Три клоуна - один дурак.
Ветхая дверь отворилась от мощного пинка. В таверну ввалился детина в видавшей виды кольчуге с огромным топором на плече. Обвел взглядом посетителей, на круглой роже заиграла довольная ухмылка.
- Здорово, сопляки! Спаситель ваш явился. Я - Грон Мясник!
Он горделиво выпрямился и оперся на топор.
Из-под ближайшего стола выполз всклокоченный мужичок и заверещал:
- Спаситель! Спаситель! Спаситель! Он пришел и будет… ик… пить… то есть, судить…
Мужичок на четвереньках подбежал к громиле, уцепился за широкий пояс и попробовал встать.
Слегка ошалевший здоровяк наконец оправился и отодрал от себя пьянчугу. Тот упал на спину и блаженно прошептал:
- Спаситель!
Громила изощренно выругался - посетители только ахнули. Кажется, никто не ожидал от него таких сложных синтаксических конструкций.
Впрочем, Грон не собирался долго упражняться в филологии. Он просто обрушил топор на голову несчастному пьянице.
По таверне вновь прокатился общий вздох - но спустя миг стало видно, что топор застыл в волоске от головы.
- Че за…
- Успокойся, благородный воин. Давай поговорим, - к амбалу подошел невысокий худощавый человек в щегольском камзоле.
- Ты-то еще кто такой? И что тебе до этого урода?
- Я - Элькор, странствующий маг. А этого господина зовут Хади, он деревенский дурачок. Кстати, вас не затруднит убрать топор? Поддерживать заклинание требует некоторых сил.
- Этот ладно, пусть живет, я сегодня добрый. Но ты…
Здоровяк ухватил Элькора за шиворот и легко, словно кролика за уши, вытащил на улицу. Волшебник приятно улыбался, но лицо предательски побледнело.
- Ты что, чародейская сволочь, на кровососа пришел охотиться? Награды захотел?
- Если быть точным, меня больше интересуют сокровища вампира. Судя по всему, он достаточно стар, а значит, накопил немало интересных вещичек.
- Вампир - мой! Иначе я щас начну охоту на одного колдуна, - он помахал топором.
- Так может, вместе отправимся? Тварь опасная, - в глазах Элькора сверкнул жадный огонек, претензия на светские манеры исчезла.
- Четыре пятых барахла - мои! - заявил амбал.
- Пополам!
- Ладно, три четверти!
- Поровну! - маг отступил на пару шагов и достал из кармана палочку.
- А ты не маши на меня своей указкой! Три четверти!
- Только поровну.
- Да кому ты, дохлятина, нужен? Я сам все сделаю и все мое будет.
- Ха, да ты ж тупой, как…
Он не договорил - громила недвусмысленно поднял топор. Маг пискнул и задал стрекача, то и дело попадая в лужи. Грон только плюнул ему вслед.
Не чувствуя погони, Элькор остановился и выдал длинную тираду, доказав, что в матерном синтаксисе разбирается не хуже головореза.
Грон грозил ему топором, но, понимая, что на расстоянии колдун может изрядно попортить жизнь, был готов в любой миг скрыться в таверне.
- Ну сам подумай, как тупой хряк вроде тебя может завалить вампира? Тут думать надо!
Громила выхватил из-за голенища нож и деловито взвесил его на ладони, а потом двинулся к магу, подбираясь на расстояние точного броска.
Элькор затрусил к лесу. Грон проворчал проклятие и вернулся в таверну. Перед серьезным делом совсем нелишне утолить жажду и размяться; жбанчик-другой эля и небольшая потасовка подходили как нельзя лучше.
***
Грон наконец напился; пузатый вышибала обменялся с ним познаниями в сфере нетрадиционного массажа. Пьяный как старая пробка монах трясущимися пальцами благословил топор - словом, герой был подготовлен к святому делу полностью. Облапив на прощание дочку трактирщика, он пообещал вернуться с головой монстра и зашагал к кладбищу.
Элькор - он незаметно проник в таверну сразу после Грона - бросил на стол отвалившуюся подметку и навел иллюзию. Пусть хозяин радуется золотой монете - хотя бы до утра. Нехотя поднялся, полюбовался на себя в зеркальце и выскользнул вслед за громилой.
Однако в ночь вышел и еще один достойный муж. Именем - Хади, Деревенский Дурак. Уж больно красиво сверкал топор Мясника, больно ярко алела ленточка дочки хозяина. Эстет от природы, Хади не мог устоять.
***
Вход в склеп преграждала массивная дверь, обитая железом. Грон положил топор на ближайшую могилу и вырвал из земли надгробие. Камень фунтов на триста, довольно длинный - неплохой таран в умелых руках. Дверь задрожала под могучими ударами, стоически сопротивляясь свирепому натиску.
Раскачивать такую глыбу непросто. Грон утомился и присел отдохнуть.
Покореженная дверь со зловещим скрипом открылась наружу, обнаружив отсутствие каких-либо признаков замка или запора.
***
Смешное и трагическое так часто входят в жизнь рука об руку, что мы привыкли этого не замечать. Вспомнить об этом и ужаснуться - или рассмеяться - у нас получается редко. Подобные вещи приходят на ум в философской беседе или в разговоре с листом бумаги.
Назавтра же мы хохочем, увидав, как клоун падает на жесткие подмостки, или прохожий валится в лужу. А вот умение искренне засмеяться сквозь слезы - признак редкой силы характера. Или - если слезы чужие - всего лишь низости и цинизма.
***
Заросшие мхом стены, мерный стук падающих капель, бледное свечение, разлитое в подозрительно свежем воздухе - Грону довелось выпотрошить десятки подобных склепов.
Рожденный в семье аристократов и ценителей искусства, он отдал всего себя ремеслу охотника на нежить.
Старший брат почему-то с пеленок его невзлюбил. Напропалую ябедничал, исподтишка дергал за волосы и придумывал обидные прозвища. Потом наловчился выставлять младшего брата дураком - и вскоре в этом уверились все, включая Грона.
С десяти лет его жгла одна-единственная мечта - как следует избить мучителя. Желательно - в людном месте, желательно - сломав несколько ребер.
Грон учился драться у пьяных солдат и знаменитых фехтовальщиков, тайком нанимался на тяжелые работы и изводил городского мага, выпрашивая у него эликсиры.
В четырнадцать лет он выбил у брата три передних зуба и слегка подпортил его изящный нос; ни с кем не попрощавшись, покинул город и примкнул к банде наемников.
Он был доволен жизнью, «работа» искателя приключений была его стихией, стержнем его души. Но он верил в свою умственную ущербность и презирал себя за это. Охотнику не нужен ум! Осторожность и чувствительная задница - вместилище интуиции - вытащат из любой переделки.
Грон, уверенный и спокойный, шел узким коридором, держа наготове топор.
Скрип наверху!
На него падает груда костей, в полете складываясь в скелет со ржавым мечом в руке. Грон отскакивает, пригибается - над головой свистит меч - топор врезается в позвоночник скелета и разламывает его напополам. Грон пружинисто выпрямляется и ударом ноги отшвыривает верхнюю половину. Костяные ноги колотят по полу, пытаясь отползти. Грон методично дробит их на кусочки и расшвыривает по коридору.
Спереди скрип тетивы. Грон выждал пол-удара сердца и прижался к стене - стрела свистнула мимо. Он ринулся вперед, подхватил грудную клетку первого скелета - череп куда-то укатился - и швырнул ее в лучника. Вторая стрела чиркнула по потолку. Грон добежал до врага, ткнул в него топором - скелет рухнул.
Торопливо потоптался на шевелящихся костях и запнул череп в даль коридора. Нужно спешить, кровосос и сбежать может.
Третий скелет спрыгнул ему на спину - затаился так хитро, что охотник его не почувствовал. Костяные пальцы впились Грону в шею, он бросил топор и попытался их отодрать - получалось, но впереди показался еще один скелет.
Грон упал на спину, придавив его своим мощным телом. Второй оказался совсем рядом. Грон попытался свалить его подсечкой - скелет с неожиданной ловкостью отпрыгнул и замахнулся дубиной.
Лежа на отчаянно извивающемся скелете защищаться нелегко - удар пришелся в живот, Грона скрутило болью. Он заставил себя вскочить - второй удар пришелся по плечу и свалил на колени. Скелет победно защелкал челюстью и размахнулся. Грон подался ему навстречу и перехватил запястье врага. Резкий рывок вниз - рука с дубиной летит на пол. Грон подхватил топор, встал и в три движения расправился со скелетом.
Коридор кончился, Грон оказался в освещенной факелами комнате. Здесь было тепло и по-домашнему уютно; на другой стороне помещения темнел дверной проем.
«Цель близка», - довольно шепнула интуиция.
Внимание привлек огромный стол в углу. Поколебавшись, Грон подошел к нему…
и остолбенел.
Серебряные кинжалы и осиновые колья, испещренные рунами.
Флакончики с голубовато сияющей жидкостью, связки чеснока и магические, мерцающие зеленым светом, наконечники для стрел.
Экипировка охотника на вампиров покоилось на темной поверхности в идеальном порядке. Трудно было придумать что-то более невозможное в логове матерого упыря.
***
Элькор еще раз вгляделся в кристалл и довольно покивал. Охотник подобрался к вампиру вплотную, а значит, можно вплотную заняться сокровищами последнего.
Маг поднял руку и прочитал заклинание. Духи земли взялись за работу, прокладывая короткий, почти вертикальный тоннель к обиталищу вампира. Элькор произнес еще одно слово, набрасывая на себя невидимость. Спустя миг он уже спускался по земляным ступенькам.
***
Грон оперся на стол.
«Так, подумаем. Дело не простое. Ну что ж, есть шанс доказать…»
Мысль оборвалась и умерла вместе с сознанием.
На потерявшего бдительность охотника упала огромная летучая мышь, на лету обретая человеческие очертания. Вампир вцепился в шею - Грон обмяк, парализующий яд действовал мгновенно.
Старый упырь не спешил отрываться от раны, впитывая жизнь могучего тела. Наконец выпрямился и втянул клыки.
Труп на глазах рассыпался прахом.
Вампир поднял топор, потеребил красную ленточку и положил оружие на стол.
***
Элькор осматривался в полутемной зале. В центре - мраморный саркофаг, вдоль стен внушительные сундуки; мерцают золотыми застежками стопки книг на полу. Вампира рядом не было. Не иначе, дорогого гостя вышел встречать.
Маг подобрал первую попавшуюся книгу. Одного взгляда хватило, чтобы понять, что ничего подобного нет даже в столичной тайной библиотеке. Он с головой ушел в чтение, забыв, где находиться. Невидимость, разумеется, исчезла очень быстро.
Звук шагов.
Элькор повернулся к входу - на пороге стоял вампир в промежуточном обличье - от человеческих рук шли к узкой спине черные кожистые крылья. Монстр был сыт и полон сил.
Вампир подпрыгнул и взмыл в воздух.
Элькор сорвал с шеи амулет. Сил на пробивание тоннеля ушла бездна, но с уж с вампиром он потягается.
С растопыренных пальцев слетел шар голубого огня - тварь на лету закрылась крылом и рухнула вниз, потеряв равновесие.
Вампир тотчас вскочил, выпустил маслянисто сверкнувшие когти в фут длиной и двинулся на Элькора.
Маг стремительно выбросил вперед руку - упырь черной молнией метнулся в сторону, файербол ударил в стену.
Вампир захохотал и приглащающе махнул рукой. Элькор стал пятиться к тоннелю. Его губы чуть заметно шевелились.
Оскалив клыки, упырь бросился на него.
Маг выкрикнул последнее слово заклинания - на нем засияли доспехи, в руке появился призрачный меч.
Вампир резко отскочил, уходя от острия. Элькор шагнул вперед, вращая невесомый меч не хуже опытного дуэлянта. Упырь отступал.
С минуту они кружили по залу.
Вампир вдруг обернулся летучей мышью, стремительно облетел противника, и прыгнул ему на спину.
Тихо хрустнули клыки, ломаясь о волшебную броню. Элькор закричал, судорожно махнул мечом назад - туманное лезвие рассекло крыло, вампир заверещал и соскочил на пол.
Маг развернулся и пошел на него.
В следующий миг съежившийся вампир выпрямился и махнул рукой. Пять кинжально-острых когтей один за другим сорвались с пальцев и метнулись к Элькору. Четыре рассыпались в пыль от столкновения с магической броней, но последний, ударив в ту же точку, что и собратья, вошел в глаз мага. Элькор умер мгновенно.
***
Хади неторопливо спустился по тоннелю. Невозмутимо исследовал обиталище вампира - монстр бился в агонии, битва потребовала от старого тела слишком много сил. Хади двинулся дальше, в комнату, где лежал прах Грона. Подошел к столу, радостно замычал, увидав топор.
Красная ленточка вблизи оказалась еще прекраснее.
