Профессия художника всегда считалась мужским ремеслом. Потому созданная во второй половине XVIII века Императорская Академия художеств в Санкт-Петербурге предназначалась для учеников из низших слоев населения: детей солдат, мелких чиновников, крепостных крестьян. И только к 1820-м годам обучение в Академии художеств становится престижным, и среди академистов появляются отпрыски дворян.
Лишь с 1893 года представительницам слабого пола стало доступно официальное обучение в Академии. Раньше они могли заниматься как вольноприходящие ученики.
Полотно «Внутренний вид женского отделения в Петербургской рисовальной школе для вольноприходящих» написано Екатериной Николаевной Хилковой и представляет интереснейший документ об обучении русских барышень изобразительному искусству:

К сожалению, сведений о художнице сохранилось до обидного мало. Известно, что она родилась в Тамбове. Посещала занятия в Академии художеств. За вышеупомянутую картину получила от Академии малую серебряную медаль. В 1864 году за «Портрет господина Булгакова» получила вторую малую серебряную медаль и звание классного художника третьей степени. На академических выставках представлялось несколько других работ Е.Н. Хилковой. Однако с 1876 года упоминания в печати о жизни и творчестве художницы исчезают.