Находится в Верхней Картли (регион Самцхе-Джавахети), в долине Куры, примерно в 100 км к югу от Боржоми. Представляет собой пещерный монастырский комплекс (в настоящее время полуразрушенный), строительство которого происходило в XII-XIII веках.

Изначально, помимо церковного, Вардзия имела и оборонительное значение. Монастырь-крепость перекрывал ущелье Куры от вторжения иранцев и турок с юга. Сегодня при взгляде из долины являет собой внушительное зрелище некоего мега-термитника.

На протяжении 900 м вдоль левого берега Куры в массиве отвесной туфовой горы Эрушети было высечено около 600 помещений: церквей, часовен, жилых келий, кладовых, трапезных, казнохранилищ, библиотек и пр. Помещения комплекса уходят на 50 м вглубь скалы и поднимаются на высоту в 8 этажей (впрочем, если считать все уровни, а они, естественно, располагаются не ровно и несколько хаотично, то их число достигает 13).

Основана Вардзия была при царе Георгии III (1156-1184 годы), но масштабное строительство приходится на период правления его дочери – знаменитой царицы Тамары (1184-1213 годы).

Именно по ее приказу строится Успенский храм, который расписывают фресками по распоряжению эристава Рати Сурамели.

В их числе – прижизненный портрет самой Тамары и ее отца – главных ктиторов обители. Ее изображение, в частности, сопровождалось надписью «Царь царей всего востока, дочь Георгия, Тамар, которая да долгоденствует». В грузинском языке нет слова означающего правящую царицу (только царицу – супругу царя), поэтому в ее титулатуре использовалось слово, означающее царя-правителя.

Тогда же разворачивается широкое строительство собственно монастырских построек. Братия быстро растет, что вызывает необходимость в вырубании в скале все новых и новых помещений.

Столь активные работы в каком-то смысле стали для монастыря роковыми. В результате крупного землетрясения 1283 года от горы Эрушети отделился и упал в Куру пласт породы толщиной до 15 м. До двух третей комплекса было разрушено или сильно повреждено, многие помещения обнажились. В результате Вардзия утратила оборонное значение.

Каким был внешний облик монастыря до землетрясения сейчас достоверно определить сложно. Видимо бОльшая часть помещений монастыря была скрыты скалой, с поверхностью их соединяли лишь три подземных хода, через которые крупные отряды воинов могли появиться совершенно неожиданно для неприятеля.

В 1193-1195 годах, во время войны с турками-сельджуками, царица Тамара находилась со своим двором в Вардзии. В то же время, видимо, часть построек, прежде всего оборонительного назначения, выходила и наружу. Во всяком случае, в источниках сохранилось описание того, как царица Тамара в 1201 году перед битвой с турками при Басиани, стоя в наружной галерее, благословляла воинов, идущих в поход.

Сейчас снаружи комплекс представляет собой остатки выдолбленных пещер, соединенных лестницами, часто ведущими в никуда, поскольку помещения полностью погибли.

Сохранилась и часть пещерных переходов.

Некоторые обломки строений, найденные во время раскопок, выставлены для обозрения.

Уже после землетрясения, с самом конце XIII века правитель Самцхе Бека Джакели построил колокольню и арки притвора Успенского храма. От колокольни, изначально имевшей два яруса и купол, сейчас сохранился только нижний объем.

В 1551 году монастырь был захвачен и частично разрушен войсками персидского шаха Тахмаспа, часть монахов были убиты. В 1578 году новые оккупанты – турки – заживо сожгли последних монахов прямо в помещении Успенского храма.

В 1828 году эти земли были освобождены русскими войсками. Спустя некоторое время православными греками в Вардзия была возобновлена монастырская жизнь.

В советское время обитель снова была закрыта. В 1938 году Вардзия была объявлена музеем-заповедником. Монастырь возрожден в конце 1980-х, хотя братия куда менее многочисленна, чем прежде.