В России паспортная система была введена Указом Петра I от 30 октября 1719 года. Назывался документ «проезжая грамота». Прообразом паспортно-визовых служб были созданные в 1809 году в Москве и Петербурге конторы адресов, являвшиеся отделениями столичной полиции. Советская власть ввела коррективы в основной документ. Впервые и только для жителей Москвы и Ленинграда декретом СНК РСФСР в 1919 году была введена трудовая книжка как удостоверение личности.

29 июня 1923 года трудовые книжки были отменены и введено удостоверение личности. Удостоверение личности имел право получить каждый гражданин РСФСР, достигший 16-летнего возраста, но, получение его было необязательным.

Обстановка изменилась с принятием постановления ЦИК СНК СССР от 27 декабря 1932 года «Об установлении единой паспортной системы по Союзу СССР и обязательной прописки паспортов».

Постановление повлекло за собой создание в милиции паспортных подразделений (отделов, отделений, групп, столов), и эта дата считается днем создания паспортной службы в ОВД.

Задачи органов внутренних дел по поддержанию паспортного режима постепенно расширялись. Постановление ЦИК и СНК СССР от 17 июля 1935 года «О въезде и проживании в пограничных полосах» возложило на органы милиции обязанность давать разрешение на въезд и проживание в пограничных полосах и пограничных запретных зонах. В конце 1935 года учреждаются отделы виз и регистрации иностранцев и других категорий лиц, находящихся на территории СССР.

10 сентября 1940 года СНК СССР утвердил новое «Положение о паспортах», которое устанавливало паспортизацию всего взрослого населения страны, начиная с 16 лет.

Большую работу провели сотрудники паспортных аппаратов в период Великой Отечественной войны, внеся свой вклад в борьбу с преступностью и укрепление обороны СССР. 

21 октября 1953 года Совет Министров СССР утвердил новое «Положение о паспортах». Это положение вводило паспортизацию населения на всей территории СССР и устанавливало единый образец паспорта с текстами на русском и национальном языках республики, а также определяло порядок выдачи паспортов, условия прописки, ответственность граждан за нарушение паспортного режима. Положением вводился единый для СССР образец паспорта. По срокам действия он мог использоваться бессрочно, в течение 10, 5 лет и на короткое время.

В 1974 году появился новый образец бессрочного паспорта гражданина СССР как основного документа, где отсутствует графа «социальное положение». Это должно было свидетельствовать о единстве советского народа, отсутствии социальных различий граждан СССР. Новый паспорт отличался от прежнего по оформлению и содержанию. С 1 января 1976 года в стране началась паспортная реформа - выдача паспортов нового образца.

Указом Президента Российской Федерации от 13 марта 1997 г. № 232 введен в действие паспорт гражданина Российской Федерации, который обязаны иметь все граждане Российской Федерации, достигшие четырнадцати лет. Данный документ удостоверяющий личность, подлежит замене по достижению гражданами двадцати и сорока пяти лет.

В соответствии с Указом Президента Российской Федерации от 19 июля 2004 года № 928 все правоприменительные функции и функции по контролю, надзору и оказанию государственных услуг в сфере миграции, возложенные на Паспортно-визовую службу МВД России, переданы Федеральной миграционной службе.

Окончательное расформирование службы произошло с 1 января 2006 года с образованием территориальных органов ФМС России.