Да дело-то не в этом, есть чем кормить или нет. Когда обычай сформировался, тогда старики точно были обузой. Хорошо помню акцент на якобы отсутствующие у них зубы и т.п. А матери героя зубы целы. Напротив, она, по-моему, пыталась их выбить, - чтоб соответствовать "традиции". И сын несет мать на Нараяму вовсе не с нерассуждающей тупостью. Так что в фильме показано, как в человеке просыпается человеческое - в разгар, казалось бы, дикости и скотства.