Раньше даже неграмотные люди отлично разбирались, что означает тот или иной сюжет, изображенный на иконах, какие персонажи в нем второстепенные, а какие главные, им был понятен смысл каждого их жеста, любого движения...
Для того, чтобы прочитать и правильно понять икону, кроме  хорошего знания Библии и других религиозных сказаний, надо знать язык символов, потому что в иконной живописи едва ли не каждый персонаж выражает, помимо самого себя, еще и какую-то другую, а иногда и не одну, сущность. Например, восточные мудрецы -волхвы, которые пришли поклониться новорожденному Христу, олицетворяют одновременно три человеческих возраста: юность, зрелость и старость, поэтому на иконах им придавали соответствующий облик. Какая же символическая мысль заключена в этом изображении? Ее можно прочитать так: все человечество: и стар, и млад - должно склоняться перед новой верой, т.е. христианством. Или Иосиф, земной, приемный отец Иисуса, обязательный участник композиции «Рождество Христово». Когда он изображен беседующим с пастухом - это вполне конкретный персонаж, Иосиф, плотник из Назарета. Но на некоторых иконах Иосиф изображен сидящим в одиночестве, с полузакрытыми глазами. В таких случаях эту фигуру толкуют как олицетворение ночного покоя, тишины, спустившейся на землю в час рождества.
Для того чтобы прочитать икону, важно также знать язык жестов. Если на иконе кто-нибудь изображен с рукой, прижатой к щеке, — это знак печали. А протянутая вперед рука с раскрытой ладонью означает повиновение или покорность.
Все персонажи икон, если только это не простые люди, изображаются с нимбами
над головой. Нимб — символ святости или божественности. Но они не одинаковы по форме. У Бога-отца нимб звездчатый, у Христа крестчатый, у богоматери, ангелов и святых нимбы круглые. Причем звезда означает обоготворение, а круг — вечность, вечную жизнь.
Много в иконописи и различных аллегорий. Дева в царском венце и мантии на троне — это весна; крылатый нагой юноша, дующий в трубу, — ветер; старцы и юноши, иногда и женщины с узкогорлыми амфорами или урнами в руках, из которых льется вода, — это олицетворение потоков и рек.
Определенные свойства человеческого характера символизируют также изображения некоторых животных. Медлительный, вечно пятящийся назад рак, например, олицетворяет косность, нравственное невежество.
Особое значение имеют и те предметы, которые святые держат в руках и по которым их легко отличить друг от друга. Так, апостол Петр обычно изображается с золотым ключом в руках. Почему? Согласно преданию, Иисус поставил его своим наместником на земле и вручил ему ключи от христианской церкви. Когда святой Никола изображается как Никола Можайский (от города Можайска, который он, по преданию, отстоял от врагов), то в одной руке
у него виден храм, а в другой — обнаженный меч...
Не надо удивляться также и тому, что на одной и той же иконе можно увидеть событие, развивающееся во времени. Древние мастера умели передавать на одной иконе сразу целую историю, ее начало, развитие и конец, а также что происходило до главного события и что произойдет после него. Причем чаще всего эпизоды следуют не последовательно, а вперемешку друг с другом. Но это не только не мешает восприятию иконы, а, наоборот даже усиливает впечатление, потому что в иконе воспринимается не реальность, а ее духовное содержание, заключенное в символах.