Первые швейные машины весьма существенно отличались от тех, которые мир узнал и оценил благодаря талантливому и предприимчивому американцу Исааку Мерриту Зингеру. Вообще же, старейший патент на изобретение подобного устройства, правда, для шитья обуви, был выдан ещё в 1790 году некому Томасу Сену.

Главным заблуждением многих его последователей были попытки применить к швейным механизмам принцип действия ручной иглы, то есть копировать ручной способ получения стежка. Честь изобретения швейной машинки с прочным швом из двух ниток (одна сверху — из иглы, другая снизу — из шпульки) принадлежит американскому изобретателю-самоучке Элиасу Хоу из Массачусетса. Однако игла на машине Хоу, запатентованной в 1845 году, но так и не нашедшей спроса в США, двигалась горизонтально, сшивая ткани только по прямой.

И только Исааку Зингеру удалось создать по-настоящему практичную бытовую швейную машинку. Случайно увидев швейную технику в Нью-Йорке, 39-летний Зингер, к тому времени уже успевший запатентовать агрегат для деревообработки, быстро сообразил, что данная конструкция нуждается в существенной доработке. Расположив челнок горизонтально, он добился того, что игла теперь двигалась не по кругу, а вверх-вниз. Зингер также сконструировал рабочий стол и транспортер для продвижения ткани, ножку-держатель, чтобы строчка была непрерывной, и придумал ножной привод — педаль.