Õóäîæíèê Âàëåðèé Èâàíîâè÷ ßêîáè (ßêîáèé) ðîäèëñÿ â ìàå 1834 ãîäà â ñåìüå êàçàíñêîãî ïîìåùèêà. Ïîñëå îêîí÷àíèÿ Êàçàíñêîé ãèìíàçèè ïîñòóïèë â Êàçàíñêèé óíèâåðñèòåò, îäíàêî ñ íà÷àëîì Êðûìñêîé êîìïàíèè çàïèñàëñÿ â îïîë÷åíèå Êàçàíñêîé ãóáåðíèè è ïîø¸ë íà âîéíó.
 âîåííûõ äåéñòâèÿõ ó÷àñòèÿ íå ïðèíèìàë – ê ìîìåíòó, êîãäà îòðÿäû Êàçàíñêîãî îïîë÷åíèÿ îêàçàëèñü íà ôðîíòå, êîìïàíèÿ áûëà çàêîí÷åíà. Âàëåðèé ßêîáè âûøåë â îòñòàâêó, íî â Êàçàíñêèé óíèâåðñèòåò íå âåðíóëñÿ – îí ïîåõàë â Ïåòåðáóðã è ïîñòóïèë â êëàññû àêàäåìèè õóäîæåñòâ. Ýòî ñëó÷èëîñü â 1856 ãîäà. Çà âðåìÿ îáó÷åíèÿ â àêàäåìèè Âàëåðèé Èâàíîâè÷ ïîëó÷èë âñå âîçìîæíûå íàãðàäû è ìåäàëè, è â 1862 ãîäó ñ Áîëüøîé çîëîòîé ìåäàëüþ îêîí÷èë àêàäåìèþ.
Åãî âûïóñêíàÿ ðàáîòà «Ïðèâàë àðåñòàíòîâ» ïðîèçâåëà îãðîìíîå âïå÷àòëåíèå íà ïóáëèêó. Ãîâîðèëè, ÷òî ïîñëå òîãî, êàê èìïåðàòîð Àëåêñàíäð II óâèäåë ýòó êàðòèíó, áûëè ñóùåñòâåííî ñìÿã÷åíû çàêîíû î ñîäåðæàíèè êàòîðæíûõ è ññûëüíûõ.
Âñêîðå ïîñëå îêîí÷àíèÿ àêàäåìèè ßêîáè îòïðàâèëñÿ, êàê ïåíñèîíåð àêàäåìèè, â Åâðîïó. Íåêîòîðîå âðåìÿ æèë è ðàáîòàë â Ãåðìàíèè, è Øâåéöàðèè, çàòåì ïîáûâàë â Ïàðèæå, Íåàïîëå è Ðèìå.  Åâðîïå õóäîæíèê íàïèñàë íåñêîëüêî êàðòèí, êîòîðûå áûëè î÷åíü òåïëî ïðèíÿòû àêàäåìèêàìè è ïóáëèêîé, è â 1869 ãîäó.
Âàëåðèé Èâàíîâè÷ ßêîáè ñòàë ïðîôåññîðîì â 1864 ãîäó, à â 1869 ãîäó – àêàäåìèêîì.  1870 ãîäó – ÷ëåíîì àêàäåìè÷åñêîãî Ñîâåòà Èìïåðàòîðñêîé Àêàäåìèè õóäîæåñòâ.
 1891 ãîäó áûë óâîëåí èç àêàäåìèè â ñâÿçè ñ «ïðåîáðàçîâàíèÿìè», è ïîñåëèëñÿ â ñòîëèöå ðîññèéñêîé èìïåðèè, íî â îñíîâíîì æèë â Àëæèðå è íà þãå Ôðàíöèè.
Ñêîí÷àëñÿ â 1902 ãîäó â Íèööå.
Ïîñëå óâîëüíåíèÿ õóäîæíèêà èç àêàäåìèè â 1891 ãîäó â ðîññèéñêîé ìîäíîé ïðåññå ïîÿâèëèñü ñòàòüè î òîì, ÷òî ßêîáè ÷ðåçâû÷àéíî áûñòðî ïîëó÷èë ÷èí õóäîæíèêà, à ñëåäîâàòåëüíî, íå èçó÷èë îñíîâû æèâîïèñè. È áûë ïîñðåäñòâåííûìè ðèñîâàëüùèêîì, êîòîðûé íå ñïðàâëÿëñÿ ñ ïåðñïåêòèâîé, ïèñàë «ñóõî è íåóâåðåííî». À ñâîþ íåîáðàçîâàííîñòü ñêðûâàë çà ÿðêîñòüþ ñþæåòîâ, èñòîðè÷åñêèìè êîñòþìàìè è ìíîãî÷èñëåííûìè àêñåññóàðàìè.