В апреле 1840 года швейцарский кондитер из Давоса Доминик Риц-а-Порта ходатайствовал о дозволении учредить новый вид трактирного заведения - кафе-ресторан.
В мае следующего года Сенат ходатайство удовлетворил. И на Невском, 24, открылось первое в России кафе.
В заведении можно было выпить кофе и съесть десерт как в кондитерской, и сытно пообедать как в ресторане. Деловой и предприимчивый, несмотря на юный возраст, Доминик назвал заведение в честь себя - и не прогадал. Кафе ожидал феерический успех, оно пережило большинство "заведений трактирного промысла" и просуществовало без малого 80 лет.

Риц-а-Порта задумывал свое заведение "для удовольствия публики, высшего класса". На деле же, основными посетителями кафе стали небогатые чиновники, студенты, литераторы, которые забегали на чашку кофе с бисквитом и кружку пива с кулебякой. Частыми обитателями были также "люди с Невского": картежники, мошенники и шулеры.

В кафе можно было провести целый день: выпивать, закусывать, читать свежие газеты, играть на бильярде, в шахматы и домино. Причем играли на деньги, иногда на крупные.
Друг Достоевского, врач Александр Ризенкампф, вспоминал, как в феврале 1844 года Федор Михайлович зашел поужинать в "Доминик" и проиграл шулеру в домино последние сто рублей.

"Доминик" славился шахматными и шашечными турнирами. Здесь начинали свою карьеру будущий чемпион мира Александр Алехин и чемпион России Михаил Чигорин.

Антон Чехов здесь на деньги не играл, а предпочитал заморить червячка в приятной компании. Он с упоением описывал брату Михаилу очередной визит: "Из лодки мы отправились к Доминику, где за 60 коп. скушали по расстегаю, выпили по рюмке и по чашке кофе..."

Изначально в меню были только горячие блюда, "потребные для легких закусок", - пирожки, расстегаи, кулебяки. Но со временем появились щи, каша, студень, заливное, птица жареная и даже бараний бок.
Цены в "Доминике" были умеренными (на 60 копеек можно было выпить рюмку крепкого, чашку кофе и заесть всё фирменным расстегаем), а кухня славилась на весь город. Так что от посетителей не было отбоя. В день бывало по полторы тысячи гостей. Завсегдатаев кафе называли "доминиканцами".