Критики отказывали Францу Винтерхальтеру в праве называться мастером живописи, приклеив к нему ярлык исключительно салонного художника, который умышленно приукрашивает действительность, потому что идёт на поводу у клиентов, желающих выглядеть на своих парадных портретах гораздо лучше, чем в жизни. Отчасти такой упрёк был справедлив, но только отчасти. В остальном столь высокомерное отношение к его творчеству со стороны коллег по цеху было порождено обычной завистью к удачливости «выскочки» из низших слоёв, который благодаря своей необыкновенной одарённости и трудолюбию смог подняться по социальной лестнице и разбогатеть. Заказчиками Винтерхальтера становились королевские дома и аристократы. Сейчас его работы находятся во дворцах монарших особ и самых известных музеях.
Франц Ксавер Винтерхальтер появился на свет 20 апреля 1805 года в маленькой деревушке с труднопроизносимым названием Менценшванда в Бадене. Он был шестым ребёнком в семье, после него родилось ещё двое детей. Хотя его мать и принадлежала к старинному роду, отцом будущего портретиста был крестьянин, который хотел, чтобы его сыну не приходились, как родителям, сводить концы с концами. Франца отдали в школу-пансион при бенедектинском монастыре, которую он окончил в 1818 году. Уже тогда окружающим стало понятно, что у мальчика огромный изобразительный талант, который необходимо развивать и дальше.
В 1825 году Франц поступил в Мюнхенскую академию художеств, а семь лет спустя отправился в Италию, где прожил год, изучая творчество старинных мастеров. По возвращении Винтерхальтер написал портреты великого герцога Леопольда Баденского и его супруги. Картины привели высоких особ в такой восторг, что ему пожаловали должность придворного художника – в ней он номинально числился практически до конца жизни.
Франц Винтерхальтер громко заявил о себе во Франции, когда в 1836 году на художественной выставке была показана его жанровая работа «Il dolce Far niente». Годом позже такое же внимание снискал его «Il Decameron». Обе картины были выполнены в стилистике Рафаэля.
В Салоне 1838 года Винтерхальтер представил публике портрет принца Ваграмского с дочерью. Можно сказать, что именно это стало поворотным моментом в его творчестве и карьере, потому что вскоре художнику поступил заказ от королевы Бельгии Луизы Марии Орлеанской, а затем и от её матери – Марии Амалии Неаполитанской, супруги короля Франции Луи-Филиппа I.
О молодом и талантливом живописце, который создаёт великолепные картины в жанре итальянского романтизма, быстро заговорили. Неудивительно, что вскоре у него не стало отбоя от заказчиков. Поскольку все европейские правящие дома находились в родстве из-за многочисленных династических браков, то и новости распространялись точно так же, как они расходятся в большой семье.
Только для французского короля и его родственников художник написал свыше тридцати портретов. Изображение венценосных особ принесло Винтерхальтеру славу мастера аристократической портретной живописи. Для королевы Виктории, её близких и приближённых он создал около ста двадцати работ.
К 1852 году у Винтерхальтера образовался небольшой перерыв, во время которого 47-летний художник решил вернуться к тематической живописи и наконец-то жениться. Он создал картину «Флоринда», воссоздав эпизод из испанской легенды, когда король дон Родриго влюбился в красивую девушку, увидев, как она моет в роднике свои прекрасные золотистые волосы. Эта работа была приобретена королевой Викторией за 1000 фунтов. Она преподнесла её в подарок своему мужу принцу Альберту на его день рождения.
Но на личном фронте Франца Винтерхальтера ожидало фиаско: избранница отвергла предложение его руки и сердца, и больше попыток посвататься к какой-либо из женщин он не предпринимал, так и оставшись холостяком до конца своих дней.
После восшествия на престол Наполеона III Винтерхальтер заслуженно сделался главным портретистом при французском дворе, а императрица Евгения стала его любимой моделью. В 1855 году он изобразил её собирающей цветы в компании придворных дам. Картина «Императрица Евгения в окружении фрейлин» тогда была благосклонно принята правящей четой, а сегодня считается признанным шедевром живописи.
Чтобы получить возможность позировать Винтерхальтеру, многим клиенткам приходилось подолгу ждать своей очереди – настолько он был загружен заказами, которые поступали ему один за другим. Иметь в своём будуаре портрет его авторства среди аристократок считалось очень престижным и модным. Кроме того, для знати это была возможность оставить о себе память потомкам и впоследствии предстать перед ними в самом выгодном свете.
Ведь никто лучше Винтерхальтера не мог так показать достоинства своих моделей и аккуратно спрятать все недостатки, не умаляя при этом сходства с оригиналом. Даже ничем не примечательным внешне женщинам он дарил обаяние, а красавиц делал ещё более выразительными. И никто с такой виртуозностью, как он, не прописывал текстуру богатых тканей и не передавал ощущения невесомости газовых шарфов и накидок, роскоши кружев и не заставлял так ослепительно сиять фамильные драгоценности.«Дамы в течение месяцев ждут своей очереди, чтобы попасть в ателье Винтерхальтера… Они записываются, имеют свои порядковые номера и ждут — одна год, другая восемнадцать месяцев, третья два года, - писал Александр Дюма в 1859 году. - Наиболее титулованные имеют преимущества». 
Великая княгиня Александра Иосифовна, супруга великого князя Константина Николаевича, младшего брата русского царя Александра II.
Между тем на пике своей карьеры художник сделался не только самым знаменитым портретистом своего времени, но ещё и самым высокооплачиваемым. Не говоря уже о том, что он поставил рекорд, который не смог превзойти никто из современников-живописцев: на его полотнах запечатлены представители всех правящих фамилий Европы от Англии до России. Немудрено, что другие художники выходцу из крестьянской семьи не простили ни такого фантастического успеха, ни покровительства сильных мира сего 
Когда в 1871 году франко-прусская война завершилась крахом Второй французской империи, Винтерхальтер решил отправиться на родину в Баден. Он поселился в Карлсруэ и новых работ почти не создавал, впервые в жизни наслаждаясь покоем и заслуженным отдыхом. В 1873 году во Франкфурте-на-Майне он заразился тифом и умер в возрасте шестидесяти восьми лет, оставив после себя блестящее наследие и по праву заняв место одного из самых выдающихся художников 19 века. 
