Действие картины охватывает период с 1932 по 1943 годы. Саша Панкратов попадает под каток репрессий ещё до начала Большого террора в СССР.

Повествование вводит зрителей то в кремлёвские кабинеты, то в атмосферу коммунальных квартир, то в институтские аудитории или тюремную камеру; знакомит с жизнью и бытом сибирской деревни, городов Российской провинции и завершается трагическими событиями начала Великой Отечественной войны. Герои произведения — простые юноши и девушки с московского Арбата и люди высшего эшелона власти — Сталин, его окружение, рабочие, руководители научных учреждений и крупных строек.