Брат и сестра замерли и с ужасом ждали появления лесного гостя. Из травы показались уши торчком, как у собаки. В сумерках ребята не могли разглядеть, кто это, но оба пролепетали «волк!!!»
Произошла эта история несколько десятков лет назад. Мобильной связи, навигаторов тогда и в помине не было. Дети были самостоятельны, с раннего возраста помогали родителям.



На севере Нижегородской области есть глухие лесные места. Их называют ветлужской тайгой. Когда-то в них скрывались и строили свои общины старообрядцы.

Вот в таком лесу находилась деревенька, в которой жила семья: отец, мать, бабушка, дедушка и трое детей.

Младший, совсем маленький, год от роду. Старшему сыну, Ваське, девять лет, средней дочке, Марусе, семь. Родители работали, бабушка дома помогала, а у деда ноги больные были, поэтому он мало ходил, только по дому. Старшие дети присматривали за младшим.

Наступил август, грибной, брусничный! Ребята соседские каждый день из леса полные лукошки приносили. Стали Вася и Маруся проситься отпустить их в лес за грибами-ягодами. Скучно каждый день с младенцем возиться.

Разрешила мать:

– Идите, а то, правда, грибов набрать некогда! Только далеко не заходите!

Собрала она им в дорогу лепешек и молока.

– Мам, куда нам еда? Тащить тяжко! Мы же здесь, рядом! – скривился Вася, нехотя принимая узелок.

– Идешь в лес на день, бери – на два! – твердо ответила мать.

– Да мы и не на день! На половину денечка только, - засмеялась Маруся.

– Ничего, мне так спокойнее! – мать протянула Васе отцовскую телогрейку. – Накинь эту, а то твоя маловата уже. А эта теплее. В лесу прохладно.

Мальчик хотел возразить, что лето, тепло. Но с мамой спорить бесполезно, покорно надел куртку. Женщина перекрестила детей. Они отправились в путь...

Ребята не первый раз ходили в лес без родителей, но раньше они были с приятелями. Сейчас же шли совсем одни...

Привычной тропинкой они зашли в лес. Их встретила приветливая солнечная полянка. Решив, что здесь ничего нет, дети пошли дальше. Они знали, что впереди по правую сторону болото. Поэтому пошли в противоположном направлении.

Хотя они отдалялись от дома, Вася не выпускал из вида светлое пятно полянки за порослью елок. Вдруг Маруся нашла подберезовик. Взвизгнула, засмеялась!

Брат подбежал к ней и тут же рядом нашел второй грибок. А через несколько шагов их встретил толстый боровик. Азарт захватил ребят.

– Правду говорили, что грибов целый лес! – смеялся Вася.

– Да, и все кучками! Спасибо тебе, лес! – Маруся благодарно поклонилась. – А вон еще один...

Детям казалось, что они топчутся на месте. Всего на пару шагов продвинулись: два шага вправо, два – влево, снова – вправо…

И не заметили, как скрылась полянка. Замкнулись за их спиной плотные ели. Тревожно зашумел ветер в вершинах деревьев. Корзины были полны грибов.

– Смотри, Вась, какой брусничник! Ягоды какие красные! Давай наберем! – девочка стояла возле низких кустиков, на которых заманчиво сверкали красные горошинки.

– У нас корзин больше нет, домой уже пора, – мальчик оглянулся в сторону, где должна быть поляна, и не увидел знакомого просвета деревьев.

«За елки зашли. За ними поляна», - подумал он, но вслух ничего не сказал.

– Подожди, я быстро. Наберем - мама обрадуется, морс сделает! – Маруся сняла с головы платок и стала собирать в него бруснику.

Брат присоединился к ней. Детям казалось, что они совсем недавно пришли в лес. Три часа пролетели очень быстро.

Завязав узлом концы платка, дети пошли в сторону поляны. Но недружелюбные темные елки не расступались. Они словно не хотели выпускать ребят из своего дома, становясь все гуще.

Вася посмотрел на солнце.

– Мы не в ту сторону идем, - решительно сказал он и зашагал назад.

Сестра послушно пошла за ним. Спустя еще час ходьбы по лесу, забредя в бурелом и с трудом выбравшись из него, Вася признал:

– Мы заблудились!

Над головой вспорхнула и тревожно крикнула какая-то большая птица, в траве неподалеку кто-то прошуршал. Девочка с ужасом смотрела на брата, потом оглянулась и заплакала.

– Не реви! Мы выйдем! – уверенно сказал брат. - Есть хочешь?

Запасы, которые дала мама в дорогу, были нетронуты. Сестра отрицательно покачала головой. Они присели на мягкий мох и стали обдумывать, куда им идти.

Девочка старалась не плакать. Она верила, что брат обязательно сможет их вывести домой. Ведь он старше, смелее, он так уверенно держится.

Вася поднялся и во все горло закричал:

– Аууу!

Сестра вскочила на ноги и тоже крикнула. Детские голоса эхом разнеслись по верхушкам деревьев, спугнули птиц и растворились в безысходной тишине…

*****

Дома родители уже подняли панику. Отец с односельчанами отправились на поиски в лес. Мать рвалась тоже, но он ее не взял:

– Оставайся дома, вдруг придут. А то потом еще тебя по лесу ищи! – обернувшись, он добавил: – И молись…

Мать упала на колени перед образами: «Господи! Убереги, защити моих деток! Прости меня, окаянную, что в лес их пустила!»

Мысли путались, ком слез в горле душил. Только слово «Помоги!» вырывалось с хрипом и отчаянием. Рядом бабушка причитала и молилась о спасении любимых деток.

А дед сидел с младшим внуком на коленях, поглядывая на старую фотографию. На ней он обнимал за шею матерого пса. Малыш, чувствуя беду, боязливо поглядывал на взрослых.

– Сейчас бы Туза сюда. Он бы вывел, нашел бы и вывел! – пробормотал старик.

– Что? Какого Туза? – оглянулась на него мать.

– Если бы да кабы… Что говорить, чего нет! – махнула рукой бабушка.

– Пес у меня был – Туз! – продолжил дед. – Ох и умный! Вот он на фотографии. Лес знал, как свой двор, дорогу запоминал, куда с ним ни зайди...

Я с ним всю тайгу прошел нашу. В такие дали ходил! Эх! И он всегда выведет. Идем, говорю, Туз, к дому. Он вперед бежит и ведет. Я за ним. Так и выйдем...

– А куда делся? Пропал? – спросила мать.

– Помер! Он уж старенький был… как я сейчас… - вздохнул дед, взглянул на фото и тихо, чтобы женщины не слышали, добавил: – Туз, проводи домой наших детей…

*****

Пройдя еще немного в сторону, где небо, казалось, мелькало между деревьев, ребята вышли на небольшую полянку, но не ту, которую они искали.

Уже голоса устали, горло болело от надрывных криков. Вася забрался на дерево, надеясь рассмотреть дорогу, деревню, людей. Ничего. Только тайга. Бескрайние просторы густых лесов.

Как далеко они забрели, в какой стороне деревня, они уже не понимали. Маруся разрыдалась. Она уткнулась брату в грудь и плакала навзрыд.

Он обнял ее, запахнувшись вместе большой отцовской телогрейкой. Ему тоже хотелось расплакаться, закричать: мама, папа! Но он понимал, что никто не услышит, только сестру напугает. Сдаваться он не имел права, но что делать, он тоже не знал.

– Васечка, милый, мы погибнем? – всхлипывала сестра.

– Нет. Будем выживать. По крайней мере, до тех пор, пока нас не найдут. Или сами не выйдем...

День катился к вечеру. Ребята решили перекусить. Экономя еду, они съели по две лепешки и запили молоком. Решили двигаться дальше наугад. Ведь лес должен когда-то закончиться. Силы еще оставались, поэтому они решили идти до наступления сумерек.

Темнеет в лесу быстро. Пройдя пару часов, ребята выбились из сил. Они присели под деревом. Очень хотелось пить. Маруся протянула брату горсточку собранной брусники.

Вася грустно посмотрел на ладошку сестренки:

«Не узнает мама, как много ягод мы набрали. И грибы! Зачем они теперь?»

Разговаривать сил не было. Он молча взял ягоды и забросил их в рот. Кислый вкус свел скулы, слезы брызнули из глаз. Он смахнул их рукавом.

– Давай заночуем здесь, на окраине этой лужайки. Ночью идти не стоит, и мы устали. Надо отдохнуть. Костер бы разжечь, погреться. Да нечем... Садись ко мне ближе, телогрейкой будем греться.

Мальчик обнял сестру. Она прикрыла глаза от усталости.

– Хорошо, что дождя нет, - прошептала она и вздрогнула. С ветки взлетела птица.

– Не бойся, в лесу всегда много шумов. Он живой.

Вдруг ребята услышали шорох в зарослях травы. К ним приближался какой-то крупный зверь, трава шевелилась от его шагов. Брат и сестра замерли и с ужасом ждали появления лесного гостя.

Вася оглядел деревья вокруг, прикинув, куда можно забраться в случае опасности. Из травы показались уши торчком, как у собаки. В сумерках ребята не могли разглядеть, кто это, но оба пролепетали «волк!!!»

Вася прошептал сестре:

– Не шевелись, притворимся мертвыми. Может, он пройдет мимо. Если пойдет на нас – лезем на дерево.

Вышедший из травы волк оказался собакой. Похожий на овчарку пес, но гораздо крупнее, темного окраса с белым «галстуком» на груди, внимательно смотрел на детей.

– Это собака! – выдохнули они хором. Откуда он здесь? Рядом люди?

Пес подошел поближе, повилял хвостом, показывая всем своим видом, что не желает им зла. Вася встал и погладил собаку по холке:

– Здорово, дружок! Ты откуда здесь? А мы заблудились! Выведи нас к людям, ты сможешь?

Пес заскулил жалобно и лег на передние лапы. Потом встал, побежал куда-то. Дети поспешили за ним.

Собака взяла большую ветку и принесла ее под дерево на то место, где сидели ребята. Потом она принесла вторую ветку. Вася понял:

– Точно! Надо набросать веток, чтобы теплее было сидеть на земле.

– Мы не пойдем домой? – спросила Маруся.

– Я не знаю, но, мне кажется, этот пес знает, что делать. Уже темно, куда нам идти сейчас? Надо переждать ночь.

Они соорудили лежанку из веток, улеглись, обнявшись. Вася засунул руку в карман куртки и неожиданно нащупал пачку сигарет и спички.

– Спички! – подпрыгнул он от радости.

Дети снова набрали сухих веток. Развели костерок. Сразу стало теплее и не так страшно. Пес прижался к ним всем телом. С огнем и рядом с собакой ребята успокоились.

– Давай будем звать его Дружок, - засыпая, предложила Маруся.

– Давай, - согласился брат. Он еще немного караулил огонь, но и сам незаметно провалился в сон.

Их окружал непроглядный темный лес с его шорохами и невидимым движением. Но рядом потрескивал костер. Его свет, тепло и ровное дыхание пса разгоняли детские страхи…

Ребят разбудил лай собаки. Пес нетерпеливо прыгал и звал за собой.

– Что такое? Дружок, ты чего? – потирая глаза, спросила Маруся.

– Мне кажется, он зовет нас идти, – сказал Вася. – Роса какая, туман, посмотри-ка. Дольше бы проспали, замерзли бы.

Они съели еще по две лепешки. Вася протянул одну псу, но тот отвернулся и есть не стал. Он рвался вперед.

Ребята пошли за ним. Они не понимали, где находятся, далеко ли ушли от дома. Лес то становился густым и непроходимым, то расступался березовыми опушками.

Хотелось пить, жажда изматывала. Дети покорно шли за собакой, надеясь, что он выведет их к людям.

Вдруг Дружок метнулся в сторону какого-то дерева и поднял лай. Подойдя ближе, дети увидели, что это дикая яблонька. Они нарвали яблок и присели передохнуть.

– Как в сказке, - улыбнулась Маруся, кусая зеленое яблочко. – Еще бы печка с пирогами встретилась.

– Ага, и речка с кисельными берегами, - хихикнул брат.

Они грызли кислые яблоки, морщились, но пить уже не хотелось.

– Спасибо, Дружок! – потрепал Вася за ухом пса. – Накормил! Из какой же ты деревни? Как так далеко забрел?

Пес жмурился, смотрел на детей добродушными глазами. А потом вскочил на ноги и побежал вперед. Дети поспешили за ним…

*****

В деревне паника перешла в отчаяние. Как дети пережили ночь? Хищники, холод! Женщины не находили места. Дед ругал свою немощь. Мужчины прочесывали лес, не находя никаких следов.

Куда ушли дети? Лес хитер. Он легко может запутать. Стоит расслабиться, потерять бдительность, и ты уже сбился с тропы. Обходя болота, отец в отчаянии разговаривал с лесом, просил пощадить его детей. Он представить не мог, что больше их не увидит…

*****

Спустя пару часов дороги ребята присели отдохнуть. Дружок лаем подозвал их к зарослям лесной малины. Крупная кисло-сладкая ягода показалась голодным детям чудесным десертом.

Они пригрелись в лучах солнца и задремали. Дружок лежал рядом. Вдруг он навострил уши, а затем вскочил, бросился к кустам малины, резко встал и зарычал.

Пес прижал уши и оскалил здоровые белые клыки. Из-за дерева в нескольких метрах от него вышел волк. Самый настоящий. Дети вжались в ствол, оторопев от страха.

Дружок был крупным псом. Он уверенно направился на волка, рыча и лая. Волк не спешил нападать. Он выглядывал из-за веток, не решаясь шагнуть вперед. Дети смотрели на своего спасителя сзади.

– Дружок! – прошептала Маруся и закрыла глаза.

Они не видели, как странно сверкнули глаза пса, и он бросился на волка. Боя не случилось. Серый лесной собрат убежал в чащу.

А дети двинулись за собакой дальше. Они впервые так близко видели волка. Было страшно, кого еще они могут встретить в глуши? Но Дружок давал чувство защищенности.

Спустя несколько часов они вышли к реке. Ребята обрадовались, умылись и напились вдоволь. Появилась надежда, что они все-таки вернутся домой.

– Наша деревня в самом низу по течению. Поэтому надо идти туда, - Вася махнул рукой в сторону течения реки.

Дружок был с ним согласен и побежал в направлении, которое указал мальчик...

Второй день пути шел к концу. Солнце садилось за лес, отражаясь в воде огненной дорожкой заката. Изрядно покусанные мошкарой и комарами, усталые, голодные дети шли молча.

Неужели еще одну ночь придется провести в лесу? Иногда они останавливались отдохнуть. Дружок накрывал их ноги своим телом или прижимался к их спинам и грел. Они гладили его толстую шкуру. Это успокаивало.

– Откуда же он пришел? – задумчиво произнес Вася. – Мы так долго идем. И все нет людей. Как мы оказались так далеко?

– А может, он пришел, чтобы спасти нас! – тихо сказала Маруся. – Если мы выживем, давай его домой возьмем?

Брат кивнул в ответ…

*****

Солнце скрылось, на лес опустились сумерки. Вдруг река сделала резкий поворот, оставив лес в стороне, а взору детей открылся луг.

Он приветливо кивал головками пестрых цветов. За разнотравьем сквозь легкий наползающий туман виднелось что-то, похожее на крыши домов.

Силы вернулись к детям. Боясь потерять из вида долгожданные очертания, они поспешили вперед! Бежать не могли, но старались идти как можно быстрее, чтобы успеть до темноты. Дружок бежал впереди.

Да! Это были дома! Но до них было еще так далеко. Маруся споткнулась, упала. Вася помог подняться. Казалось, что луг не закончится никогда.

Брат вел сестру за руку, а пес шел рядом с ней с другой стороны. Девочка ухватилась за толстую собачью шерсть и шла, держась за своего спасителя.

Издали они увидели мужчину. Тот тоже заприметил детей и остановился, глядя на них.

– Здравствуйте! – крикнул Вася. – Что это за деревня?

– Гавриловка! – крикнул мужчина и направился к детям.

Брат и сестра радостно взвизгнули и обнялись. От Гавриловки до их деревни было около пятнадцати километров.

– Это вас все ищут? – спросил мужчина, подходя ближе. – Парень с девчонкой, только вот собаки не было.

– Нас! Нас! – закричали ребята хором. – А собаку мы в лесу нашли! Она нас вывела.

– Подождите, я вас сейчас отвезу домой...

Пока мужчина запрягал лошадь, его жена накормила ребят. Дружку тоже дали кусок, который он куда-то унес.

Наконец все погрузились на телегу и поехали домой. Пес сидел рядом с детьми. Они были безмерно счастливы. Маруся обняла Дружка за шею, прижалась к нему:

– Дружочек! Какой ты молодец! Как хорошо, что ты будешь жить с нами!

Пес положил морду ей на колени и печально заглянул в глаза.

– Спасибо тебе, Друг! Ты спас нас! – Вася потеребил собачью холку и уткнулся в нее лицом.

По правую сторону от дороги показались знакомые избы. Навстречу им спешили односельчане, которые уже не чаяли увидеть детей живыми.

Лошадь подъехала к дому детей. Мать и бабушка бросились к телеге. Вася и Маруся бежали к ним. Отцу уже сообщили, что дети вернулись, и он спешил домой из леса.

– Дети мои! Слава Богу! Где вы были? – плакала, смеялась и обнимала их мать. Маленький брат тоже тянул руки к старшим.

Дружок спрыгнул с телеги и стоял в стороне, робко поглядывая на воссоединившуюся семью. Из дома вышел дед и медленно, шаркая ногами, побрел к детям.

– Счастье какое! Как вы вышли? – спросил он, смахивая слезу.

– Нас Дружок привел! Он нас нашел и вывел! – кричали наперебой дети.

– Какой Дружок? – удивился дед.

– Да вот он! Собака! – ребята обернулись на телегу, но пса нигде не было. Васька обежал вокруг, заглянул под телегу. Маруся выскочила на дорогу. Она была пуста...

– Дружок! Дружок! – звали они. – Он не мог так быстро уйти!

– Да, была собака с ними, – подтвердил сосед, который привез ребят. – Здоровая такая, уши торчком. Только что он здесь стоял.

Никто не мог понять, куда пропала собака.

– Может, еще вернется! – успокаивал расстроенных детей дед.

Все прошли в дом. Ближе к ночи вернулся отец. Все сели за стол. Дети рассказывали, как выжили в лесу, как собака помогала им, как спасла от волка, как показала яблоню, вывела к воде. Родители удивлялись.

– Это чудо какое-то! – качала головой мать.

– Чудо, что они крюк дали в двадцать с лишним километров! Вот это заплутал вас леший! – бормотал отец.

Вдруг взгляд Васьки упал на фотографию деда в молодости. Он настолько привык к ней с детства, что не обращал внимания и не разглядывал ее.

Но сейчас он замер, словно увидел привидение, открыл рот, а потом вскрикнул, указывая на пса с фотокарточки:

– Это он! Он нас спас! Наш Дружок!

Маруся взглянула на фото и даже подпрыгнула:

– Да! Это он! Правда! И пятно на груди такое, и уши торчком, и взгляд!

– Это мой Туз, - ответил дед. - Его лет тридцать, как в живых нет...

Мать, помня рассказ деда, неуверенно произнесла:

– А может, это все-таки он?

– Да мало ли похожих собак, - махнула рукой бабушка.

Спать разошлись поздно. Дед подошел к фотографии, долго вглядывался в нее и прошептал:

– Молодец, Туз! Как всегда, не подвел! Спасибо тебе!

А спустя месяц к деду зашел сосед. В руках он держал маленького щенка с белым «галстуком» на груди.

– Саныч! Здорово! У нас Герка щенков принесла, подрастать уже стали. А я гляжу один – копия твой Туз! Посмотри-ка, морда какая крупная, уши! А галстук! Один в один! Возьмешь? Ты после Туза и не заводил никого. А я гляжу, думаю, как похож! Надо предложить Санычу...

Дед взял щенка в руки. Тот уткнулся мокрым носом в старческую шершавую ладонь. Подбежали дети, запрыгали вокруг. Вася бережно взял собаку в ладони.

– Дед, давай возьмем, - умоляюще смотрели они на деда.

– У отца спросить надо.

В это время из дома вышел отец. Он взял щенка, поднял над головой. Щенок заскулил. Отец прижал его к груди и сказал:

– Да, похож на нашего Туза. Я перед ним в большом долгу. Миску ему надо выделить. Пока в избе поживет, а потом конуру с тобой сколотим, Васек.

Так и остался маленький Туз жить в семье. А Дружка больше никто не видел. Да и Дружок ли это был?...

Автор НАТАЛЬЯ АНОШКО