Система «Эллион--4». Около 40 парсеков от Галактики «Млечный путь».
Чёрное полотно необъятного космоса озарила вспышка алого цвета, исказив пространство и выплюнув, будто из небытия, серебряное облако энергетических потоков. Пару секунд спустя из него вынырнул яркий луч света, на мгновенье смешав точки встреченных по пути звёзд в одну прямую линию необычайной красоты. Затем космическая гладь вновь стала чёрной и пугающей.
Теперь только гигантская планета, на орбите которой произошёл выброс энергии, сияла своими яркими сигнальными фонарями. На первый взгляд могло показаться, что поверхность её была истерзана сотнями тысяч железных монорельсовых дорог. Но, приближаясь всё ближе и ближе, вы с ужасом для себя обнаружили бы, что планета сама по себе представляет огромный кибернетический завод, не содержащий ни горстки живой почвы, мёртвый мерцающий стальной скелет на фоне пожирающего всех и вся необъятного космоса. Гигантские колонны устремлялись буквально в небеса из самых недр станции.
При их более доскональном разглядывании, конечно, если бы у очевидца такого кошмарного зрелища возникло подобное желание, стало бы понятно, что на пигментах гротескных столбов железными тросами подвешены один за другим, десяток за десятком настоящие легионы бездушных роботов. Машин, готовых в любую секунду наброситься на указанную цель при поступлении подобной команды из главного контрольного цеха завода. Пока же они были лишь статичными и обездвиженными ветвями гигантских деревьев, которыми на первый взгляд могли показаться высоченные колонны, поддерживавшие защитный купол станции. Но такое спокойствие обычно длилось недолго. Особенно учитывая все последние события в системе «Эллион--4». Да, пожалуй, и не только в системе, но и за её пределами. Война вновь разрасталась по всей Галактике, грозя выйти за её границы. Уже второе в истории восстание эллориандцев переросло в настоящий вооружённый конфликт.
Новый повелитель системы был принят с массой недовольств, впоследствии закрепил свою власть над всеми обитателями принадлежавшего ему теперь космического пространства. Он был великим воином, но ещё более великим тираном с алчным и безжалостным взглядом на власть.
* * *
Весь завод состоял из трёх частей: наружной защитной установки с её гротескными балками и столбами, центра управления роботами и охранной системой и ядра станции, гигантского ядерного реактора.
По всем пунктам завода разнеслось тревожное сообщение: «НА ОРБИТЕ ЗАФИКСИРОВАНА ПРОТОННАЯ ВСПЫШКА».
- Протонная вспышка? – пара гуманоидов-техников, следивших за происходившим на мониторах главного компьютерного блока, нервно переглянулись, - Незаконное проникновение?
- В чём дело? – за их спиной раздался ледяной голос.
Сидевшие за пультом управления пусковыми установками эллориандцы все как один повскакивали со своих мест, склонившись перед незаметно вошедшим высоким и красивым гуманоидом.
- Ваше Величество… - неуверенный ропот раздался одновременно из разных углов комнаты.
Появившийся в самый неожиданный момент лорд Эллориум строевым шагом подошёл к одному из главных мониторов.
- Мой повелитель, - пролепетал ведущий техник, - зафиксирована протонная вспышка.
Эллориум прищурился. Складки на уголках его рта нервно задрожали. Он явно начинал злиться.
- Всем быть начеку, - жестко скомандовал он и вышел из компьютерной комнаты.
* * *
Коридоры, ведущие в главный блок, были похожи на гигантские муравьиные ходы. Колоссальный лабиринт из миллиона сросшихся в одну гротескную паутину нитей был буквально напичкан пушками, готовыми выпустить по меньшей мере пол-обоймы в первого встречного неприятеля. Дверей было невероятно много, как и отсеков, которые находились за ними. У каждого из них непременно дежурила пара техников.
Но у дверей в контрольную комнату держало вахту не меньше четверых охранников, вооружённых до зубов – и это только в дневное время. Неожиданно одному из стражей показалось, что по его щеке пробежала свежесть ветерка. Он оглянулся по сторонам.
- Вы почувствовали? – обратился он к своим «коллегам». Но те лишь недоумённо взглянули на него, дав понять, что тот должен заткнуться и не мешать другим, отвлекая их из-за всяких там глупостей.
- Хм-м-м. Странно, я готов поклясться,… что… это…то… - охранника будто накачали снотворным – теперь он еле чувствовал собственное тело.
Он бросил взгляд на окружавших его сослуживцев – те уже лежали на полу, сладко похрапывая. Глаза эллориандца закрылись сами собой.
А вот двери отсека распахнулись перед пустотой, будто воздух внезапно потяжелел и приобрел собственный вес. Через мгновенье компьютерный центр снова был запечатан. Всё, вроде бы, осталось как прежде. Но тут камеры в комнате одна за другой стали отключаться. Это могло означать лишь одно…
Работал шпион…
На экран одного из мониторов вылезла консоль введения пароля. Спустя пару секунд она окрасилась в зелёный цвет, подтверждая открытие доступа к данным. Одна за другой стали открываться директории хранения секретной информации под грифом «только для сотрудников завода». Последним раскрылось окно папки с кодовым именем «Сокрушитель иллюзий».
- О, Боже… - неожиданно раздалось из-за монитора.
Стоило посторонней фразе вырваться, откуда бы то ни было, как в ту же секунду сработала охранная система. Пушки в коридоре и на потолке будто ожили и обрушили на контрольную комнату шквальную огненную волну.
Пули и электрические разряды рассекали воздух подобно бешеным шаровым молниям.
* * *
- Кем бы ни был незнакомец, выкачавший информацию из компьютера, он, должно быть, уже мёртв, - подоспевшие охранники отключили тревогу. Всё стихло.
Войдя в помещение контрольной комнаты, они подошли к центральному монитору.
- Хммм… Странно, - пробормотал один из стражей, - он деактивирован.
- Не иначе, как очередной системный сбой, - добавил его коллега, - после усиления охранной конфигурации нигде нельзя чувствовать себя в безопасности. Эллориум не просто перекроил весь завод, я бы сказал… ну, как это слово?…
- Какое?
- Ну, типа как изменил форму одной вещи с помощью сверхъестественного предмета…
- А, ну,… это… дьявол, как же?
- ПРЕВРАТИЛ его как по мановению волшебной палочки в запутанный клубок железных проводов, - неожиданно раздался за спиной недотёпы, задавшего ненужный вопрос, ледяной голос.
- Точно… ЭЙ! Кто здесь?! – охранники резко обернулись. И остолбенели.
Буквально в метре перед ними воздух будто обрёл материальное воплощение. Вдруг, перестав быть прозрачным, пустое пространство сжалось и, словно мазками волшебной кисти в течение нескольких секунд набросало на глазах у изумлённых стражей контуры, а затем и всю фигуру высокого эллориандца атлетического телосложения. Не успев среагировать, оба «нежелательных свидетеля» были устранены парой точных ударов шестипалой ладони в область сонной артерии.
Подобрав пульт дистанционного управления, выпавший из плечевого кармана одного из уложенных неприятелей, незнакомец полностью отключил систему охранного оповещения. Затем, шпион медленно направился к выходу из отсека. Он нажал кнопку связи на передатчике, встроенном в правую ладонь.
- Черноглазый – «Мегалодону». Призрачный покров прекратил своё действие. Возможно, из-за какого-то сбоя или перегрузки.
- Или из-за очередного попадания или короткого замыкания, вызванного неожиданным появлением многочисленных электрических разрядов в области менее трёх метров непосредственно от вашего местонахождения.
- Знаю, знаю, это – моя вина. Сможешь незаметно подобраться к блоку -39?
- Если Ваша честь не затеет очередной перестрелки, постараюсь.
- Я пройду через длинный коридор, затем поднимусь на лифте Д-3 на верхний ярус, - эллориандец ещё раз опасливо осмотрелся, - там, на платформе для VIP-персон должен ждать ты.
- Берегись, Элло, - за всё время соединения собеседник впервые назвал шпиона по имени, - мало ли, кто на этот раз охраняет посадочную полосу.
- До связи, - пробормотал гуманоид, отрубил рацию, и напоследок глянул в зеркальную стену комнаты, точнее, в то, что от неё осталось.
Один глаз эллориандца был небесно голубым, как и у большинства представителей его расы. Другой же веял мёртвым холодом, ибо Элло потерял его во время одного из своих первых сражений. Глаз был чёрным как смоль, вследствие чего его хозяин и приобрёл себе прозвище «Черноглазый».
Шпион отряхнул доспехи от штукатурки и белёсой крошки, просыпавшейся с потолка во время подачи сигнала тревоги. Ещё раз глянул в зеркало.
«Вроде бы, даже ни царапины. Да уж, парень, с каждым боем ты становишься всё опытнее и опытнее,» - улыбнулся, если можно было назвать едва заметное искажение околоротовых складок улыбкой, гуманоид.
И вновь он встретился с собственным отражением и мёртвым взглядом своего искусственного глаза…. Неожиданно в памяти всплыла фраза ненавистного врага Элло.
- Это лишь микроскопическая крупица того, что ты мог бы дать нашему господину, - сказал леденящий кровь голос перед тем, как нанести удар, лишить до этого вовсе не черноглазого эллориандца глаза и оставить гнить в траншеи рудника одной из планет системы «Эллион--4».
И именно тогда умиравший раб впервые услышал имя, которое теперь ненавидел всем сердцем.
- Эллориум, - прошипел Элло сквозь складки на губах с такой злостью, что, казалось, он был готов на всё, лишь бы избавиться от своего заклятого врага. Как, по сути, дела и обстояли. Тёмный лорд тогда наверняка был уверен в том, что избавился от надоедливого раба. Но Элло выжил, окреп и научился бороться за жизнь и свободу своего народа. Прошла целая вечность с момента их последней встречи. С начала проекта «Чёрная звезда» - проекта гигантского космического завода по производству боевых роботов – прошло уже много лет. За это время Эллориум успел прибрать к рукам чуть ли не все военные силы в системе. Он стал «меченым» - так называли тех, кто, вопреки множественным спорам и отказам всё-таки сумел захватить власть. Теперь на его груди красовалась особая метка – клякса, слегка смахивавшая на лист папоротника.
«Меченого» ненавидели все, но лишь немногие смогли пересилить свой страх и бежать с рудников. Среди таких смельчаков был и Элло. Доселе всего лишь неприметный раб на далёкой луне он достиг статуса «крадущегося» - участника большинства набегов на станцию «Чёрная звезда». Во многих отношениях он был буквально незаменим. Он был быстр, ловок, увёртлив, хитёр и сообразителен, а порой непредсказуем даже для собственных друзей. Благодаря ему удалось сорвать не одну идею Эллориума. Казалось, гуманоиды по разные стороны баррикад даже думали одинаково. Слишком часто они угадывали мысли друг друга. Но этому было логическое объяснение – оба они были способны передавать свои мысли на расстоянии. Телепатия, склонность к которой была у всех эллориандцев, была одним из главных козырей как Элло, так и Эллориума.
Но если другие гуманоиды шли в армию повстанцев, чтобы восстановить справедливость и свергнуть незаконного правителя, Элло был движим несколько другой целью.
В его сердце пылало желание мести.… Как он сам любил повторять, «стремление скорейшего возвращения долга».
Черноглазый медленно подошёл к двери и, прикрывшись тёмным плащом, стал красться по коридору.
* * *
В это время на капитанский мостик вновь взошёл Эллориум. Его «лицо» явно не предвещало ничего хорошего. Техники боязливо расступились.
- Что-то не так… - процедил генерал сквозь зубы, - я чувствую присутствие неприятеля.
- Мы можем послать разведывательный отряд, - начал, было, один из охранников, до этого стоявший позади тёмного лорда.
- Чтобы в очередной раз его упустить?! – гуманоид сверкнул глазами, - нет, уж, ОН МОЙ!
Последние слова Эллориум прошипел с такой яростью, что, казалось, он репетировал их минимум полгода. Закончив свою странную фразу, он развернулся в сторону выхода, и вышел из помещения настолько быстро, что двери из комнаты едва успели раскрыться перед ним.
- Что он имел в виду? – техники переглянулись, - кого он ещё собрался покалечить?
- Не знаю, но, боюсь, что если он потерпит неудачу, не видать нам повышения по службе как своих ушей.
- На всякий случай подготовь аварийную систему охраны верхней платформы. Возможно, корабль неприятеля остался там.
- Хорошая идея, - согласился второй техник и активировал панель управления пушками верхнего яруса.
* * *
Чёрный длинный коридор казался бесконечной норой белого кролика. Он продолжался и продолжался. Но Элло знал – в конце его находилась дверь, которая могла выпустить гуманоида на свободу. Прямо за ней располагался корпус завода киборгов-навигаторов новой серии «Ликвидатор». По крайней мере, так было во время последнего шпионского налёта эскадрильи Черноглазого. А вот и она. Та самая заветная дверь. Вечно закрытая для всех посторонних.
Эллориандец энергично и задорно дернул дверь на себя, несмотря на то, что знал – в любом случае она будет заперта. Но случилось невероятное.
Дверь открылась легко и просто…
Элло остолбенел. Потом, совладав с собой, глянул внутрь открывшегося прохода. Теперь перед ним вновь распростёр свои объятья длинный коридор.
- Дьявол, опять перестроили эвакуационные выходы, - пробормотал Черноглазый и вошёл в темноту. Искусственный глаз шпиона был оснащён прибором ночного видения, так что с адаптацией к новым условиям проблем не возникло.
Он сделал несколько шагов вперёд. И услышал хлопок за спиной.
Дверь закрылась…
Всё больше нервничая с каждой секундой, Элло, тем не менее, продолжил свой путь в темноту. Он посмотрел под ноги – пол был испещрён квадратными плитами.
Неожиданно заработал передатчик.
- Элло! Черноглазый! На связи «Мегалодон»! – рация буквально выкрикивала каждое слово, - отвечайте же!
- Тише! Тише! Возьми себя в руки! Ну, или что там у тебя там вместо них… манипуляторы, что ли, - гуманоид как обычно решил съязвить.
- Нет времени! Наша прикрывающая эскадрилья на орбите станции может быть обнаружена в любую секунду! Вы хоть представляете себе возможные потери?! – передатчик не умолкал не на мгновение.
- Что ж ты раньше-то молчал?! – воскликнул Черноглазый, отрубил рацию и бросился бежать по чёрному коридору вперёд.
Внезапно он споткнулся о какой-то выступ в полу. Пролетев по инерции около метра и шлёпнувшись на металлическую плиту, эллориандец оглянулся и увидел, что одна из платформ, на которой он, видимо и навернулся, была на несколько сантиметров выше и теперь опускалась вниз. К моменту, когда Элло успел это заметить, она уже практически сравнялась по уровню с полом.
- Западня! – вырвалось у Черноглазого и он молниеносно дёрнулся вперёд. Но тут путь шпиону преградила неожиданно выросшая перед ним стена. Он рванулся назад – и вновь налетел на преграду. Оглянулся – со всех сторон его окружали своего рода зеркала. Вертикальная шестиугольная призма, захватившая его в плен показывала отражение шпиона.
Вдруг и без того блёклый свет погас.
Но через мгновение вновь включился. Элло отпрыгнул назад. Оглянулся – опять отпрыгнул. Теперь его отражение исчезло. Вместо него из зеркал на шпиона смотрел…
- Эллориум, - прошептал Черноглазый. Рука сама собой нащупала рукоять меча на поясе. Элло никогда не носил с собой ни ракетного ранца, ни электрошокера, ни даже лазерного резака. Он был одним из тех, кто предпочитал перестрелке честный бой – один на один. И сейчас его враг был перед ним. Правда, в шести экземплярах…
- Ну, вот мы и снова встретились, - прошипел Эллориум сразу со всех сторон. Угадать, откуда на самом деле доносился голос было невозможно. Черноглазый сглотнул. Неприятель выхватил серебряный меч из ножен, - Как видишь, сегодня и я не прочь сразиться в честном бою.
- Так бей же! Чего тянуть?! – заорал Элло, вынудив тёмного лорда замахнуться на него мечом.
* * *
Шпиону потребовалась лишь секунда для того, чтобы совершить головокружительный прыжок с переворотом на 360 градусов и определить, в каком зеркале Эллориум повернулся в другую сторону. Черноглазый выхватил своё оружие и разбил нужное стекло. Мечи соперников скрестились.
Элло вырвался из зеркальной клетки и вновь атаковал врага. При каждом соприкосновении перекрещивающиеся лезвия выплескивали фонтаны огненных искр. «Меченый» отпрянул, наткнулся спиной на какую-то дверь, ударом ноги с разворота вышиб её и исчез в очередном непроглядном коридоре. Черноглазый последовал за ним. Ворвавшись в новый отсек, Элло мельком осмотрелся – комната была просто огромна. Куча компьютерных терминалов окружала устройство гигантского конвейера, на бегущей дорожке которого проплывали один за другим стволы странного вида оружия, которого шпион никогда раньше не видел.
- Красота, правда? – гуманоид развернулся в ту сторону, откуда только что раздался голос. У дальнего края конвейера стоял Эллориум. Он протянул руку и подцепил цепкими пальцами рукоять одного из орудий. С виду оно смахивало на своего рода пусковую установку или пистолет округлой формы, с сотней проводов, торчащих буквально из всех щелей, коих была тьма тьмущая в покрытии пушки. «Меченый» покрепче сжал рукоять в ладони.
Только сейчас Элло заметил, что шестипалая рука неприятеля была облачена в мощную, выглядящую как стальная, перчатку. А глаза его скрывало странное, несколько похожее на шлем, приспособление.
Не долго думая, шпион схватил один из стволов с движущегося конвейера. Эллориум зловеще захохотал.
- Можешь даже не надеяться, - он сверкнул глазами, - эту игрушку ты не сможешь использовать. Чтобы командовать «Сокрушителем иллюзий» не достаточно простого желания – если, конечно, на тебе нет необходимого снаряжения. Эта крошка способна создать любое оружие, не зависимо от его размеров и формы. Перед тобой один из последних вариантов совершенной машины для убийств и разрушения.
Он ещё крепче сжал рукоять «Сокрушителя» и произнёс следующие слова: «Рассеиватель на жидком азоте». С устройством неожиданно стали твориться странные метаморфозы. Плитки металла задвигались, проводочки зашевелились, переплетаясь друг с другом, создавая новые причудливые формы. Через несколько мгновений в руке Эллориума очутилась своего рода конусообразная пушка. «Меченый» грозно посмотрел на Элло.
- Прощайся с жизнью! – он отвёл затвор и нацелил ствол прямо на голову шпиона.
Черноглазый оглянулся всего на секунду. Как оказалось, не зря, у стены лежала широкая пластина из блестящего металла. Элло вновь взглянул на своего врага. Он улыбнулся.
- Скажи мне, неужели ты думаешь, что техника когда-нибудь заменит наши природные способности?
- Да, ты прав, - согласился Эллориум, не переводя прицела с головы шпиона, - но в этой ситуации удлинение конечностей тебе не поможет!
- Ошибаешься! – Черноглазый крикнул настолько резко, что «Меченый» даже на мгновенье отпрянул.
Этих секунд Элло хватило для того, чтобы расслабить руку и максимально растянуть пальцы. Он смог ухватиться за край стальной пластины.
- УМРИ! – услышал он рёв за своей спиной. В мгновение ока неприятель пришёл в себя и тут же задействовал пушку, выпустив в сторону шпиона луч голубого цвета. Черноглазый успел прикрыться листом металла и почувствовал лишь как от преграды будто отскочила пуля. Он выглянул из-за стальной пластины.
«Меченый» лежал на полу. В правой руке, облачённой в перчатку, он всё ещё сжимал рукоять «Сокрушителя иллюзий». Но теперь и ствол оружия, и ладонь гуманоида по самое запястье покрылись крепким слоем льда. Стоило Эллориуму пошевельнуться, как послышался треск. Лорд зашипел от боли – его рука рассыпалась на части, подобно сосульке. Он встретился взглядом со шпионом.
- Возвращаю долг, - лишь проговорил тот и развернулся в сторону двери, ведущей к лифту Д-3.
- Взять его! – Элло обернулся. Лежавший на полу секунду назад «Меченый» уже поднялся и теперь изо всех сил орал в передатчик. Недолго думая, шпион забежал в кабину лифта, активировал аварийную подачу энергии и включил рацию.
- «Мегалодон»! «Мегалодон»! Как меня слышишь?! Я иду!
Из передатчика доносились лишь приглушённое шипение и звуки, похожие на
выстрелы протонных пушек. Сердце Элло бешено колотилось.
* * *
Посадочная платформа для VIP-персон. Несколько минут назад.
В тёмном углу площадки раздался глухой удар, оставшийся без внимания со стороны охранных роботов – стало ясно – Элло справился с заданием. Система оповещения была отключена. Хотя бы на какое-то время. Пусть даже на несколько мгновений. Но ничего. И этого времени «Мегалодону» хватило для того, чтобы практически бесшумно приземлиться неподалёку от лифта Д-3. Могло показаться, что собеседником Черноглазого был другой шпион, но, когда из тени завода на посадочную полосу вышел огромный серебряный робот, слегка смахивавший на акулу, картина полностью прояснилась. Названный в честь гигантской хрящевой рыбы эпохи эоцена, «Мегалодон» действительно был похож на древнего хищника.
Подкравшись почти вплотную к дверям, машина затаилась и стала ждать. Минута.… Две.… Три.… Несмотря на то, что главный компьютер «Большой белой акулы», как величал робота весь отряд «Крадущихся», был всего лишь электронным мозгом, иногда и в нём тоже замыкало микросхемы от нетерпения.
- Дьявол! Где этот парень?! – нервно прорычал, если можно так выразиться, «Мегалодон» почти как живое существо. Он нервно оглянулся. Ошибки быть не могло – он точно слышал щелчок. Активизировалась аварийная система оповещения. Робот замер. Охрана вновь была включена – теперь любое движение могло привести к летальному исходу. Как всегда передатчик заработал в самый неподходящий момент.
- «Морской лис – 1» - «Большой белой акуле», - машина не решалась даже шелохнуться, - да где же вы?! Возможна высадка? Мы можем телепортироваться?
Вот не везёт, так не везёт! Ведь на орбите станции их ждал целый взвод, готовый в любую секунду атаковать завод. «Мегалодон» решился. Он медленно прошептал, то есть понизил громкость голоса: «Охранная система вновь действует. Отменить операцию. Отдать приказ следующего содержания: ни в коем случае не входить в портал!»
Качество передачи было просто отвратительным. Если бы у гигантского робота было сердце, можно было бы сказать, что оно замерло.
Он надеялся, что его поняли правильно. Но он ошибся…
- Входить в портал? Вас понял. Всем занять атакующие позиции! Вперёд!
- Нет! Нет же! Ни за что! – «Большая белая акула» буквально вышла из себя. Но теперь возникло две проблемы.
Первая – роботы уже вошли в поле телепорта и теперь они могли попасть в ловушку, расставленную атакующими противниками. Вторая – присутствие самого «Мегалодона» теперь было обнаружено. Не успела акула сообщить обо всех новостях Элло, как в сторону робота вылетело несколько протонных гранат на фугасной основе. Прогремела пара-тройка взрывов. Машина отпрыгнула в сторону, и, расправив за спиной огромные плавники, подобные двум крыльям, приготовилась к отражению нападения. Из локтей, колен и плеч «Большой белой акулы» стали выдвигаться стволы лазерных пушек. На крыльях раскрылись отсеки, приводившие в действие протонные ракетницы. «Мегалодон» уже был готов «пойти в утиль» с честью, как вдруг со стороны лифта Д – 3 раздался крик Элло.
- Акулик! Я здесь!
Робот наугад выстрелил в сторону лазерных пушек неприятелей, быстро прыгнув в сторону лифтового отсека, прикрыл своим «телом» Черноглазого, дав тому время забраться внутрь корпуса.
- Осторожно! Сверху! – крикнул Элло напоследок. Мегалодон поднял голову вверх. С гротескных железных балок, поддерживавших купол искусственной атмосферы завода, один за другим стали слетать подобно жутким насекомым боевые роботы-перехватчики.
- Держитесь, капитан! – «Большая белая акула» разбежалась и поднялась в воздух.
- Что за точки на мониторе? – поинтересовался шпион, - кто-то из наших? Пусть немедленно атакуют!
- ЧТО? – не понял робот.
- Все слышали приказ? – Элло явно не шутил, - распылить этих перехватчиков на атомы!
В этот момент Черноглазый глянул в иллюминатор. Его лицо побледнело, став белым, как снег в канун Рождества. Теперь шпион увидел, ВО СКОЛЬКО раз силы неприятеля превосходили повстанческие.
Но приказ уже был отдан…