Щенок останавливался через каждые несколько метров, смотрел на людей, которые шли за ним, громко лаял, подгоняя их, а потом снова бежал вперед.
- Как думаешь, что он хочет нам показать? – спросила Мария у мужа.
А тот лишь пожимал плечами, и продолжал идти дальше, стараясь не упустить собаку из виду.



*****

Щенок вот уже несколько часов не сводил глаз с кота, который лежал на холодной земле под уличным фонарём.

«Почему, интересно, этот кот там лежит?» - никак не мог понять он. – Холодно ведь.

Но подойти и спросить прямо щенок пока боялся, потому что слышал, что собаки и коты – враги.

Об этом ему рассказала старая хромая собака по кличке Марта, которую он случайно встретил на свалке, куда пришел в поисках еды. Она чем-то была похожа на его маму, которую поймали какие-то люди и увезли куда-то, а он остался совсем один.

И теперь (мама его об этом предупреждала) ему нужно научиться выживать.

А значит, советы взрослых вовсе не будут лишними. Взрослые – они больше знают, чем щенки.

- Не вздумай даже приближаться к котам, понял? Ты еще маленький. Очень маленький. А коты могут сделать тебе больно, и полученные от их острых когтей раны, будут заживать годами.

- Годами? – переспросил щенок. – Мне мама говорила, что на собаках быстро всё заживает.

- Обычные царапины – да. Но у котов очень острые у них когти, и раны от них очень глубокие. Очень! В общем, держись от них подальше. Тогда и жив-здоров останешься. А когда ты вырастешь, то и сам поймешь, что нужно делать при встрече с котами.

В эту же секунду из-за мусорного бака показался кот, и Марта, разразившись громким лаем, бросилась на него, позабыв даже про кусочек булочки, которую нашла пятью минутами ранее.
Кот, испугавшись, подпрыгнул вверх, развернулся в воздухе на 180 градусов (так только перепуганные коты умеют делать) и метнулся в сторону многоэтажных домов – к спасительным деревьям.

А собака, прихрамывая. помчалась за ним, не переставая лаять ни на минуту.

Щенок хотел побежать вместе с ней, но, подумав хорошенько, остался стоять на своем месте.

Просто ему совсем не хотелось ссориться с кем-то – наоборот, он хотел со всеми дружить.

Ведь это же здорово, когда у тебя есть друг. А врагов – их и так хватает в этой жизни.

Поэтому, съев кусочек булочки, которая аппетитно лежала на асфальте, он побежал в сторону парка.

Мама говорила ему, что там обычно много людей, и там у него больше шансов быть замеченным. Маме он верил, поэтому и побежал туда – вдруг повезет?

И вот в этом самом парке щенок заметил кота, который лежал на холодной земле.

А вот людей совсем не было. «Наверное, это потому что сегодня холодно» - подумал щенок.

Кот, на которого он смотрел, был большим и лохматым. А еще грязным и, наверное, очень старым. Это было заметно по тому, как тяжело он дышал.

«Хоть бы картонку себе положил...» - подумал щенок и побежал обратно на свалку.
А через пятнадцать минут вернулся в парк, но уже с картонкой в зубах. Жалко ему было этого старого одинокого кота. Хотелось хоть чем-то ему помочь. Вот поэтому он и принес картонку.

- Гав! Гав! Ой, то есть, держи… - обратился щенок к коту, который даже ухом не повел, когда тот подбежал к нему.

И что еще больше удивило щенка: кот ничего ему не ответил. Как лежал молча на земле, так и продолжал лежать.

«Странный какой-то кот… - подумал он, обнюхав его со всех сторон. – Лежит на холодной земле и молчит».

Щенок покрутился рядом с ним, виляя хвостиком и всем своим видом демонстрируя дружелюбие, а потом взял и улегся рядом с ним, чтобы согреть его – заболеет ведь, если до утра так проваляется. А больным животным выживать сложнее.

Нет, нельзя болеть...

Потому что тебя никто не вылечит, потому что тогда ты не сможешь добывать себе еду и убегать от опасности. Так мама ему говорила, а мама врать не будет.

Через несколько часов на улице окончательно стемнело, а над тем местом, где лежали щенок с котом, вдруг загорелся фонарь. И свет такой приятный у него.

- Ух, ты! – обрадовался щенок. – Скажи, правда, ведь хорошо, когда есть свет? – обратился он к коту.

Кот тяжело вздохнул:

- Нет ничего хорошего.

- Почему? Это же свет! Мама мне говорила, что, если где-то есть свет, значит, есть и надежда.

- Это мертвый свет… - ответил кот. - Толку от него никакого. Он не греет совсем, понимаешь? А значит, не может быть никакой надежды. Да и на что нам с тобой надеяться?

- Как это на что?! – удивился щенок, и даже вскочил на все четыре лапы. – Что рано или поздно найдутся люди, которые тебя и меня заберут домой, которые будут любить нас.

- Ты действительно в это веришь? – кот внимательно посмотрел на щенка. – Хотя да – ты ведь еще маленький. Я когда маленьким был, тоже в это верил. Но увы…

- Но ведь еще всё может измениться, разве не так? Мама говорила, что надежда умирает последней. Значит…

- Ничего это не значит, - прошипел кот, переворачиваясь на другой бок. – Нет у меня больше времени ждать и надеяться. Ничего уже не изменится… Я об одном только мечтаю – умереть побыстрее.

- А я вот не хочу, чтобы ты умирал… - с грустью в голосе сказал щенок. – Мне с тобой хорошо.

- Твои проблемы.

- А еще свет есть… Ну посмотри, пожалуйста, наверх. Да, он холодный. Да, может, совсем не греет. Но он есть... Значит, и надежда тоже есть. Кот, ты меня слышишь? Есть надежда!

- Да что ты знаешь о надежде?! – разозлился кот.

Он хотел было встать с земли, но его слабые лапы совсем не слушались, и, тяжело вздохнув, кот снова упал на холодную брусчатку.

– Я же всю жизнь надеялся и ждал, понимаешь? Всю жизнь – долгих пятнадцать лет.

- Пятнадцать лет... Ого...

- Вот именно. И не было ни одного дня, чтобы я не подходил к людям и не пытался обратить на себя их внимание. Просил их, нет – умолял, чтобы они меня забрали. И никто не забрал. За пятнадцать лет я так и не узнал, что это такое – быть домашним котом. Что такое любовь хозяина, подоконник. Каково это смотреть на мир из окна собственного дома. Поэтому моя надежда умерла. Давно умерла. А скоро и я умру.

Щенок некоторое время молчал. Смотрел на старого лохматого кота и молчал. А потом сказал:

- Но ведь надежда умирает последней... А ты еще жив. Это значит, всё еще может измениться.

- Нет, ничего уже не изменится. Люди не замечают меня. Ни тогда, когда я еще маленький был – не замечали, ни сейчас, когда я уже взрослый. И знаешь… - в глазах кота щенок увидел загадочный блеск. – Они многое потеряли. Я ведь не простой кот…

- А какой? – удивленно спросил щенок. – Тётя Марта мне говорила, что коты – они все одинаковые.

- Меня не просто так послали на землю. Я умею… Я умею… - кот вдруг страшно захрипел, и щенок испугался, что он сейчас закроет глаза и больше никогда «не проснется».

- Что ты умеешь? Ну, говори же!

- Я умею исполнять самые заветные желания, - наконец ответил кот после того, как восстановил дыхание.

- Желания? А что это такое?

- Что такое желания? Ну ты даешь... Никогда не слышал, что ли, про старика Хоттабыча?

- Нет, - замотал головой щенок.

- А про волшебную лампу Алладина?

- Нет...

- И про цветик-семицветик тоже ничего не слышал? - недоумевал кот.

- Не слышал. Может, ты всё-таки расскажешь мне, что такое желание?

- Желание - это... Ну это когда кто-то чего-то очень сильно хочет, а оно раз – и исполняется.

Ух, ты! Круто! А что надо делать, чтобы оно, ну желание, исполнилось?

- Да в том-то и дело, что ничего. Ничего почти не надо делать: просто почесать меня за ушком, загадать желание и оно тут же исполнится. Только вот…

- Что?

- Только для этого меня нужно сначала забрать домой. Помыть, привести в порядок, накормить. Потом взять на колени… Никто же не будет чесать за ухом грязного уличного кота. А меня никто не взял. Ни один человек не подошел ко мне и не сказал: «Пойдем домой!». Людям такой шанс один раз в жизни выпадает, ведь таких котов, как я, которые могут исполнять желания – очень мало, и они живут только один раз. У них нет девяти жизней, понимаешь? И у меня их нет.

Щенок слушал старого кота, открыв рот. А еще - он верил каждому его слову.

- Когда я умру, то умру навсегда, - продолжал тем временем говорить кот, и в его голосе щенок уловил что-то такое... Что-то очень похожее на отчаяние и грусть.

- Впрочем, я уже почти умер... - сказал кот. - До утра вряд ли доживу... Поэтому и рассказываю тебе то, о чем должен держать язык за зубами. Потому что мне уже всё равно.

- А мне всё равно кажется, что пока ты жив – надежда еще есть. Она не может умереть.

Щенок поднял голову и долго смотрел на свет от уличного фонаря – такого же одинокого, как и они.

Редкие снежинки, которые прилетали из темноты, «ударялись» об этот свет и исчезали.
«Надежда всегда живет в сердце, и не может умереть, пока это сердце бьется» - подумал щенок.

Где-то совсем недалеко он услышал человеческие голоса. «Надо же, кто-то еще гуляет в такую погоду...» - удивился щенок.

Он прислушался и уловил аж целых три голоса: мужской, женский и, похоже, что детский.

«Наверное, какая-то семья» - догадался он. Мама всегда говорила, что семья - это хорошо.

- Эй, слышишь? – обратился он к коту, который молчал уже несколько минут. – Там люди идут.

Кот не отвечал.

Щенок подошел к нему, прикоснулся к нему лапой, потом положил голову ему на живот и услышал, как бьется его сердце. Да, медленно, почти неслышно, но бьется.

«Живой… - обрадовался щенок.

- Может, ляжешь всё-таки на картонку? – спросил он у кота. – Согреешься хотя бы немного…

- Не надо ничего, мне недолго осталось. Я умираю… - еле слышно прохрипел кот и глаза его закрылись.

Но уже через секунду они открылись снова:

– Если хочешь, можешь загадать желание…

- Какое?

- Да любое. Например, чтобы эти люди забрали тебя с собой. Нужно просто подумать об этом и почесать меня за ухом. Ты понял? Только поторопись, когда мое сердце перестанет биться, ничего уже не получится.

- А получится?

- Должно получиться. В любом случае попробовать стоит, ведь у тебя есть шанс обрести свою семью и прожить эту жизнь счастливо. А не так, как я её прожил...

Щенок посмотрел в сторону дорожки, где в свете фонарей показались три силуэта: мужчина, женщина и ребенок.

Потом он посмотрел на кота, лежащего на земле, и не знал, как ему правильно поступить.

- Поторопись, - напомнил ему кот. – Другой такой возможности у тебя больше не будет.

- Сейчас… Сейчас...

Щенок еще раз посмотрел на людей, потом подошел к коту, который уже почти не дышал, склонил над ним свою голову, и, почесав его за ухом своим влажным носом, быстро сказал:

«Я хочу… Я хочу, чтобы ты родился снова и прожил еще одну жизнь! Это мое желание – исполняй его немедленно!»
А кот, явно не ожидая такого, удивленно приоткрыл один глаз и посмотрел на щенка.

- Глупец… Какой же ты глупец…

*****

- Мам, пап, смотрите, щенок! Какой красивый! – радостно закричала девочка лет девяти, когда к ним подбежал щенок и стал громко лаять.

Родители девочки переглянулись и улыбнулись.

Они как раз собирались подарить дочери щенка на день рождение. Правда, не могли пока определиться с породой. А тут на тебе – подарок сам к ним в руки прибежал.

- И правда, красивый, - сказал глава семейства, пытаясь поймать щенка, который крутился под ногами. – И глаза у него умные.

- Собаки – они вообще очень умные, - улыбнулась Мария. – А вот глаза у него какие-то встревоженные… Ты потерял что-то, малыш? Или кого-то? – спросила она у щенка.

- Гав! Гав! – громко залаял щенок, обрадовавшись, что его поняли, и побежал в сторону кустов, которые росли рядом с фонарем.

- Наверное, он хочет, чтобы мы все пошли за ним, - догадалась девочка. – Мам, пап, пойдем, а?

- Ну пошли посмотрим, что такого он хочет нам показать, - согласился мужчина.

Когда они подошли к кустам, рядом с которыми бегал туда-сюда щенок, то очень удивились.

Потому что там, на картонке лежал маленький котенок. Такой маленький, что даже на лапах стоять не мог.
И глазки у него еще были закрыты.

- Господи! – ужаснулась женщина. – Как он не замерз еще на таком холоде? – Иван, ну что ты стоишь? Давай его сюда, - жена сняла с головы шапку и сделала из неё что-то наподобие лежанки.

Через минуту котенок уже лежал в этой шапке, и женщина крепко прижимала его к себе.

- А собачку?! Мы же заберем собачку? – дочь вопросительно посмотрела на своих родителей.

- Возьмем, конечно, - улыбнулся Иван, переглянувшись с женой.

- Ура-а-а-а! - закричала девочка.

– Мы, конечно, не планировали брать сразу и собачку, и котенка, но мне почему-то кажется, что мы справимся, - сказал он, беря щенка на руки.

- Я уверена, что справимся, - подтвердила Мария. – Мы же с тобой дочку воспитали, а уж с животными и подавно справимся. Да и им будет лучше дома, чем на улице.

Девочка была счастлива.

Через неделю у неё день рождения, и сразу два подарка будет. Это же здорово.
Она бежала впереди родителей, подпрыгивая и пытаясь поймать пролетающие снежинки.

А Иван с Марией смотрели то на свою дочь, то на щенка с котенком, которых несли в руках, и постоянно улыбались.

А как не улыбаться-то? Ведь вот оно - счастье! Простое, человеческое и настоящее.

Поздно ночью, когда девочка и её родители спали, щенок ткнул котенка носом и спросил:

- Ну что, классно я придумал? А ты не верил мне, что надежда еще есть!

Котенок не мог посмотреть на щенка, потому что глаза еще не открывались, но он прекрасно его слышал.

Он подполз к нему, прижался всем телом и тоненьким голоском промяукал: «Спасибо тебе, друг. За то, что не оставил меня, за что, что вернул мне надежду...»
https://dzen.ru/a/aBJBC_V5_mqxSZDu