Родился будущий художник в семье владельца виноградника, в Орнане. В этом небольшом городке возле швейцарской границы он провел свое детство. Родители прочили сыну карьеру священника, так что в возрасте двенадцати лет Густава отдали в семинарию. Учиться мальчик не хотел, его кипучей натуре было тесно в богословских рамках. За шесть лет в этом учебном заведении он приобрел репутацию настоящего дьявола, святые отцы всеми силами избегали контактов с беспокойным учеником, включая принятие исповеди.

После окончания духовного учебного заведения, родители, отчаявшись сделать из сына священника, отправили его в Безансон, изучать юриспруденцию. Именно там Курбе увлекся живописью. Юноша презирал образование, что не помешало ему сообщить отцу о желании изучать право в Париже. Посетив знаменитый Лувр, Курбе навсегда попал под влияние Мурильо и Веласкеса с их великим даром создавать яркие полотна, используя темные краски. Будущий художник перебрался в Швейцарию, где начал систематически учиться живописи.

Особенностью швейцарской школы того времени было повышенное внимание к работе с живой натурой. Пейзажи и натюрморты не пользовались почетом у наставников неугомонного француза. Не имея возможности много платить натурщикам, Густав начал писать автопортреты. Известность юному мастеру принес «Автопортрет с черной собакой».

С картины на зрителя надменно смотрит привлекательный юноша, на коленях которого устроился довольный спаниель. Собака была породистой, чем художник весьма гордился со всем свойственным юности снобизмом. Череду автопортретов продолжают написанные позже работы «Отчаяние», «Мужчина с трубкой», «Здравствуйте, господин Курбе!»,"Автопортрет с полосатым воротником".

Вскоре после этого Густав продал пару картин состоятельному голландцу и по приглашению покупателя отправился в путешествие по Голландии. В этот период сформировалась его реалистичная манера письма, за которую заносчивого маэстро клевали и поливали грязью все – от академиков до карикатуристов. Курбе не работал в определенных жанрах, он писал все, что, так или иначе, «цепляло» его взгляд.

Примером служат пейзажи «Лес осенью» и «Источник реки Лу», анималистские картины «Лиса на снегу», «Олень и олениха в лесах», натюрморты «Натюрморт с цветами» и «Натюрморт. Гранаты».

Писал Курбе и портреты - «Портрет Графини Терезы Брунсвик», «Портрет Альфонса Промайе» и пр. Отдельное направление составляют жанровые полотна: «Игра в шашки», «Каменотесы», «Просеиватели пшеницы».

Курбе со всем пылом поддержал Парижскую коммуну. Художник был назначен комиссаром по культуре. Главным его деянием стал снос Вандомской колонны, случившийся за десять дней до падения коммуны. Вскоре после этого Густава арестовали, изъяли картины, приговорили к полугоду тюрьмы и выплате компенсации на восстановление колонны. Денег у Курбе не было, так что он предпочел скрыться и сбежал в Швейцарию, где и умер через шесть лет.