Ныне эзотерика стала "предметом увлечения" людей разных возрастов, уровней образования, профессий, социальных статусов. Порой высказываются мнения, что эзотерика – это религия.

Религию следует отличать от эзотерики, или эзотеризма (греч. εσωτερικός – внутренний, направленный вовнутрь), а эзотерику от эзотерических культов.

Термин "эзотерические культы" обычно употребляется для обозначения ритуальных практик древних религий (например, мистерий Древней Греции и Древнего Рима), а также элементов культа в ныне существующих племенных образованиях в разных регионах земного шара. Эти церемонии обычно связаны с половозрастными и профессиональными посвящениями – инициациями, с тайными союзами, с процедурами, направленными на обеспечение успеха действия, и т.д.

Эзотерика представляет собой тайное, скрытое, доступное лишь посвященным знание и связанные с ним практические процедуры в отличие от экзотерического (греч. εξωτερικός – внешний, направленный вовне) – внешнего, открытого, доступного для всех (в том числе и для непосвященных) знания и связанных с ним действий. Эзотерические традиции складывались в Древнем мире. Под влиянием христианства эти традиции в европейской культуре ослабевали, но не исчезли и в эпоху Ренессанса активно заявили о себе в философии и искусстве. Однако развитие естественных наук вытесняло эзотеризм на периферию культуры. В конце XIX в. эзотерические традиции актуализированы, а во второй половине XX – начале XXI в. к ним проявляется возрастающий интерес.

Исследователи эзотеризма выделяют следующие главные его идейные установки: обыденный повседневный внешний видимый мир, его культура, разум неистинны, ложны, иллюзорны; существует другой, подлинный, скрытый мир, подлинная реальность; человек может при жизни проникнуть в этот мир при условии коренного изменения, перестройки самого себя посредством напряженной духовной работы, с помощью различных психотехник.

К эзотерике обычно относят магию, мантику, герметизм, алхимию, астрологию, каббалу, масонство.

Под магией имеется в виду не одна из форм первобытных верований, а широко распространенная и ныне деятельность колдунов и ведьм. Созданы центры магии – любовной, лечебной, бизнес-магии и пр.

Мантику (греч. μαντεία – пророчество, прорицание, оракул; догадка; искусство прорицания) образует совокупность способов ведовства, ворожбы, искусство узнавать прошлое и предсказывать будущее, а также концепции этого искусства. Виды мантики многообразны: по внутренностям животных (гаруспиции), по полету и крику птиц (ауспиции), по движению воды (аквамантика), по облику человека (физиогномика), по чертам лица (метопоскопия), по линиям на ладони руки (хиромантия), по вопрошанию умерших (некромантия), по сновидениям (ониромантия), а также гадания по зеркалу, по расплавленному воску, на игральных картах, кофейной гуще, бобах и пр.

Алхимия (позднелат. alchimia, из араб. al-kimia) разработала химическую модель мироздания; алхимические элементы – ртуть, сера, соль, металлы и минералы – являются знаками Универсума. Имеется представление о первичной субстанции – prima materia, которая может преображаться в различные формы. Алхимия содержит учение о трансмутации металлов с помощью воображаемого вещества – "философского камня", возможности получения благородного металла (золота или серебра) из металлов несовершенных, неблагородных. Алхимическая практика включает в себя совокупность определенных лабораторных приемов. Существуют объединения алхимиков – ордена ("Братство Гелиополиса", Калифорнийская школа алхимии, орден "Золото Солнца").Герметизм получил название от имени греческого бога Гермеса Трисмегиста, посредника между мирами жизни и смерти, почитался в празднованиях весны и памяти умерших. Основные идеи герметизма изложены в текстах, появившихся во II–IV вв. н.э., авторство которых приписывается Гермесу. Тексты, образующие так называемый "Герметический корпус", излагают оккультные (лат. occultus – скрытый, тайный) знания. Известны организации герметизма – "Орден золотой зари", "Орден кубического камня", "Орден восточных тамплиеров" и др.

Астрология (греч. άστρον – звезда, λόγος – слово, учение) представляет собой учение о связи между расположением небесных светил и историческими событиями, судьбами людей и народов, о возможности предсказания будущих событий по планетарным и звездным конфигурациям небесных тел. Одну из предпосылок развития астрологии составили астральные культы. Особенно популярна так называемая генитурная (лат. genitura – положение светил в час рождения человека) астрология, согласно которой индивидуальные характер, способности, судьба человека определены расположением планет в момент рождения.

В традиционной астрологии раскрывалось влияние на земные события Солнца, Луны и пяти планет – Юпитера, Сатурна, Венеры, Марса, Меркурия. К этой "семерке" были добавлены и новооткрытые планеты – Уран, Нептун и др. Астрология включает двенадцать знаков Зодиака (греч. ζωον – живое существо). Зодиак – это группа созвездий, которые Солнце проходит по эклиптике за год, останавливаясь в каждом на месяц. Знаки Зодиака в европейской культуре – Овен, Телец, Близнецы, Рак, Лев, Дева, Весы, Скорпион, Стрелец, Козерог, Водолей, Рыбы. В других культурах знаки Зодиака иные. Астрологи объединены в Астрологические ассоциации – национальные и международные.

Каббала (др.-евр. – "традиция", "учение") – мистическое течение, сложившееся в контексте истории иудаизма.

Основные идеи каббалы содержатся в книге "Зогар" ("Сияние"), которая появилась в конце XIII в. Предполагаемым составителем является Моисей Леонский (Моше де Леон), который приписал ее авторство талмудическому мудрецу II в. Симону бар Йохаи. Книга "Зогар" содержит аллегорическое толкование ветхозаветных текстов. Важным компонентом является расшифровка словесных высказываний Ветхого Завета через их сопоставление с числовыми эквивалентами букв еврейского алфавита. Практическая каббала включает совокупность специальных ритуалов, с помощью которых человек может участвовать в провиденциальном процессе истории. Существуют различные школы каббалистов.

Масонство, или франкмасонство (франц. franc тадоп – вольный каменщик), является одним из самых организационно структурированных направлений в эзотеризме.

Возникло в Великобритании в начале XVIII в. и сравнительно быстро распространилось в Европе и Америке, провозгласило объединение людей на началах братской любви, равенства, взаимопомощи, верности. Масонство освоило древние халдейские, персидские, египетские, иудейские предания, греческие и римские мистерии, приняло теософию, оккультные науки. Согласно учению масонов, существует Великий Архитектор, Великий Строитель Вселенной. Его замыслы непостижимы, но человек, постоянно совершенствуясь, может надеяться на то, что сможет достичь хотя бы отдаленного подобия этим замыслам. Путем умственного, физического и нравственного совершенствования каждого человека возможно добиться объединения человечества в товарищеский союз свободы, равенства и братства.

В определенных исторических условиях масонство было в оппозиции официальным католической и православной церквям. В 1738 г. папская булла предала масонство анафеме. В России масонство получило распространение в 1770–1780-с гг. в условиях, когда православие было государственной религией Российской империи. Но в 1792 г. Екатерина II запретила масонские организации, а вскоре Павел I разрешил деятельность масонских лож и сам стал масоном. В 1822 г. масонские организации вновь были закрыты, но фактически продолжали свою деятельность.

Первые возникавшие масонские общины – ложи – строились по аналогии с братствами вольных каменщиков и имели лишь три степени членства – ученик, товарищ, мастер. Постепенно строение организации усложнилось, сложилась иерархия. Во главе ложи стоит Мастер стула, внерабль, союзом лож управляет Гроссмейстер (Великий Мастер). В качестве символов приняты предметы, использовавшиеся в строительстве: инструменты – линейка, угольник, циркуль, молоток, фартук. Ложи и союзы лож именуются по-разному – Ложи св. Георгия, Моисея, Розы, Пламенеющей Звезды, Осириса, Сфинкса и т.д. Начиная с XIX в. в ряде стран представители масонства стати входить в финансовые и властные структуры.

Виды эзотерики предоставляли и предоставляют друг другу "взаимные услуги". Онирокритика (гадание по сновидениям), астрология, каббалистика стремятся использовать данные науки (психологии, астрономии, математики, лингвистики, истории).

Взаимоотношения религии и эзотерики исторически неоднозначны. В одни периоды шло их сближение, в другие – отторжение, вплоть до резкого антагонизма.

По-разному складывались взаимоотношения конкретных религий с теми или иными направлениями эзотерики. Например, магия представлена в ряде религий; алхимия – в даосизме; астрологические традиции влиятельны в конфуцианстве и синто; каббала играет значительную роль в истории иудаизма.