Среди его учителей был и знаменитый Карл Брюллов. Но юного Соколова не увлекли ни учителя, ни мифологические сюжеты, ни каноны академической живописи. Он покидает Академию, много путешествует, становится даже свидетелем боевых действий на русско-турецкой войне. Повсюду делает много зарисовок бытовых сцен, пишет портреты и иллюстрирует книги. Правда, его все больше привлекают динамичные сюжеты - бег лошадей, охота на птиц и зверей, взаимоотношения человека и животных.

Страстный охотник и талантливый художник Соколов великолепно знал анатомическое строение животных, их повадки. В своих работах он использовал различную технику: гуашь, уголь, карандаш и масло, но больше всего любил писать акварели. И хотя, считается, что произведения Соколова не отличаются точностью передачи движения лошади, именно за эти работы на Международной выставке в Париже он получил золотую медаль.

В конце жизни художник удостаивается почетного звания академика, хотя дело не в академических регалиях - произведения Соколова при его жизни были желанными приобретениями художественных музеев и частных коллекций.