Предполагается, что игральные карты были заимствованы христианами с мусульманского Востока. Однако когда и как это происходило, до сих пор неведомо. Крестовые походы закончились в конце XIII века, а упоминания об игральных картах как одной из азартных игр появляются в Европе конце века XIV. Предполагают, что мусульманское влияние на азартные игры пришло к европейцам через сарацинскую часть Испании. Первое внятное историческое упоминание об авторской колоде – плата Жакмьену Григонье за три позолоченные и разнообразно украшенные колоды карт, нарисованные им для французского короля Карла VI.Что же это были за карты – неизвестно. В Национальной библиотеке в Париже лежат семнадцать карт, приписываемые Григонье (хотя Стюарт Каплан считает их созданными в Венеции в XV веке), отождествимые со Старшими картами Таро или же изображениями колоды Мантенья (Дурак, Император, Папа, Влюбленные,Колесница и проч.).


Основной дошедшей до нас старейшей колодой является колода Висконти-Сфорца, названная так по семье ее обладателей: в ней есть традиционные четыре масти и 22 карты Старших арканов.