Ярко-розовые пятна мелькают среди деревьев, скользят меж веток, изящно огибают стволы, распухшие от воды. Это резвятся в затопленных джунглях речные амазонские дельфины, они же боуто (для местных) или инии (Inia geoffrensis). Амазонка, разлившись в сезон дождей, в своих верховьях затопила джунгли, дав таким образом дельфинам шанс на настоящую лесную
охоту.

Боуто достигает почти двух с половиной метров в длину и весит около 200 килограммов. Его отличительная особенность – длинное, кожистое рыло, похожее на клюв или жало, которым так удобно выкапывать ракообразных из донного ила и вылавливать рыбу, мечущуюся в путанице веток.

Чего ради дельфины, исконные жители соленых морских вод, перебрались впресные водоемы? Хили Гамильтон, биолог из Калифорнийской академии наук, объясняет: около 15 миллионов лет назад, в эпоху миоцена, уровень моря был выше, и поэтому обширные части нынешней Южной Америки пребывали под толщей соленой водой. Гипотеза Гамильтона состоит в том, что с течением времени море мало-помалу отступало на современные рубежи, а часть дельфинов оставалась на прежних территориях. И за миллионы лет в бассейне Амазонки они превратились в совершенно удивительных существ, мало чем похожих на всеобщего любимца, киногероя Флиппера.

Речные дельфины водятся не только в Амазонке ? их также можно встретить виндийском Ганге, в пакистанском Инде и в водах Рио-де-Ла-Плата между Аргентиной и Уругваем. Всего существует четыре вида речных дельфинов, и боуто – самый крупный из них.

До недавнего времени видов речных дельфинов было пять. Однако уже в начале нашего века были полностью уничтожены дельфины из китайской реки Янцзы – с 2002 года ученым не удается их обнаружить.

По словам Гамильтона, на первый взгляд все пресноводные дельфины кажутсяодинаковыми ? однако их четыре рода принадлежат к трем разным семействам. Судя по анализам ДНК, речные дельфины раньше морских отделились от их общих предков, предков китообразных, по крайней мере, в трех случаях – сперва в Индии, затем в Китае и Южной Америке. Эволюция каждого из семейств шла независимо и параллельно – географически изолированные и генетически различные виды, приспосабливаясь к похожим условиям, в итоге приобрели схожие характеристики.

Каждая весна дарит амазонским дельфинам шанс покинуть узкие границы речного русла и вспомнить о древней бескрайней родине.

Тони Мартин из Кентского университета в Англии изучает дельфинов вприродном заповеднике Мамирауа на западе Бразилии вот уже 16 лет. Здесь два притока Амазонки на полгода затапливают тысячи квадратных километров джунглей, превращая их в огромное озеро под древесным покровом.

Мартин и его бразильская коллега Вера да Силва обнаружили, что глубже влес заплывают самки дельфинов – возможно, скрываясь от агрессивных ярко-розовых самцов. Самки в основном серой окраски; а вот самцы, считают Мартин и да Силва, приобрели свой милый розовый цвет в результате множественных ран.

Розовый окрас – не единственное, чем можно привлечь самку. Иногда боутоберет в клюв пучок растений или кусочек дерева, начинает кружиться и бить своей добычей по воде. Местные жители долго думали, что это просто игра, пока Мартин не обнаружил: предметы в пасти держат только самцы – и исключительно в присутствии самок.

Мартин полагает: в природе осталось лишь около 100 тысяч амазонских дельфинов, и они в большой опасности. За семь лет популяция из заповедника Мамирауа сократилась вдвое. Рыбаки используют мясо дельфинов как приманку для зубаток, и нередко боуто случайно попадают в сети и задыхаются, не имея возможности всплыть.