Хотя Джона влекла художественная стезя, воспротивиться отцу он не решился. Юноша подрабатывал в конторе своего отца, а параллельно получил архитектурное образование — престижная профессия позволяла ему хоть немного приблизиться к миру искусства.

Хотя после обучения Годвард и пробовал работать по специальности, а некоторые его проекты были даже отмечены наградами, он все чаще и чаще проводил время перед мольбертом и вскоре представил дебютную работу «Желтый тюрбан» на Лондонской выставке Академии художеств.

Успех дебюта показал Годварду, что он выбрал правильный путь. Джон окончательно отошел от архитектуры, съехал от родителей и погрузился в мир живописи. Основной темой работ он выбрал античность — изображал красивых римлянок и гречанок, неспешную жизнь империй, южную негу. Художник старался прорисовывать даже самую незначительную деталь, каждую складочку туники. Его работы были и красивы, и исторически точны.

После дебюта Джон Годвард продолжил плодотворную работу. Он участвовал в выставках, в том числе и знаменитом Парижском салоне, репродукции его картин печатались в прессе, а масштабные полотна, которым живописец отдавал всего себя, неплохо раскупались, что, впрочем, не мешало семье художника по-прежнему считать занятие живописью недостойным.

Между тем в Лондоне академическое искусство постепенно сдавало свои позиции. Появились художники-авангардисты, которые высмеивали строгий стиль приверженцев классики. Пристрастия публики изменились. Этот факт и связь Годварда с натурщицей, которая шокировала его семью, вынудили художника покинуть Великобританию и поселиться в Италии.

В Риме художник продолжил работу, но все чаще впадал в депрессию. Новые веяния в искусстве проникли и в Италию, картины Годварда плохо раскупались, денег не хватало, окончательно испортились отношения с семьей. Стремительно ухудшалось и здоровье уже немолодого живописца. Не найдя счастья в Италии, Джон Годвард принял решение вернуться в Лондон.

Вопреки надеждам художника, и в Лондоне его жизнь больше не вернулась в прежнее русло. Уничтожая словом академическое искусство, словно с цепи сорвались критики. Покупателей классическое искусство не интересовало. Художник почти перестал питаться, следить за собой, жил как отшельник. В конце концов, в 1922 году Джон Уильям Годвард принял решение уйти из жизни.

Семья художника не простила его и после смерти. В гневе мать Годварда сожгла все бумаги и фотографии сына, оставив, правда, картины, которые можно было выгодно продать. Художника попытались вычеркнуть из памяти. И лишь гораздо позже заслуженная слава вновь пришла к замечательному живописцу