Горячее июльское солнце неумолимо клонилось к закату.
Старый продавец антикварной лавки взглянул на часы и с сожалением вздохнул: еще один день прожит. Кто знает, зря или нет? Одно было ясно - пора закрывать магазин.
Сменив одну вывеску на другую, он хотел было повернуть ключ в замочной скважине, как на пороге появились посетители - высокий статный мужчина и миловидная женщина. Антиквар подметил их сходство и решил, что перед ним брат и сестра.
- Добрый вечер, чем могу вам помочь?- спросил хозяин лавки.
Он поправил очки и взглядом проследил за женщиной, которая остановилась у витрины, где стояла кукла.
Кукла была великолепна! Хрупкое фарфоровое чудо красовалось на подставке и, несомненно, привлекало посетителей.
- Мы хотим купить эту игрушку,- сказал мужчина тоном, не терпящим возражений.
- Извините, но она не продается.



На лице покупателя, не привыкшего к отказам, отразилось удивление.
- Все в этом мире продается, уважаемый. Вы же понимаете, я могу заплатить за нее любые деньги. Только назовите цену.
Антиквар снова посмотрел на женщину. Она заметно нервничала и комкала платочек.
- Она не продается,- повторил старик.- Выберите любую другую. Здесь есть чудесные игрушки, не менее красивые.
- Мы уже сделали выбор,- твердо сказал мужчина.- Я желаю купить именно эту куклу.
Женщина, опасаясь, что может случиться скандал, подошла и дотронулась до руки своего спутника. Она с мольбою взглянула в его глаза.
- Пойдем, Сергей. Жаль, что она не продается. Я так хотела порадовать Мари.
Тут женщина не сдержалась и заплакала. Мужчина стал ее утешать.
- Понимаете ли, моя племянница очень больна. Девочка угасает на глазах. Уже неделю ребенок не встает с постели. Почти не ест, нет аппетита.
Мы увидели эту куклу и захотели подарить малышке, чтобы хоть чем-то порадовать ее. Но раз кукла не продается...
Антиквар подошел к витрине, бережно взял в руки розовощекую красавицу и протянул даме.
- Держите. Это Бьянка, самое прекрасное творение флорентийского мастера Вичензе эпохи Барокко. Она бесценна. Заплатите столько, сколько посчитаете нужным.
Женщина с изумлением смотрела на старика, все еще не веря в удачу. А ее брат прикидывал в уме, сколько может стоить это чудо.
- Прошу вас только об одном,- сказал старик, когда получил деньги.- Верните Бьянку мне, если захотите выбросить.
- Выбросить? Такую красавицу? Да вы шутите, милейший,- рассмеялся покупатель.
Он взял спутницу под локоть и вывел из лавки. Женщина крепко прижимала к себе прекрасный подарок.
* * *
Мария, пятилетняя девочка, лежала в постели, в пене кружев. На бледном личике застыла печаль, под глазами легли тени.
Няня, сокрушаясь, убирала тарелки с остывшим ужином.
- Снова отказалась есть,- шепнула она входящей даме.
Та кивнула и подошла к постели.
- Мари, посмотри, что тебе купил дядя.
Девочка открыла глаза и увидела перед собою красавицу. Облако белокурых волос обрамляло румяное личико. Невероятно большие голубые глаза казались живыми.
Одета была кукла в голубой шелк и кружева. Изящные фарфоровые пальчики держали веер. Девочка восхищенно ахнула.
- Ее зовут Бьянка,- улыбнулась,- улыбнулась мать.
- Бьянка,- повторила девочка.- Будем дружить.
Няня вернулась в комнату и заметила, как повеселела воспитанница.
* * *
Заехавший в воскресенье дядя поразился переменам, происходящим с Марией. Девочка уже не лежала, а находилась на террасе, в кресле. На стульчике рядом с нею сидела Бьянка.
Племянница благодарила дядю и рассказывала, как они с Бьянкой проводят время.
- Невероятно, Мари просто не узнать! - сказал он сестре.
- Она ни на минуту не оставляет куклу,- улыбнулась женщина.- На днях приходил доктор и заметил значительное улучшение состояния ребенка.
- Может, это кукла так повлияла на Мари?
Они сидели на террасе и пили чай. Женщина задумчиво посмотрела на розу, нарисованную на чашке.
- Мари и ест, и спит вместе с куклой. Я просила забрать игрушку, чтобы поставить на шкаф. Но няня сказала, что Мари не отдает куклу. Это меня волнует.
И ее глаза! Порою кажется, что кукла наблюдает за нами.
Мужчина рассмеялся.
- Это всего лишь кукла, сестрица. Хоть и не скрою, сильно похожа на живую. Не стоит придумывать небылицы и напрасно переживать.
Но сердце матери было не спокойно. Она стала замечать, что дочь разговаривает с куклой, сажает ее за стол и часто смеется, будто в ответ на шутку.
Навестивший больную доктор удивлялся, как быстро она идет на поправку. Мария уже гуляла с няней по саду, а ее кукла с грустными глазами сидела на стуле.
А слуги шептались, что слышали, как в комнате девочки по ночам слышатся шаги маленьких ножек. Поговаривали, будто голубой шелк видели в коридоре.
- Сергей, унеси ее, прошу,- взмолилась женщина, когда брат в очередной раз приехал к ним.
- Чем тебе не угодила кукла?
- А ты сам посмотри на это страшилище. Она пугает ребенка!
Мужчина взял в руки игрушку. Платье на ней бесформенно висело. С лица исчезли все краски, а глаза потускнели. Под ними, словно прорисованные кистью, залегли синие тени. Некогда блестящие локоны спутались.
- Пожалуй, ты права,- мужчина брезгливо смотрел на куклу.- Я отвезу ее антиквару.
* * *
- Простите, но мы не можем оставить ее в доме. Кукла выглядит ужасно и пугает ребенка.
Антиквар кивнул и взял игрушку.
- Как поживает девочка?- спросил он.
- Благодарю, она совсем здорова,- ответил посетитель.
- Думаю, это старания доктора и воздух Италии помогли ей.
- Да, разумеется. Спасибо, что принесли Бьянку.
- Сделал, как вы просили.
Мужчина покинул магазин без сожаления о потерянных деньгах. А старик дрожащими руками расстегнул пуговицы на платье куклы и с сочувствием покачал головой.
- Снова не жалеешь себя,- он вытащил из ее груди кусочек шелка.
Глаза Бьянки заблестели, на ладонь старика упала алмазная слеза.
- Гляди, сердце совсем истрепалось. Ничего, мастеру Вичензе не привыкать.
С этими словами он достал алый шелк и вырезал из него новое сердечко.
В витрине антикварной лавки снова появилась фарфоровая кукла. Восхитительная красавица в голубом шелке, с белокурой копной волос мило улыбалась.
Анна Гринина