появившийся, словно из небытия. Ходили слухи о том, что им был некто, выживший в Золотой Баталии. Но если это было правдой, то, как всегда в подобных ситуациях, перед тиранами всей Вселенной вставал чрезвычайно волнующий вопрос…
- Кто же этот великий лидер движения повстанцев? – прошипел сквозь зубы великан, - кто мог уцелеть в этой кровавой мясорубке?
Чудовище слегка отвлеклось от своих мыслей, но вновь вернулось к ним, быстро выкинув грядущее восстание рабов из головы.
«Слухи о воскрешении Лорда-Чернокрыла, по крайней мере, предположения о его скором возвращении появились уже давно, - монстр скрипнул зубами от удовольствия, - значит, если он только сможет найти достойную материальную оболочку для воссоздания своего собственного внешнего вида, он в считанные годы вновь подчинит всю Галактику своей власти. Страх перед этим чёрным ящером – вот, что заставит примыкать к нему систему за системой, страх быть съеденным заживо. Перед его натиском не устоит никто, даже те, кто оказались в стороне во времена былых сражений! А после захвата нашего мира ему не составит труда найти пути к захвату параллельных реальностей! Однажды уже нашёл. Став его союзниками, мы с Эллориумом будем непобедимы. И на этот раз никто нас не остановит!»
Великан захохотал, наполнив свою каюту ужасным многоголосным эхом. Комната в течение почти двух минут буквально сотрясалась от гротескного смеха. Но вдруг Коллекционер замолчал, словно внезапно ни с того, ни с сего, замкнулся в себе.
Действительно – он позволил себе недозволенную роскошь, конечно, сейчас ему было не до смеха. Ведь он ненавидел конкурентов, которые теперь только и ждали того, чтобы великан в чёрном плаще оступился, и стремились занять его место. Слишком много промахов было за последние годы на его совести. Чего стоили лишь смерти не нравившихся монстру пилотов! А конкурентов всегда хватало. Особенно Коллекционера волновал Эллориум – конструктор «Чёрной Звезды». Но, несмотря на то, что Коллекционер никогда не видел этого гуманоида, великан инстинктивно испытывал уважение к нему. И он знал, по крайней мере, догадывался, что Эллориум отвечал ему тем же. Ведь теперь эллориандцу ничего не стоило занять место чудовища, а тот в свою очередь готов был на всё, чтобы сохранить свою власть.
Эти соперники были самыми уважаемыми владыками в Галактике – лишь некоторые непосвящённые планеты не имели представления об их существовании. И Земля была одной из таких планет…
Коллекционер вновь задумался.
«Спрашивается, а зачем, в таком случае, наносить Земле такой удар ножом в спину, если она сыграла далеко не последнюю роль в судьбе других галактик во времена великого противостояния? Зачем оставлять третью планету от Солнца в полном неведении? В чём здесь смысл?» - монстр нахмурился, пытаясь проникнуть хоть немного глубже в суть проблемы, но от постоянной умственной работы уже болела голова.
«Да, похоже на то, что Эол, спаситель, появления которого все верующие в победу Света глупцы ждут как грома среди ясного неба, родится где-нибудь в другом месте. Очень может быть, что даже не в этой галактике.
А это означает то, что Земля на этот раз исчерпала все свои силы. К тому же, все облака-телепорты уже закрылись, что в очередной раз подтверждает мою теорию…»
* * *
Хитро устроенные порталы в форме густых серых туч были разработаны Коллекционером лично. Они действовали следующим образом: стоило какому-либо существу довольно сильно углубиться в гущу тумана, как в следующую секунду телепорт переносил его в то место, какое было угодно так называемому пользователю, в роли которого, естественно, выступал сам великан в чёрном плаще. Далее, если жертве удавалось выжить в предлагаемых условиях сорок восемь часов, раскрывался новый портал, и, если бедняге удавалось определить его расположение, новое облако переносило существо в другую реалию. И так продолжалось до того, как несчастная игрушка в руках тирана не проигрывало смертельную игру на выживание.
Коллекционер знал одно – нельзя было оставлять Гидриону ни единого шанса на успех. Но и уничтожить своего врага с такой лёгкостью не представлялось для великана возможным. Дело в том, что за любым изобретением в системе «Элло--4» вёлся строжайший контроль ассоциацией независимых исследователей. Поэтому, для прохождения комиссии и во избежание ограничивающих рамок тёмный лорд был вынужден ввести следующие изменения в программу действия облаков: при попадании в телепорт существа, условия автоматически подстраивались под возраст «объекта» и под его интеллект и жизненный опыт.
То есть, весь фокус заключался в том, что программа проводила своего рода сканирование мозга некоторых пришельцев, выбранных произвольно. Затем в базе данных создавалась некая картина их самых жутких страхов во плоти.
А, поскольку наиболее кошмарной вестью в большинстве систем, приближённых к «Элло--4», было возобновление действия заповедника Z-360, то, неудивительно, что, в основном, несчастные жертвы попадали именно на эту страшную планету.

* * *
Неожиданно Коллекционеру вспомнились последние слова убитого им совсем недавно техника.
«Он сказал, что на Земле осталось последнее облако… так, так… - монстр подумал, куда бы можно было закинуть небольшую группу людишек, чтобы разделаться с ними как можно более изощрённым способом, - ага, запущу-ка я их в мой любимый заповедник». Морду чудовища скривила довольная улыбка. Он и сам прекрасно знал, что вектор выхода из облаков всегда был случайным, но решил позабавиться. На это он имел полное право. Подойдя к своему работавшему компьютеру, он застучал по клавиатуре своими мощными клешнями и задал программу для последнего облака.
«КОНЕЧНАЯ ТОЧКА – 1 – ЗАПОВЕДНИК Z-360» - выдал экран монитора. Теперь программа уже не могла подстроиться ни под уровень интеллекта потенциальных жертв, ни под их возраст. Коллекционер сам распорядился их будущей судьбой.
Монстр убрал когтистую лапу с панели управления, встал из-за стола, вышел из каюты и направился на капитанский мостик. Войдя в командную комнату, он приблизился к главному компьютерному терминалу.
Техник, работавший за ним, резко вскочил.
- Что пожелаете?.. – дрожа как осиновый лист, пролепетал бедняга.
- Свяжитесь с «Чёрной Звездой», - прорычал Коллекционер, - я должен встретиться с Эллориумом, - он помолчал, но затем добавил, - избранного НЕТ на Земле…