В XVIII веке в Зимнем дворце в огромных количествах расплодились мыши и крысы, которые портили здание, прогрызая дырки в стенах. По преданию, до императрицы Елизаветы Петровны дошли сведения о казанских котах, благодаря которым в городе нет грызунов.

Так, 24 октября 1745 года императрица издала "Указ о высылке ко двору котов", который гласил:

…Сыскав в Казани здешних пород кладеных самых лучших и больших тридцать котов, удобных к ловлению мышей, прислать в С.-Петербург ко двору ея императорскаго величества… <…> И ежели кто имеет у себя таковых кладеных котов, оных бы для скорейшаго отправления, объявили в губернскую канцелярию конечно от публикования в три дни, опасаясь за необъявление, кто оных имеет, а не объявит, штрафа по указам…

Указ был немедленно выполнен; коты сделали своё дело, и практически все грызуны во дворце исчезли. После возведения Зимнего дворца котов запустили в новое здание, где они быстро прижились. Основательница Эрмитажа императрица Екатерина II кошек не любила, но оставила их во Дворце и придала статус "охранников картинных галерей", разделив на два класса — надворных и комнатных. Среди последних преобладали русские голубые.

Коты обитали в Эрмитаже в период войны с Наполеоном и после революции, при советской власти. Во время блокады Ленинграда все коты погибли, и Зимний буквально кишел крысами. В 1941 году произведения искусства были эвакуированы на Урал в Свердловск, а в музейных подвалах оборудовали 12 бомбоубежищ. После войны в Ленинград было завезено пять тысяч котов, часть которых попала в Эрмитаж. Вскоре крысы исчезли.

В 1960-х годах котов расплодилось слишком много, они расширили места обитания, выйдя из подвалов в коридоры и залы музея. Тогда котов отправили в отставку. Однако химические средства защиты от крыс себя не оправдали, и вскоре коты были возвращены на место службы.

С момента поселения в Зимнем дворце коты бессменно выполняют функции по очистке помещений от грызунов.

По заложенной Елизаветой Петровной традиции коты подвергаются стерилизации. Каждый кот имеет собственный паспорт, ветеринарную карточку и официально числится квалифицированным специалистом по очистке музейных подвалов от крыс.

Коты могут свободно передвигаться по территории Эрмитажа, но вход в музейные залы им воспрещён. Сама сеть подвалов (почти двадцать километров), где живут и охотятся коты, называется "большой кошачий подвал".

Лучано Паваротти и Кузя

Для котов созданы комфортные условия проживания — в подвалах всегда сухо и тепло, все помещения оборудованы маленькими проходами для свободы передвижения. Все трубы, выходящие в подвал, закрыты решётками от проникновения туда котов — неизвестно, как устроена вентиляционная система Эрмитажа, поскольку чертежи не сохранились. Летом коты проводят больше времени снаружи, на газонах, во дворах.

У каждого кота есть собственная мисочка, лоток и корзинка для сна. Всем им сделаны прививки, осуществляется регулярное ветеринарное наблюдение. Однако не все коты доживают до старости — многие из них гибнут под колёсами машин. Особенно часто это происходит, когда в Эрмитаже идёт ремонт.

Поэтому на дворовой территории установлены специальные знаки "Осторожно, кошки!". Пополняются ряды эрмитажных котов в основном беспородными животными. Сотрудники Эрмитажа регулярно закупают сухой корм для котов. В бюджете музея нет статьи на содержание котов; корм приобретается на пожертвования посетителей, музейных работников, спонсоров (в том числе и зарубежных).

У котов существует свой благотворительный счёт, проходящий отдельной строкой в бюджете Эрмитажа, — поступающие от благотворителей средства можно тратить только на нужды животных. В год 250-летия Эрмитажа директор музея Михаил Пиотровский сообщил об установленном лимите в 50 котов, поэтому "излишки" музей отдаёт в хорошие руки.

При музее существует Клуб друзей котов Эрмитажа. В марте 2016 года эрмитажные коты вошли в список достопримечательностей, которые, по версии британского издания "Telegraph", необходимо увидеть.

Усатая рота». Так отряд кошек почти 300 лет охраняет Зимний Дворец. Коты защищают Зимний дворец все от тех же грызунов, которым без разницы чего грызть – хоть башмак, хоть произведение искусства.

Пополняются ряды эрмитажных котов в основном беспородными животными; часто их подкидывают хозяева.

Эрмитажный кот Ахилл предсказал победу России в матче с Египтом

---

Парадные портреты эрмитажных котов