В давнее время один охотник в поисках дичи доехал до края земли. Места дикие, в какую сторону править, непонятно. Бросил охотник повод, положился на коня: пусть сам дорогу выбирает. Ехали-ехали и повстречали не то людей, не то коней. Голова и тело у них человечьи, а ноги с конскими копытами. Увидели люди-лошади охотника, обрадовались, к себе в юрту пригласили.
Угощение готовят пышное, в обхождении ласковые. Заподозрил охотник хозяев юрты в недобром, стал думать, как бы ему выбраться отсюда подобру-поздорову.
- В наших краях,- говорит,- перед тем, как угощаться, гостю положено три раза обойти юрту кругом. Не могу я нарушить обычай отцов и дедов.
Люди с конскими копытами отпустили его обойти юрту три раза.
Идёт охотник в первый раз, топает, чтоб его слышали, а сам по сторонам глядит, ищет, где конь его привязан. Прошёл второй круг, а на третьем подкрался бесшумно к коновязи, обрезал ножом чембур - повод, которым привязал своего коня, вскочил в седло и поскакал прочь.
Услышали тамошние люди конский топот и помчались в погоню. Вот-вот настигнут, а впереди болото. Огрел охотник коня плетью и перескочил болото в один скок.
Отстали люди с конскими копытами. Не догнали.
Поглядел охотник вокруг, куда это он попал, убегая, и видит: занесло его на другой конец земли.
Снова дал коню волю, пусть выносит на добрую дорогу.
Ехали, ехали, вдруг мимо заяц проскакал. Да какой заяц-то - осёдланный! И не как-нибудь - честь по чести: седло со стременами, подпруга, уздечка - всё настоящее, но махонькое.
Чудеса! Только недолго удивлялся охотник. Повстречалось им на той дороге целое семейство осёдланных зайцев, а в сёдлах всадники - маленькие человечки с луками и стрелами в руках. Были они все грустные, потому что везли мёртвого.
- Кто вы такие? -удивился охотник.
- Мы - вечный народ,- отвечают.- Живём под землёй, ездим на зайцах. Здесь наша родовая тайга, здесь мы зверей промышляем. Да вот несчастье случилось: извечный наш враг, соболь, загрыз нашего товарища. Человек, убей этого соболя, если можешь.
Охотник пошёл в тайгу и убил соболя. Обрадовались вечные люди:
- Мы за добро добром платим. Возвращайся, охотник, поскорее в свою юрту, а мы привезём тебе живой воды, чтобы ты и твои потомки тоже стали вечными.
Назначили день и ускакали на своих зайцах.
Вернулся охотник в родные края, приехал в стойбище и рассказал людям о приключениях на обоих концах земли.
Наступил условленный день. В этот день женщины стойбища пошли в лес за хворостом, чтоб вкусный обед гостям приготовить. И вот когда они собирали хворост, увидели вдруг маленьких людей верхом на зайцах.
Удивились женщины! А потом рассмеялись. Зайцы прыгали уморительно, а лица маленьких человечков были такие неулыбчивые, такие важные. Сначала засмеялась одна женщина, потом другая, да и расхохотались все. Так хохотали, что и остановиться не могут.
- Вот это кони! Вот это всадники!
Услышали вечные люди, как над ними смеются, обиделись. Крепко обиделись на земных людей. Остановили зайцев, спешились, сняли вьюки.
- Чему вы смеетесь, земные люди?- спрашивают,- Мы ехали вам отплатить за добро, везли вам вечной живой воды, но теперь не бывать вам вечными.
И выплеснули живую воду на деревья. Вода попала на кедр, на ель да на сосну.
С той поры зимой и летом кедр, ель и сосна стоят зелёные. Не сбрасывают по осени иголок, как лиственница, которой не досталось тогда живой воды.
